Une obscurité dense enveloppait tout, et en son cœur, une faible lueur verte commença à filtrer.
Ébloui par cette lumière chaleureuse, symbole de vie et de naissance, Baek Yu-Seol se réveilla en se tenant la tête qui lui battait la chamade.
« Urgh... »
Alors qu'il peinait à se relever, une puissante vibration résonna dans ses oreilles.
Lorsqu'il porta la main à son oreille, il perçut faiblement du mana qui s'en échappait, ses sens aiguisés captant ce flux subtil. Le mana s'élevait haut dans le ciel, s'estompant au loin, pourtant le fil était si délicat qu'il semblait prêt à se rompre à tout instant.
L'appareil dans son oreille était un écouteur sans fil spécial, permettant de communiquer même sur de longues distances. C'était inhabituel que le mana émanant de lui soit aussi vif.
À cet instant, il sentit un fil de mana se connecter quelque part, et une voix parvint. C'était celle de la chevalière elfe.
— Baek Yu-Seol ! Êtes-vous réveillé ?
« Ah, euh, oui. Je vais bien, alors parlez un peu plus doucement, s'il vous plaît. »
— Parasite ! Vous êtes en sécurité ! Quel soulagement !
Ce n'est qu'alors que Baek Yu-Seol regarda autour de lui, réalisant à quel point l'atmosphère différait radicalement du monde extérieur.
Des rochers couverts de mousse s'empilaient couche après couche. Chacun portait d'étranges inscriptions, indéchiffrables même avec son « Spec Sentient » magique.
« Bon, ce n'est pas un traducteur non plus, alors c'est pas grave... »
Tout ce que les joueurs n'avaient pas découvert ou ne pouvaient pas décoder restait inutile, même avec le Spec Sentient.
Les rochers étaient agencés de manière à former une sorte de temple, et l'espace lui-même était d'une vastitude si incompréhensible que son extrémité n'était pas visible dans son champ de vision.
Le temple semblait ignorer totalement les conventions de l'espace tridimensionnel. Ce qu'il prenait pour un plafond s'avérait être un mur, avec des escaliers inversés qui s'en détachaient pour se connecter à un autre plafond.
En faisant glisser sa main sur un rocher, une lumière éclatante jaillit des mystérieuses inscriptions vertes.
Le mana circulait doucement dans tout l'espace, répandant sa lueur verte jusqu'à ce que le temple entier se mette à briller intensément.
Le temple brillait si magnifiquement qu'on pouvait y voir loin sans le Spec Sentient.
— Parasite ! Baek Yu-Seol ! Parasite ! Avez-vous atteint... Parasite... l'intérieur du corps de la Lune de la Terre du Crépuscule ?
[Vous êtes entré dans le donjon : À l'intérieur du corps de la Lune de la Terre du Crépuscule.]
La véritable nature du temple n'était autre que le corps de la Lune de la Terre du Crépuscule — sa partie la plus profonde, la plus intime.
« Je suis là, donc ne vous en faites pas et retournez. »
— Nous sommes actuellement, Parasite ! En train de rentrer... Parasite !
La transmission se coupa brutalement après ces mots. C'était regrettable, mais il était déjà satisfait de constater qu'ils pouvaient signaler leur état malgré la distance.
'La technologie d'Alterisha ne cesse de s'améliorer...'
Il retira l'écouteur, le glissa dans sa poche, se leva, mit son Spec Sentient et parla.
« Créez une carte 3D des zones dans mon champ de vision et projetez-la en hologramme. »
— Veuillez déplacer votre regard lentement pour permettre le balayage.
Suivant les instructions, Baek Yu-Seol balaya lentement son environnement. Ce faisant, une sensation de picotement, comme s'il était observé par quelque chose de menaçant, lui parvint de toutes parts.
Au point le plus proche, une créature ressemblant à un cerf, aux reflets verts fluorescents, pointa prudemment la tête. Pourtant, sa taille dépassait aisément les dix mètres, l'obligeant à lever le cou pour la voir en entier.
— Analyse terminée : identifié comme Bête Divine.
Entretemps, son Spec Sentient avait achevé consciencieusement l'analyse de la créature hostile, bien qu'il n'y eût guère besoin. Baek Yu-Seol savait pertinemment que cet endroit fourmillait de bêtes divines.
C'était un espace bien plus dangereux que l'infâme [Quatrième Couche] des racines de l'Arbre-Monde, une couche réputée parmi les plus périlleuses. Ici, de puissantes bêtes divines prospéraient, leur force incomparable à toute autre.
