« Géants. »
Autrefois, ils étaient la race la plus puissante à exister à la surface du monde.
Aujourd'hui, ils ne subsistent plus que comme histoire, transmise à travers contes et légendes. Mais il y eut un temps où le continent entier tremblait sous leurs pas.
Leurs cous s'élevaient assez haut pour toucher les nuages. Ils pouvaient masquer le soleil de leurs paumes et, s'ils le souhaitaient, fendre montagnes et mers en deux. Leur force physique n'avait d'égale que leur invincibilité apparente.
Heureusement, seuls cent géants avaient jamais existé dans l'Aether World depuis l'origine. La plupart étaient doux par nature et détestaient les conflits.
Le problème, cependant, était que « la plupart » d'entre eux étaient doux. Une infime minorité ne l'était pas.
La guerre entre géants et humains précède l'histoire écrite.
Il y a environ mille ans, quand les humains venaient à peine de fabriquer des balistes, les géants arrachaient des montagnes pour pulvériser les murs d'enceinte. Les flèches n'étaient pour eux que de simples piqûres d'insecte, qu'ils retiraient aisément comme si de rien n'était. À l'époque, il semblait impossible de s'y opposer.
« Jusqu'à l'apparition du Mage Progéniteur. »
L'histoire se divisa en deux périodes : avant et après son arrivée.
Avant son temps, la magie n'existait que sous forme de rituels chamaniques. Personne ne l'avait systématisée mathématiquement ni diffusée à travers le monde.
Le Mage Progéniteur invoqua les flammes et fit pleuvoir des météores pour repousser les géants. La guerre s'acheva sur la victoire de l'humanité, et la paix sembla enfin revenue.
« Jusqu'à l'émergence des Mages Noirs. »
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Screeeeeech !
Un cri perçant, déchirant les tympans, résonna dans les airs, forçant Baek Yu-Seol à grimacer.
S'il n'avait pas déjà inséré des bouchons anti-fantômes dans ses oreilles, ses tympans auraient éclaté depuis longtemps.
[L'objet « Bouchons Anti-Fantômes » a réduit le gémissement du « Spectre du Géant Mort » de 71 %.]
Effaçant le message flottant de sa vision, Baek Yu-Seol se concentra sur le chemin devant lui.
« ... De près, c'est nauséabond. »
C'était comme si une brume noire imitait une forme humaine. Ses traits dérangeants, scintillant comme s'ils ne pouvaient se fixer en une forme propre, et ses membres irréguliers, inégaux, dégageaient un malaise surnaturel.
La créature présentait toutes les caractéristiques d'un spectre à peine sorti de l'immatériel.
« Reculer ! »
Un chevalier elfe hurla à Baek Yu-Seol en lançant une sphère cramoisie vers l'avant. Elle heurta l'un des spectres géants, l'anéantissant. Mais à peine disparu, un spectre encore plus grand émergea des ombres, deux fois plus gros que le premier.
« Urgh... Y'en a pas de fin. »
Dans l'Aether World, les fantômes existent. Bien qu'extrêmement rares, des professions comme chamans et chasseurs de fantômes ont vu le jour pour s'en occuper.
La plupart des fantômes prennent l'apparence d'humains ou d'autres espèces, mais leur puissance peut devenir immense selon les rancunes qu'ils portent.
Et qu'en est-il du spectre d'un géant — l'une des espèces les plus fortes à avoir jamais existé sur terre ?
Les géants qui maudirent le Mage Progéniteur en tombant continuèrent d'errer sur le plan terrestre même après la mort, semant le chaos. La plupart furent scellés par les mages, mais certains étaient si écrasants que même les sceller était impossible.
En dernier recours, les mages fragmentèrent les spectres des géants en dizaines ou centaines de morceaux et les scellèrent dans la terre où « Dormait la Lune de la Terre du Crépuscule ». Des siècles ont passé depuis.
À mesure que l'éveil de la « Lune de la Terre du Crépuscule » progressait, les sceaux s'affaiblissaient progressivement. Parfois, des spectres s'éveillaient même dans le jeu, déclenchant des événements rares.
