Le feu de camp, alimenté par des branches et des feuilles sèches, brûlait régulièrement, emplissant l'espace silencieux de bruits apaisants dignes d'un ASMR.
À l'intérieur d'une petite grotte souterraine, Baek Yu-Seol restait assis, fixant les flammes d'un air absent. Un chevalier elfe rompit le silence pour lui parler.
« Si tu es fatigué, dors d'abord. Nous ferons des tours de garde. »
« Je dormirai dans un moment. »
Baek Yu-Seol avait envie de proposer de monter la garde avec eux, mais il jugea qu'il ne serait pas mauvais de ménager ses forces pour la suite. Il accepta leur gentillesse.
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Les gémissements tourmentés de spectres résonnaient depuis l'extérieur de la grotte, mêlés au bruit lointain de pas massifs provenant des spectres géants.
Bien que la magie bloquât le son et la lumière pour les empêcher de s'échapper de la grotte, les pas tonitruants des spectres énormes parvenaient encore à leurs oreilles, rendant impossible de ne pas ressentir une certaine tension.
« Comment pensez-vous qu'ils sont devenus des spectres ? »
L'une des chevalières elfes, une jeune femme et l'une des trois seules femmes chevaliers du groupe, demanda soudain. Baek Yu-Seol se souvint avoir entendu qu'elle était la plus jeune parmi elles.
« Ha Na-Rim. Ne perds pas ton temps à des pensées inutiles. »
« Je suis juste... curieuse. On dit que les spectres naissent de rancunes puissantes, mais presque tous les géants sont devenus des spectres. N'est-ce pas étrange ? »
C'était une question que personne n'avait jamais posée auparavant. Mais Baek Yu-Seol connaissait déjà la réponse.
« Ils sont nés de la rage, à l'origine. »
Ha Na-Rim le regarda avec une expression perplexe, comme si ce qu'il disait n'avait aucun sens. Baek Yu-Seol remua le feu de camp avec un bâton tout en élaborant.
« Ils sont toujours en colère. Toute cette légende des "géants doux" ? C'est un mensonge. La raison pour laquelle les gens ignoraient leur tempérament exécrable, c'est qu'ils étaient trop occupés à se battre et à s'entretuer. Les fréquents tremblements de terre enregistrés à l'époque ? C'étaient les géants qui se battaient entre eux. »
Ha Na-Rim garda le silence un moment avant de demander : « Alors... Comment savez-vous tout ça ? »
Baek Yu-Seol parut lassé d'inventer des excuses. Il donna une réponse brève et retomba dans le silence, fixant à nouveau le feu. Ha Na-Rim tourna son regard vers l'entrée de la grotte.
La vue de dizaines de spectres massifs errant à l'extérieur était si glaçante qu'elle lui rappelait l'enfer lui-même.
« Pensez-vous qu'on parviendra à régler ça ? »
« Je ne sais pas... Je n'arrive pas à chasser l'impression qu'aller à la Lune de la Terre du Crépuscule ne réglera rien en fait. »
« Ha Na-Rim, ça suffit. Tu as un vrai talent pour plomber le moral, tu sais ? »
« C-ce n'est pas ça ! Je suis juste vraiment inquiète. Ils disent que la Lune de la Terre du Crépuscule a toujours été hostile aux êtres vivants. Et si — juste et si — quelque chose de terrible arrivait à Baek Yu-Seol au moment où il s'en approche — »
Ne supportant plus d'écouter, un chevalier aîné hurla.
« Ce n'est pas à toi de t'en soucier. Tu crois que c'est ta place de t'inquiéter pour Baek Yu-Seol ? Il sait ce qu'il fait, et Sa Majesté la Reine elle-même a garanti ses capacités. Qui crois-tu t'inquiéter, ici ? »
« Honnêtement, y'a pas de quoi s'énerver pour ça... »
Du point de vue de Baek Yu-Seol, se faire soucier par une belle elfe n'était pas exactement quelque chose auquel il s'opposerait. Il semblait que le chevalier aîné ait interprété les paroles de Ha Na-Rim comme une insulte à l'honneur de Baek Yu-Seol.
« Et vraiment, pas la peine de s'inquiéter. Tu as vu à quoi ressemblait la Lune de la Terre du Crépuscule, non ? »
« Oui. Elle était incroyablement massive... »
« Elle est si gonflée qu'elle ne peut même plus bouger. »
« Ah... C'est un soulagement... »
« Mais elle se lèvera. »
Baek Yu-Seol lâcha l'affirmation choc avec une décontraction déconcertante.
« C'est l'une des "Douze Lunes Divines", après tout. Une fois qu'elle aura recouvré toute sa conscience, mouvoir cet énorme corps ne posera aucun problème. »
« C'est pour ça qu'on se presse. Pour en finir avant qu'elle ne puisse bouger. »
« Dormons maintenant. On partira tôt demain matin. »
« Compris. Reposez-vous d'abord. Nous ferons des tours de garde. »
« Merci, comme toujours. »
Sur ces mots, Baek Yu-Seol glissa rapidement dans son sac de couchage et s'endormit. Ha Na-Rim alternait entre regarder dehors et jeter un œil sur lui. Elle frissonna légèrement.