Les bêtes divines n'étaient pas intrinsèquement amicales envers les humains. Elles étaient extrêmement espiègles, de mauvaise humeur et curieuses, représentant souvent des menaces non malveillantes pour les humains.
Il existait d'innombrables récits à leur sujet, même dans l'Aether World. Si les joueurs en étaient rarement victimes, les histoires des PNJ rapportaient d'étranges rencontres.
On disait qu'elles jouaient souvent des tours comme couper un humain en deux, ignorant que cela pouvait le tuer, ou arracher une tête d'un corps par simple curiosité.
Ces créatures étaient l'espèce la plus pure, pourtant la plus inquiétante de tout Aether.
Même les joueurs de haut niveau hésitaient à s'aventurer ici. Nettoyer la zone nécessitait généralement un groupe de raid d'au moins trente membres. Pourtant, de telles inquiétudes ne s'appliquaient pas à Baek Yu-Seol.
« Leafanel, tu es réveillée ? »
Avec un léger *pop*, un petit son adorable retentit, suivi de l'apparition de Leafanel, qui n'était plus grande qu'une paume. Elle se posa délicatement sur son épaule.
N'ayant pas encore recouvré ses pouvoirs d'origine, Leafanel ne pouvait plus maintenir la forme d'une femme adulte. Cependant, grâce à Baek Yu-Seol qui l'avait libérée des liens qui la retenaient autrefois dans le jardin, elle pouvaitoccasionnellement s'aventurer dehors avec son aide.
Même si ses pouvoirs étaient si faibles qu'elle ne pouvait en user aucun...
Les bêtes divines hésitèrent et commencèrent à reculer. La simple présence de l'esprit divin suffisait à imposer une aura d'intimidation palpable.
Baek Yu-Seol, qui avait bondi sur un pilier voisin, fut surpris de découvrir une massive bête divine en forme d'hippopotame cachée juste à côté.
Elle était estimée au minimum 3 étoiles, voire 2 étoiles, mais elle avait si bien masqué sa présence qu'elle avait complètement échappé à ses sens.
L'hippopotame commença à montrer les dents mais, à la vue de Leafanel, baissa profondément la tête et battit en retraite.
« Ta présence fait des merveilles. »
« Tiens bon encore un petit peu. »
Leafanel semblait déjà à moitié endormie, mais luttait pour rester consciente.
Si elle s'endormait complètement, elle retournerait au jardin, alors Baek Yu-Seol ne pouvait qu'espérer qu'elle tienne le coup.
Baek Yu-Seol utilisa répétitivement son Clignement, se faufilant entre les structures du temple.
L'architecture était si tridimensionnelle et complexe qu'il était difficile de s'orienter, mais au moins n'avait-il pas à craindre de se perdre puisqu'il pouvait refaire ses pas.
Le Spec Sentient qu'il portait distinguait clairement le nord, le sud, l'est, l'ouest, le haut et le bas. Il affichait aussi une carte 3D montrant les chemins qu'il avait empruntés jusqu'ici.
'Ce serait bien que le Spec ait une détection de mana...'
Çaurait rendu l'atteinte de sa destination bien plus aisée, mais pour l'instant il devait se fier à son intuition.
À cause du temps de recharge de son Clignement et de ses utilisations limitées, il utilisa divers équipements, dont des filins, pour se déplacer rapidement. Finalement, il parvint à trouver l'objet qu'il visait.
Un autel circulaire flottait en l'air.
Une épaisse branche d'arbre s'était dressée pour former un pilier, et au sommet, un cristal bleu vibrant brillait et émettait de la lumière.
'Ça a l'air un peu différent de ce que j'ai vu dans le jeu...'
À l'époque où il jouait à « Aether World Online », le cristal qu'il avait vu en cet endroit était d'une teinte terreuse terne et n'émettait aucune lumière.
'Quelle est la différence ?'
S'en approchant prudemment, il tendit la main. Dans un éclair de lumière, l'espace s'inversa instantanément.
Le temple, jadis baigné de vert, vira au violet en un clin d'œil. Le monde se renversa, et il faillit tomber vers le plafond.
S'accrochant désespérément à la branche s'élevant de l'autel, Baek Yu-Seol fut saisi d'une sueur froide.