Généralement, ces événements prenaient la forme de « quêtes annexes » nécessitant des joueurs de haut niveau pour les vaincre. Les spectres étaient si forts qu'ils étaient quasi impossibles à gérer sans des specs de fin de jeu.
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« Baek Yu-Seol, on peut facilement vaincre les petits spectres, mais il semble plus efficace d'éviter les plus gros. Si on essaie de tous les combattre, on n'atteindra peut-être jamais notre destination. »
Les spectres des géants variaient en taille, ce qui était naturel puisqu'un seul géant avait été divisé en centaines de fragments.
Toutefois, la vue grotesque de ces fragments se tortillant et se mouvant indépendamment, comme des tentacules de pieuvre, était profondément dérangeante.
« Reculons pour l'instant. »
« Reculer ? Si on bat en retraite, on devra affronter encore plus de spectres. »
« Je pense qu'il faut ajuster notre itinéraire. »
Même avec le Spec Sentient, il y avait des limites dans un espace aussi chaotique. La « Terre du Géant Mort » était maudite par la « Lune de la Terre du Crépuscule », modifiant constamment son terrain. On la connaissait sous le nom de « Labyrinthe Sans Murs. »
« Mais tant que j'ai assez de temps pour explorer, ce n'est pas un problème. »
Bien que le Spec Sentient n'affichait pas encore de route claire sur la minimap, Baek Yu-Seol décida de se fier à son instinct.
À l'époque où il jouait au jeu, il avait répété cette quête des dizaines de fois pour monter en niveau et en avait parfaitement mémorisé toutes les règles.
Tant que le Spec Sentient scannait les environs et mettait à jour la minimap, atteindre l'objectif ne poserait aucun défi.
« Compris. On te suit. »
Les chevaliers elfes acquiescèrent sans protester, même face à la suggestion apparemment absurde de Baek Yu-Seol.
Ils ne faisaient pas aveuglément confiance aux paroles d'un adolescent. Leur confiance en Baek Yu-Seol découlait plutôt de leur foi en Florin, qui lui avait confié la tâche.
« Comme prévu, elle m'a assigné les bonnes personnes. »
Malheureusement, Baek Yu-Seol lui-même était bien trop faible dans son état actuel pour gérer ne serait-ce qu'un seul spectre aisément. En vaincre un pourrait ne pas poser problème, mais s'ils apparaissaient par dizaines d'un coup, ce serait une tout autre histoire.
Pour cette raison, Baek Yu-Seol suivait derrière les chevaliers elfes... Mais il eut alors une idée.
« Y a-t-il vraiment besoin de ça ? »
Il reconsidéra. Certes, les spectres des géants pourraient actuellement être bien au-delà de son niveau, un défi impossible pour quelqu'un de sa force. Mais même ainsi, se battre contre des monstres de haut niveau pourrait lui accorder un boost significatif de stats.
D'ailleurs, il n'était plus le même Baek Yu-Seol qu'avant.
Ayant affronté d'innombrables incidents et défis, grandissant aux côtés des protagonistes — voire au-delà —, il s'était amélioré rapidement. Grâce à cela, Baek Yu-Seol possédait désormais une expérience bien supérieure à celle d'un étudiant de première année ordinaire.
« Pourquoi pas ? Qu'est-ce qui pourrait m'arriver de pire ? Je peux mourir ? »
Avec cette pensée audacieuse, Baek Yu-Seol dégaina son Épée Teriphon et se téléporta au cœur de la mêlée. Bien sûr, il ne se jeta pas imprudemment sur les spectres, mais s'intégra à la formation des chevaliers elfes, apportant son aide sans perturber leur stratégie.
Swish !
Une lumière bleue dansa au bout de sa lame tandis qu'il tranchait net le cou d'un spectre.
« Oh... »
Sa satisfaction fut de courte durée, car le spectre commença à se régénérer à travers un fin fil d'énergie spectrale qu'il n'avait pas complètement sectionné. Le brin ténu reconnecta sa forme, et la créature recommença à se reformer.
