Le bruit assourdissant des feux d'artifice résonna dans les airs.
Flame cria, la voix aigre de frustration.
« Hey ! Tout le monde, suivez-moi ! »
Derrière elle suivait une soixantaine d'étudiants qu'elle avait réussi à rassembler en chemin, des individus qu'elle avait fédérés en suivant la trace de Hong Bi-Yeon.
La première règle en situation de catastrophe.
'Si la situation a l'air désespérée, rassemble autant de gens que possible !'
Autant qu'elle le sache, si on a la capacité de diriger un groupe efficacement, c'est toujours la meilleure marche à suivre.
Eisel invoqua un immense mur de glace, créant une rampe glissante que les étudiants utilisèrent pour traverser en sécurité, un par un.
À l'origine, Flame comptait suivre directement Hong Bi-Yeon. Cependant, elle avait accusé un retard considérable parce qu'elle s'était arrêtée pour secourir des étudiants isolés sur la route.
Mais ce n'était pas tout noir.
En fait, on pouvait même considérer cela comme une chance.
Hong Bi-Yeon avait soit détruit les spectres sur son passage, soit contourné délibérément les zones où ils pullulaient. Cela laissait une trace qui servait de route claire et relativement sûre pour que Flame y mène le groupe d'étudiants.
« C'est imprudent ! Des spectres s'amassent par là. Allons de l'autre côté ! »
« Ouais. C'est bien trop dangereux ! »
Alors que Flame se dirigeait vers les flammes ardentes, quelques étudiants se mirent à râler. Et on les comprenait — la magie que Hong Bi-Yeon avait libérée était si brillante et voyante qu'elle ne pouvait qu'attirer tous les spectres des environs.
« Alors vous comptez fuir ? »
« Ce n'est pas une question de fuir. »
La réponse vint de Serang, membre du « Trio Floral », qui suivait Flame depuis tout à l'heure, non sans l'agacer. Pour une fois, sa voix portait un ton calme et sérieux.
« On évite juste... les risques inutiles en faisant un détour. »
« Flame, tu es le chef de ce groupe. Tu dois agir avec responsabilité. »
Quelques étudiants acquiescèrent aux mots de Serang — elfes et humains confondus.
Flame, elle, ricana.
« Ha. Tu crois que j'ai pas essayé de faire des détours quand je pouvais ? Y a-t-il ne serait-ce qu'une fois où j'ai pas risqué ma vie en sautant pour vous sauver ? Non, y en a pas. »
Elle fixa Serang, sa voix teintée de sarcasme.
« Serang, dis-moi. Qu'est-ce que tu faisais pendant que je te sauvais ? »
« Je me battais contre un spectre. »
« Non. Tu te faisais massacrer. Sans moi, t'étais déjà mort. Tu le sais, pas vrai ? »
« Et toi là-bas. Après que je me suis donné la peine de te sauver et que je me suis même retrouvé coincé sous un rocher, c'est comme ça que tu réagis ? »
Chaque étudiant rassemblé ici avait été sauvé par Flame et Eisel, qui avaient risqué leur vie pour les tirer du danger. Flame les avait sauvés en partie pour ses propres raisons, mais le fait restait qu'elle avait mis sa vie en jeu pour les protéger.
« C'est pareil cette fois. Je fais juste pour vous ce que j'ai déjà fait avant. »
« Cette situation est très différente d'avant, Flame. Réfléchissons rationnellement. »
« Je suis toujours rationnelle. »
« Ton cœur est bien trop ardent — excessivement. N'importe qui voit que c'est rien de moins qu'un suicide. »
Serang s'approcha d'elle, offrant un doux sourire en parlant.
« On est presque à l'abri. Les professeurs nettoient les spectres et arrivent vers nous. Si on se regroupe et qu'on attend, notre sécurité est pratiquement garantie. »
« Flame, t'as déjà fait plus qu'assez. T'as sauvé tout ce monde. T'as fait un boulot fantastique — assez pour changer ma vision des humains. »
Flame répondit par un large sourire et hocha la tête.
« T'as raison. Je suis incroyable. Sang-froid et feu en même temps. »
« Bien. Donc t'as pris ta décision, alors. »
Serang fut soulagé. Il tendit la main vers elle, mais Flame la repoussa d'une claque.
« Ouais. Ma décision, c'est que vous dégagez. Emmenez vos amis du Trio Floral avec vous. »
« Décevant, Serang. Je te croyais un mec bien, mais c'est là que ça s'arrête pour toi ? Vos tentatives de drague étaient même pas sincères ? »
« S-si, elles étaient sincères ! »
« Si vous me dites de partir, je partirai. Mais ne piétinez pas mes sentiments en disant qu'ils n'étaient pas réels. Je vous l'ai dit avant. Au début, j'étais pas sérieux, mais avec le temps, mes sentiments sont devenus sincères. »
« ... C'est ça ? C'est dommage. »
Elle sourit. Mais pas ses yeux.