« J'avais complètement oublié ça. »
Dans le jeu, ce mécanisme semait le chaos quand la carte se renversait, dispersant l'équipe de raid. Il n'en revenait pas d'avoir oublié cette fonctionnalité.
Luttant pour se stabiliser, il releva la tête. Les bêtes divines étaient maintenant teintées de violet et flottaient raides en apesanteur, dérivant sans poids.
Alors qu'il tendait à nouveau la main vers le cristal pour trouver le chemin suivant, son instinct lança un avertissement soudain.
Il recula vivement et observa les rochers massifs, soigneusement empilés dans le temple, commencer à trembler et à bouger.
D'abord un. Puis deux. Puis quatre.
Finalement, des dizaines de rochers, comme s'ils avaient une volonté propre, se mirent à se traîner au sol ou à voler dans les airs. Progressivement, ils s'empilèrent pour former un escalier juste devant Baek Yu-Seol.
« Qu... Qu'est-ce qui se passe... ? »
À l'origine, l'étape suivante consistait à trouver sept clés cachées dans le temple, les remettre dans leurs emplacements d'origine, puis revenir au cristal pour réinverser l'espace en vert et passer par la porte nouvellement ouverte afin d'atteindre la zone suivante.
'Mais un escalier... ?'
L'escalier vertigineux scintillait faiblement, invitant Baek Yu-Seol à monter.
Avalant sa salive, il commença prudemment à gravir les marches. La situation à l'intérieur du donjon était déjà si radicalement différente de ce qu'il connaissait du guide de stratégie qu'il n'avait d'autre choix que de s'adapter à ces nouveaux développements.
L'escalier s'étendait incroyablement haut, et même avec les muscles surhumains des cuisses de Baek Yu-Seol, l'ascension était éprouvante. Au sommet, une grande porte en dôme l'attendait.
Au-delà, tout était noyé dans une brume verte, impossible de voir ce qui se trouvait devant. Pourtant, Baek Yu-Seol savait instinctivement que c'était la destination.
À l'origine, il aurait dû franchir des dizaines d'autres mécanismes complexes. Et sur le chemin, affronter des bêtes divines était inévitable.
Puisque Leafanel ne resterait pas éveillée indéfiniment, il avait emporté de l'équipement lui permettant de se cacher au maximum quand elle s'endormirait.
Pourtant, toutes ces étapes avaient été sautées.
Est-ce une bonne chose ?
Plutôt que de passer outre, Baek Yu-Seol pensait qu'il aurait mieux valu naviguer à travers tous les mécanismes malgré le danger et atteindre la destination.
Parce que... Dans le jeu, quand il arrivait enfin à destination, la Lune de la Terre du Crépuscule ignorait complètement sa présence.
Mais maintenant, non seulement la Lune de la Terre du Crépuscule était au courant de lui, mais elle le guidait même en chemin ?
'C'est le pire scénario.'
La seule explication plausible est que la Lune de la Terre du Crépuscule avait recouvré une certaine conscience.
Bien que Baek Yu-Seol ne l'ait jamais vécu auparavant, la possibilité était mentionnée dans le guide du Spec Sentient. Le problème, c'est que chaque joueur ayant rencontré cette situation avait échoué à conquérir pleinement la Lune de la Terre du Crépuscule.
'Non. Je suis différent d'eux.'
Contrairement à ces joueurs, Baek Yu-Seol était venu bien préparé, à bien des égards.
Devant lui, la brume verte tourbillonnait comme pour l'appeler : « Qu'attends-tu ? Entre. »
Prenant une grande respiration, Baek Yu-Seol se raidit et avança prudemment, pas à pas.
Un instant, on eut dit que la lumière du monde s'était éteinte. Puis, l'atmosphère changea radicalement.
Baek Yu-Seol recula instinctivement, pour réaliser que la porte qu'il venait de franchir s'était transformée en mur.
« Qu'est-ce qui vous fait tant sursauter ? »
L'espace était petit, une trentaine de pyeong (environ 99 mètres carrés). Des objets du quotidien étaient épars.
Il y avait une table, des chaises, une étagère, un tapis, une cheminée, et même un trophée de chasse — une tête de cerf — accrochée au mur. Les livres empilés sur le bureau et les stylos épars donnaient l'impression d'un bureau personnel.
Et puis, il y avait un homme, assis nonchalamment sur le bord du bureau, sirotant du café.
Il avait les cheveux bruns, un monocle, une barbe brune soigneusement taillée. Sa tenue était impeccable : chemise blanche, gilet brun, pantalon de costume, chaussures cirées brunes. À première vue, on l'aurait pris pour un professeur distingué.