« Merde ! »
Ce ne fut qu'après un second coup d'épée qu'il parvint à éteindre complètement le petit spectre.
Réalisant que ce n'était pas aussi facile qu'espéré, Baek Yu-Seol eut un frisson froid dans le dos. Cependant, il était maintenant certain de pouvoir assister efficacement les chevaliers elfes. Serrage son épée, il se prépara à davantage de combat.
« C'est dangereux. Reculer, s'il vous plaît ! »
« C'est bon. Laisse-moi « prendre le bus » moi aussi. »
« Quoi ? Y a pas de bus ici. »
Tandis que les chevaliers elfes ne comprenaient pas tout à fait les intentions de Baek Yu-Seol, ils supposèrent qu'il voulait simplement apporter le soutien qu'il pouvait, si mince fût-il.
« Incroyable... Pour un humain de son âge, il est à peine un enfant par standards elfiques. »
« Tous les humains grandissent aussi vite ? »
Compte tenu de l'âge de Baek Yu-Seol, son niveau de raffinement était stupéfiant.
Ce n'était pas seulement une question de force personnelle. Ce qui les impressionnait le plus, c'était son courage à s'avancer face à des ennemis écrasants et sa conscience situationnelle, qui garantissait qu'il ne perturberait pas le travail d'équipe des chevaliers elfes, entraînés ensemble depuis des décennies.
« J'vois la destination ! »
Entendant le cri de l'un des chevaliers, Baek Yu-Seol, occupé à brandir son épée, leva la tête.
Au loin, un sommet arrondi penché d'un côté se profilait à l'horizon, s'imposant fermement dans le paysage.
Mais ce n'était pas un sommet de montagne.
À mesure que l'ombragerévélait de vagues traits faciaux, il devint clair : c'était si énorme qu'en s'en approchant, on pouvait le confondre avec un vaste canyon.
La formation rocheuse ressemblant à un visage humain couché sur le côté était si colossale qu'elle donnait le tournis rien qu'à la regarder. Ce n'était autre que le visage de la Lune de la Terre du Crépuscule.
Et c'était aussi l'unique porte menant à la Lune de la Terre du Crépuscule elle-même.
———
Ce jour-là, comme d'habitude, les cours communs entre Astral Flower et Stella se poursuivaient. Malgré les semaines écoulées, le fossé émotionnel entre élèves elfes et humains restait aussi large, et le temps s'écoulait.
Dès la quatrième et dernière semaine, même les professeurs d'Astral Flower commençaient à se sentir mal à l'aise.
Les événements étaient conçus comme un effort spécial pour favoriser l'harmonie entre humains et elfes. Pourtant, ils semblaient produire l'effet inverse, dégradant les relations entre les étudiants.
Pour les adultes qui orchestraient cela, c'était une situation gênante et troublante, mais personne ne semblait prêt à intervenir avec une solution nette.
Flame ressentait la même chose.
Elle ne voyait pas grand intérêt à améliorer les relations avec les elfes et était toujours agacée par les pitreries persistantes du Trio Fleuri.
Mais autre chose la tracassait bien plus.
Depuis quelques jours, Baek Yu-Seol avait disparu sans laisser de trace, sans aucune nouvelle de ses allées et venues.
Quand elle avait interrogé les professeurs, ils avaient seulement répondu : « Il a des circonstances particulières », et refusé d'en dire plus.
Le fait que les professeurs restent secrets sur Baek Yu-Seol impliquait qu'une pression venait de plus haut qu'eux.
« Y a-t-il quelqu'un capable de contrôler les professeurs d'Astral Flower ? »
Si elle devait citer un nom, Jeliel pourrait venir à l'esprit. Mais elle fut rapidement écartée comme suspecte.
Flame avait déjà vu Jeliel chercher sans relâche les traces de Baek Yu-Seol ces derniers jours.
« Qu'est-ce que tu trames, au juste ? »
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Ding-dong !