Penser que des fantômes erraient à quelques pas de là, et qu'il pouvait s'endormir si calmement — sa force mentale était à la fois impressionnante et enviable.
Bien que techniquement des fantômes, ces spectres possédaient une puissance physique. Mais combien de mages pourraient affronter en toute confiance de telles créatures massives et lourdes ?
Même lorsque Florin avait rencontré des spectres pour la première fois, elle avait été prise au dépourvu. Cependant, sa force mentale exceptionnelle, forgée pour communiquer avec l'Arbre-Monde, lui avait permis de reprendre rapidement contenance et de réagir calmement.
« Votre Majesté ! Trois spectres se sont accrochés au Château Blanc ! »
« Je les vois. J m'en occupe — restez à l'intérieur et attendez. »
Alors que des spectres géants commençaient à apparaître dans tout l'Arbre-Monde, la cité entière sombra dans le chaos.
« Comment cela peut-il arriver... ? »
Florin avait supposé que les désastres causés par le "Réveil de la Lune de la Terre du Crépuscule" se limiteraient à des tremblements de terre. C'était la peur de ces séismes qui l'avait poussée à ordonner l'évacuation. Elle n'avait jamais imaginé qu'une calamité encore plus grande frapperait en premier.
« Pourquoi les spectres de géants morts envahissent-ils l'Arbre-Monde... ? »
Pendant ses années de réclusion, elle avait lu tous les livres des archives, mais pas une fois dans l'histoire un tel événement ne s'était produit.
« Est-ce le prix d'un sceau raté ? »
Tout avait commencé avec l'apparition soudaine de Fawn Prevernal Moon.
Son ingérence avait provoqué l'échec du scellement de la "Lune de la Terre du Crépuscule", et, en conséquence, des événements sans précédent avaient commencé à se dérouler.
D'un battement de ses ailes vertes de fée, Florin s'envola dans le ciel, rassemblant une énergie dorée dans ses deux mains avant de la projeter haut dans les airs.
Les branches massives de l'Arbre-Monde bougèrent selon sa volonté, s'enroulant autour des spectres énormes qui attaquaient le Château Blanc.
Ces spectres, significativement plus grands que la moyenne, semblaient attirés par l'immense énergie vitale endormie dans le Château Blanc.
« Je ne peux pas permettre ça. »
Alors que les branches serraient les formes des spectres, ceux-ci se froissèrent comme du papier et commencèrent à disparaître. L'énergie divine infusée dans les branches les éradiqua avant qu'ils ne puissent se manifester pleinement.
Bien qu'elle ait réussi à conjurer le danger immédiat, la situation globale restait désastreuse.
« C'est incroyable... »
Le Château Blanc, perché au sommet de l'arbre le plus haut de l'Arbre-Monde, permettait à Florin de percevoir l'ensemble du paysage urbain avec juste un peu de concentration.
« Toutes les cités sont complètement submergées par les spectres... »
C'était un spectacle de nature à faire fléchir les jambes de désespoir. Mais si elle abandonnait maintenant, tout serait fini.
Debout au point le plus haut du Château Blanc, Florin déploya grand ses ailes et joignit les mains en prière.
« Arbre-Monde Primordial, je t'en prie, une fois encore, fais briller ta lumière sur tes enfants. »
Dans l'Arbre-Monde, Florin pouvait exercer un pouvoir comparable à celui d'un mage de classe 9.
Sa spécialité résidait dans la protection et la guérison.
Bien qu'elle ne puisse pas détruire les spectres par une magie explosive, elle pouvait au moins assurer la sécurité de son peuple.
Mais... Combien de temps pourrait-elle les protéger ?
Même maintenant, des guerriers mages à travers tout l'Arbre-Monde se battaient sans relâche. Pourtant, pour chaque spectre qu'ils abattaient, un autre se réveillait, plongeant les cités dans un chaos toujours plus grand.
« Ça ne peut pas continuer... ! »
Au milieu du chaos, Florin serra les dents en apercevant plusieurs Anciens Hautes Elfes s'enfuyant en cachette. Sa frustration devint insupportable lorsqu'elle vit aussi les "Gardiens de l'Arbre" — ceux chargés de protéger les cités — abandonner leur poste et fuir.
« C'était pour ça qu'ils s'opposaient à l'évacuation ? »
Ces mêmes individus avaient argué contre l'évacuation du peuple lors de la réunion précédente. Ne devaient-ils pas, du coup, avoir une responsabilité encore plus grande de protéger les citoyens ?
Quelques Gardiens restaient, accomplissant leur devoir jusqu'au bout, mais la plupart s'enfuyaient, laissant Florin submergée par le poids écrasant de la responsabilité et du stress.