C'était un sourire froid, sombre, comme Serang n'en avait jamais vu, et il fit inconsciemment un pas en arrière.
« Avec quelqu'un comme toi, y a aucune chance que tu gagnes mon cœur. »
« Je n'ai fait ces calculs que parce que je pensais à la sécurité de tous ici. Y a pas de meilleure décision que celle-là. »
« C'est précisément parce que tu fais ce genre de calculs que tu ne seras jamais plus que ça. »
Elle se retourna et s'éloigna. Alors qu'Eisel la suivait, les étudiants qui avaient hésité, guettant la réaction de Serang, se mirent aussi à suivre Flame.
Les feux d'artifice continuaient d'éclater brillamment dans le ciel, et tandis que Flame marchait vers eux, son dos semblait si imposant que Serang n'osa pas tendre la main vers elle. Pourtant, il rassembla le dernier morceau de courage qu'il lui restait et lui cria après.
« Dis-moi ! Qu'est-ce que tu veux dire ? Je comprends pas ! »
Flame s'arrêta un instant, puis tourna légèrement la tête et tapota son front du bout des doigts en répondant.
« Ton problème, c'est que tu calcules avant de sauver quelqu'un. Lâche. »
Comme si elle se rappelait quelqu'un de précis, Flame lâcha ces mots et s'en alla. Serang, resté seul, resta planté là, hébété, à regarder sa silhouette s'éloigner.
Même maintenant, il ne comprenait pas.
Pour Serang, les mots de Flame étaient une énigme insurmontable.
Depuis l'avènement du Mage Progéniteur, il y a mille ans, d'innombrables guerres avaient ravagé le Continent d'Aether.
Il y avait eu des guerres entre races différentes, ainsi que des conflits entre nations, religions et tribus.
Parmi les innombrables batailles, l'une des plus dévastatrices et absurdes fut la « Troisième Guerre des Morts ».
Il y a trois cents ans, au sommet du règne de terreur des nécromanciens, le monde faillit s'effondrer.
À l'époque, avant l'existence de la magie « Transformation en Mort-Vivant » de la nation sainte, les nécromanciens faquirent prendre le contrôle du monde entier.
Leur capacité terrifiante à transformer n'importe quel ennemi en serviteurs mort-vivants faisait trembler les guerriers les plus braves. Des armées de centaines de milliers d'hommes furent envoyées les combattre, mais les nécromanciens ne faisaient que transformer leurs forces en soldats morts-vivants, grossissant leurs propres rangs.
Peu importe combien on en tuait, l'ennemi se relevait, tandis que les forces vivantes s'épuisaient et tombaient une à une. C'était une bataille qui drainait non seulement la force, mais aussi le courage et l'espoir.
Imaginez combattre aux côtés d'un allié de confiance, pour le voir devenir un cadavre en décomposition et retourner son épée contre vous.
De quoi briser n'importe quel esprit.
Les racines de l'Arbre-Monde s'enroulaient autour du ciel, formant une immense toile verte qui refléchissait la lumière du soleil vers le sol en contrebas.
C'était le summum de la magie : absorber la lumière solaire, la concentrer en un point unique, et la libérer sous forme de rayon d'énergie dévastateur. Bien qu'utilisée normalement contre une seule cible pour un impact maximal, Florin dispersa habilement la magie en multiples rayons.
Des dizaines, des centaines — non, des milliers de rayons.
Florin contrôlait chacun avec une précision méticuleuse. Si un seul rayon déviait, il pouvait toucher un citoyen innocent.
Si c'avait été un sort direct, ce serait peut-être été plus simple, mais courber et refléchir la lumière solaire demandait des calculs complexes.
Malgré la tension mentale écrasante, amplifiée par le désir de protéger son peuple tout en incantant, Florin serra les dents et endura.
Un mince filet de sang coula le long de ses lèvres à force d'effort, mais les résultats étaient indéniables.
« La lumière descend des cieux... ! »
Des milliers de rayons de lumière pleuvinrent comme une pluie torrentielle, frappant les spectres éparpillés dans le havre de l'Arbre-Monde et les anéantissant !
Chaque rayon portait la force destructrice d'un sort de classe 7. Les elfes tombèrent à genoux, submergés par l'immense puissance, et se mirent à prier l'Arbre-Monde.
'Fuyez juste ! Je vous en supplie !'
Mais leurs prières ne firent qu'ajouter à la frustration de Florin. Elle avait lancé cette grande magie pour les aider à évacuer, pourtant ils en étaient incapables.