« ... Êtes-vous la Lune de la Terre du Crépuscule ? »
« En effet. Vos yeux sont bienveillants. Une âme noble, n'est-ce pas ? Un humain à l'âme noble... Comme c'est rare. Asseyez-vous, je vous en prie ? »
Quand Baek Yu-Seol acquiesça, la Lune de la Terre du Crépuscule désigna une chaise de son menton.
'Il faut que je reste calme.'
Baek Yu-Seol savait exactement qui était la Lune de la Terre du Crépuscule.
Comme il se doit pour un jeu de simulation à destination féminine, la Lune de la Terre du Crépuscule était catégorisée comme une « cible de conquête ». D'innombrables joueuses avaient essayé de la séduire, mais toutes avaient échoué misérablement.
'Peu importe. Je ne suis pas là pour séduire ce dingue.'
L'important n'était pas la séduction mais la persuasion.
« Vous n'avez pas de bière en canette ? »
« De l'alcool en plein jour ? »
« Sinon, le café ira. »
« Très bien. De toute façon, je ne bois pas beaucoup. »
S'asseyant face à Baek Yu-Seol, la Lune de la Terre du Crépuscule joignit les mains et parla.
« Pourquoi ne pas me dire la raison de votre venue ? »
« Écoutons d'abord votre avis. »
« Ce doit être pour arrêter mon attaque, non ? Les espoirs humains sont prévisibles. Ils sont incapables de rester indifférents à la mort de leurs proches : famille, amis, ceux qui leur sont chers. »
« Non. Vous n'avez pas tort. »
Mais Baek Yu-Seol savait qu'il se trompait.
'La Lune de la Terre du Crépuscule... va attaquer ?'
L'idée ne l'avait même pas effleuré.
Dans le jeu, son activité réveillait souvent le Spectre du Géant Mort, mais c'était un sous-épisode courant.
Pourtant, une « attaque » était tout autre chose. Que la Lune de la Terre du Crépuscule se lève et se déplace directement était excessivement rare.
'Est-ce que... l'attaque a lieu maintenant ?'
Soudain, l'urgence dans la voix finale de la chevalière elfe prit tout son sens. Il n'y avait pas d'autre raison pour qu'elles fuient dans une telle terreur.
Le dos de Baek Yu-Seol était trempé de sueur froide, mais il se força à garder son calme.
« Vous semblez décontenancé. »
« N'est-ce pas ? Vous cachez peut-être vos pensées intérieures grâce à la bénédiction de la Nouvelle Lune Rose, mais je vois tout. Hmm... Je me demande, laquelle de mes paroles vous a décontenancé ? »
La Lune de la Terre du Crépuscule caressa sa barbe et marmonna.
« Vous devez déjà connaître notre destin, donc ce n'est pas comme si vous ignoriez l'attaque. Serait-ce que vous ignorez la direction de mon attaque ? Non, c'est peu probable. Ou peut-être... »
« Non. Ce n'est pas ça qui m'a surpris. »
Reprenant son sang-froid, Baek Yu-Seol calma son esprit et ouvrit les yeux avec résolution. L'un des meilleurs moyens de gagner la faveur de quelqu'un était d'établir un rapport de confiance avec lui.
« Vos paroles étaient simplement... étranges. La mort de la famille et des amis ? Bien que ma vie soit insignifiante et brève comparée à la vôtre, la mort n'est-elle pas chose courante ? La mort est quelque chose qui coexiste toujours avec nous, non ? »
« Vrai. C'est un point juste. »
« La mort n'a rien de significatif pour moi. Pourtant, vous avez supposé le contraire. Comment ne pas être surpris par ça ? »
La Lune de la Terre du Crépuscule se caressa le menton et fixa Baek Yu-Seol intensément avant de siroter son café avec élégance.
« Si vous étiez venu ici supplier pour votre vie, j'avais prévu de vous tourmenter avant de vous dévorer. Mais... Vous êtes différent. »
« Ah bon ? Je me suis toujours considéré comme un humain ordinaire. »
« Peu importe. Quoi qu'il en soit, mon objectif reste inchangé. »
« Et quel est ce but... ? »
Posant sa tasse de café avec un doux *clic*, la Lune de la Terre du Crépuscule parla avec une pointe de froideur dans la voix.
« Arracher entièrement cet Arbre-Monde répugnant. »