« Je peux le faire. Je suis la Reine. »
En tant que celle qui pouvait communiquer avec l'Arbre-Monde et incarner l'esprit maternel nourricier, le Roi Elfe ne gouvernait ni ne régnait, mais embrassait et protégeait son peuple.
Elle n'avait pas de solution claire à cette crise, mais il y avait une chose à laquelle elle s'accrochait.
« Il me suffit de tenir un peu plus longtemps. »
Si elle n'abandonnait pas et continuait à se battre, sûrement une lueur d'espoir finirait par briller.
Flame bondit à travers les décombres de l'immeuble scolaire effondré, reculant avec horreur alors qu'une substance noire frôlait sa tête.
Si elle avait hésité ne serait-ce qu'une seconde, elle aurait pu être décapitée sur le champ. Le cœur battant, elle planta son bâton dans le sol.
Des faisceaux de lumière blanche jaillirent derrière elle, s'enroulant autour du spectre humanoïde noir.
Mais cela ne dura pas longtemps.
Les liens se rompirent avec un craquement sec, et le spectre se libéra presque immédiatement.
Profitant du bref répit qu'elle avait gagné, Flame invoqua une flèche massive de lumière et la plongea dans la poitrine du spectre.
Son attaque ne semblait qu'avoir mis le spectre en colère, son effet étant minime.
Elle roula rapidement sur le côté alors qu'un fouet noir s'abattait là où elle se tenait un instant plus tôt. Réalisant qu'elle ne pouvait pas continuer ainsi, elle commença à lancer un autre sort.
Mais avant qu'elle ne puisse finir, le spectre bondit en avant, baissa sa posture et chargea directement vers elle.
Flame lança instinctivement un bouclier, mais elle sut immédiatement qu'il ne suffirait pas à encaisser le coup.
À cet instant, une main massive de glace jaillit du sol, interceptant la charge du spectre et l'arrêtant net.
Un fracas assourdissant retentit, comme pour menacer de briser ses tympans, et la barrière de glace s'effondra. Heureusement, cependant, la charge du géant fut considérablement ralentie, permettant à Flame d'échapper à sa trajectoire.
De loin parvint la voix d'Eisel qui courait vers elle. La magie de glace en forme de main était incontestablement inspirée du sort signature de Ma Yu-Seong, qu'Eisel semblait avoir tenté de reproduire.
« Oui. Je vais bien. Mais pour l'instant... »
Flame releva la tête, ses yeux se fixant sur le géant qui se redressait lentement.
Elle avait réussi à l'attirer loin des autres étudiants, attirant son attention, mais sa puissance écrasante faisait de la gestion d'un seul spectre une lutte.
« Il va falloir l'abattre, non ? »
« Tu sais seulement ce que c'est que ce truc ? »
Eisel secoua la tête, visiblement mal à l'aise.
« On dirait un spectre fragmenté, mais je n'en sais pas plus. »
« Une chose est certaine. Il faut le détruire. »
Des cris résonnaient de partout dans l'académie. Cela signifiait qu'il n'y avait pas qu'un seul spectre, mais plusieurs qui semaient la dévastation. Les professeurs étaient probablement en train de les combattre aussi, mais ils étaient trop nombreux pour qu'ils puissent les gérer seuls.
« Tu as un plan ? »
« L'abri souterrain — il est protégé par une barrière sacrée, donc les spectres ne devraient pas pouvoir y entrer. Il faut évacuer les étudiants là-bas. »
« Mais... Je l'ai vu en venant ici. L'entrée est complètement bloquée par les décombres, et il y a déjà des douzaines de spectres qui bloquent le passage, probablement attirés par la force vitale à l'intérieur. »
« Alors il nous faudra l'aide des autres étudiants et professeurs. D'abord, on abat ce truc, on avance, et on rassemble des alliés en route. Simple, non ? »
Flame grina confiante, et Eisel acquiesça.
« Je prends les devants. Tu te souviens de la "Ligue des Esprits", pas vrai ? »
« Faisons comme à l'époque. »
Alors qu'Eisel serrait son bâton fermement à deux mains, une explosion massive de flammes éclata au loin.
Les rafales de feu incessantes étaient si sauvages et chaotiques qu'il était évident qui en était responsable.
« On dirait qu'un des alliés qu'il faut récupérer est par là-bas. »
Eisel prit les devants, gelant le sol sous ses pieds et glissant vers l'avant. Flame la suivit de près, invoquant des flèches de lumière en courant.
Elle ne parvenait pas à chasser la peur. Combien de temps cette catastrophe allait-elle durer ? Était-il seulement possible de mettre vraiment fin à ces spectres ? L'incertitude était terrifiante.
Ce qui empirait les choses, c'est que ce désastre n'avait même jamais été mentionné dans l'histoire originale de romance fantasy, la laissant sans aucune référence claire. Le sentiment de l'inconnu la rongeait.
Mais Flame n'était pas du genre à reculer.
« Quelqu'un a affronté ce genre de situation des milliers de fois. S'ils ont pu le faire... Peut-être, juste cette fois, moi aussi je peux y arriver. »