En de tels moments, les gardiens de la cité auraient dû guider les citoyens, mais la plupart avaient fui, laissant la situation désastreuse.
Sans choix, Florin continua de contrôler sa magie tout en tentant de communiquer à nouveau avec l'Arbre-Monde.
Cette fois, elle utilisa une forme de télépathie. Elle ne visait pas des individus, mais était diffusée à tous les elfes connectés à l'Arbre-Monde.
Envoyer un message réel était impossible ; tout ce qu'elle pouvait faire, c'était insuffler courage et détermination.
'Peuple de l'Arbre-Monde,'
'La Mère de Toute Vie vous protégera.'
Un instant, le monde sembla s'assombrir, et elle eut l'impression de perdre l'équilibre. Pourtant, elle se força à maintenir les calculs complexes de son sort. Si elle lâchait la magie maintenant, cela mènerait à une catastrophe.
Après avoir délivré avec succès le message télépathique et utilisé les rayons de lumière pour anéantir les spectres, Florin s'effondra, se tenant la poitrine en cherchant son souffle.
Elle avait gagné assez de temps. Peut-être, même si les spectres continuaient de se relever.
Utilisant son bâton pour caler ses jambes tremblantes, elle parvint à se redresser. Bien que son esprit fût à bout, elle savait qu'elle devait méditer et restaurer son mana pour se préparer à la suite.
« Au moins... Ça devrait tenir... »
Florin se rappela les mots que Baek Yu-Seol avait dits avant de partir.
'Je m'apprête à entrer dans le corps de la Lune de la Terre du Crépuscule.'
Elle avait été totalement choquée par sa déclaration. Une idée si absurde, si sans précédent, que personne dans l'histoire n'avait jamais osé l'envisager.
'Tu dis que c'est possible ? C'est dingue.'
'Ça a l'air impossible ? Ce ne l'est pas. T'as vu à quoi ressemble la gueule de la Lune de la Terre du Crépuscule ? C'est l'entrée. Bon, je pourrais aussi passer par les yeux. Ce sont juste des trous en forme de traits du visage, menant à un intérieur creux.'
Quand Florin demanda où était l'entrée, Baek Yu-Seol répondit d'un sourire en coin.
Face à des défis en apparence impossibles, les gens utilisent différentes méthodes pour surmonter leur peur. Pour Baek Yu-Seol, la sienne était simple. Il en riait, balayant la terreur comme si de rien n'était.
« D'ici, il devrait... »
Florin suait à froid en relevant la tête. La vue depuis le sommet du Château Blanc était aussi époustouflante que jamais, offrant une ligne de mire expansive, ininterrompue.
D'ici, il était facile de porter son regard sur la « Terre des Géants Morts ».
Mais alors —
Ses yeux accrochèrent quelque chose d'incompréhensible.
'Quoi... Qu'est-ce que c'est que ça... ?'
La silhouette était humanoïde, avec un seul visage, deux bras et deux jambes. Son corps ressemblait à de l'argile ou de la boue et était entièrement brun. Pas à pas, il se dirigeait lentement vers sa position.
Mais il y avait une différence clé avec un humain normal.
Il était gigantesque. Si grand que sa tête touchait les nuages.
Quand ses mains touchaient le sol, les tremblements se propageaient vers l'extérieur. Même l'Arbre-Monde, qui absorbait d'ordinaire les impacts sismiques, frissonnait sous la force de chaque pas.
Le poids des mouvements de cet être était inimaginable.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
Qu'était devenu le plan de Baek Yu-Seol ? Le sceau d'Elthman ?
En mille ans d'histoire enregistrée, rien ne s'était jamais produit.
Pourquoi la Lune de la Terre du Crépuscule s'était-elle éveillée, étirant ses deux jambes et marchant vers l'Arbre-Monde ?
Quand les yeux creux, béants, de la Lune de la Terre du Crépuscule se tournèrent vers eux et que sa bouche s'ouvrit, une étrange résonance éclata. Le ciel lui-même répondit.
Les nuages se dispersèrent et se tordirent, formant un immense vortex en anneau.
Et sous cet anneau de nuages, le géant marchait.
'Parmi tous les géants qui ont jamais existé, il y en a eu un qui se tenait au-dessus des autres.'
'Le roi des géants. Le souverain de la terre.'
'La Douzième Lune Divine — la Lune de la Terre du Crépuscule.'
Florin fut totalement sidérée et s'effondra au sol.
Même Chelven, l'être doté de la bénédiction de la Lune de la Terre du Crépuscule, avait été impossible à vaincre.
Mais maintenant, le géant lui-même — la Lune de la Terre du Crépuscule, avec son corps immense, colossal — marchait droit sur eux.
S'il atteignait l'Arbre-Monde...
L'Arbre-Monde serait déraciné et disparaîtrait à jamais.