Le son de la cloche marquant la fin du cours tira Flame de ses pensées. Elle fit vite son sac et quitta l'amphithéâtre, comptant filer droit au dortoir avant que le Trio Fleuri ne la harceline à nouveau.
Mais alors —
RUMBLE !!! CRASH !
« Kyaaaaah ! »
« Un tremblement de terre ! »
« Mettez-vous à l'abri ! »
Une secousse assourdissante ébranla le bâtiment tandis que les fenêtres volaient en éclats, et que des fissures commençaient à zébrer murs et sols du couloir.
Réagissant vivement, Flame lança un bouclier pour protéger sa tête, puis fit tourner son bâton.
Thud !
De gros arbres jaillirent du sol, stabilisant le couloir qui s'effondrait et le maintenant en place.
« On... on a survécu... »
Flame enjamba l'épaule d'un étudiant effondré au sol, le visage pâle, fixant la fenêtre.
« C'est dingue... »
Thud... Boom...
Les tremblements ne s'arrêtèrent pas à une seule secousse. La source était loin, ce qui en atténuait l'intensité, mais le sol continuait de gronder faiblement.
Dans le ciel, d'immenses formes noires comme de l'encre tombaient. En y regardant de plus près, un liquide noir semblable remontait aussi du sol, s'enroulant vers le haut comme des vrilles.
Spectres !
Flame, accordée au pouvoir de la lumière, en reconnut instantanément la nature même à distance.
« Comment des spectres peuvent-ils être ici... dans l'Arbre-Monde ? »
L'Arbre-Monde était protégé par la puissance divine. Il aurait dû être impossible pour des êtres corrompus comme les spectres de s'infiltrer. Les spectres n'oseraient même pas approcher ses terres sacrées.
Et pourtant, les signes indubitables des spectres se propageaient maintenant à travers l'Arbre-Monde. C'était difficile à croire.
———
- Attention à tous les étudiants !
- Une catastrophe de niveau 3 est en cours. Veuillez évacuer immédiatement vers les abris souterrains !
- Je répète ! Une catastrophe de niveau 3 est—
L'annonce d'urgence diffusée dans l'académie fut brutalement coupée, remplacée par le crépitement de parasites.
« Catastrophe niveau 3 ? Pas une invasion ? »
« Je... je sais pas. J'ai jamais entendu parler d'un truc pareil... »
Les guerriers mages étaient entraînés pour les catastrophes comme pour les invasions. Si c'était la norme pour les humains, ce n'était pas le cas pour les elfes.
L'Arbre-Monde était considéré comme relativement à l'abri des catastrophes, donc de telles situations ne faisaient jamais partie de leur éducation.
« Hey, arrêtez de traîner ! Dépêchez-vous d'aller aux abris souterrains ! »
Au commandement sec de Flame, quelques étudiants elfes surpris se mirent enfin à courir vers les escaliers.
———
- Activation des sorts de barrière.
- La « Bénédiction de l'Esprit Primordial » a été déployée pour protéger l'Académie de Magie Astral Flower.
- Il est conseillé à tous les étudiants d'évacuer sous terre...
« ... C'est dingue. »
La « Bénédiction de l'Esprit Primordial » était le système défensif ultime de l'Académie de Magie Astral Flower, qu'on disait presque jamais activé.
Le fait qu'elle ait été déployée signifiait que la situation était vraiment critique.
Flame, elle non plus, ne pouvait pas rester les bras croisés. Elle se précipita vers les abris souterrains, mais ses efforts furent bloqués.
« Les... Les escaliers se sont effondrés ! »
« L'entrée de l'abri souterrain est complètement bouchée ! »
« Professeur ! Professeur ! »
Les séquelles du tremblement précédent avaient provoqué l'effondrement total de l'entrée de l'abri. Les décombres s'étaient accumulés, formant une structure qui soutenait le plafond, rendant impossible le déblaiement d'un passage.
Même à cet instant, les élèves eurent une pensée fugace.
« Astral Flower devrait quand même être sûre, non ? »
Avec les barrières les plus solides en place et le meilleur corps professoral aux alentours, ils croyaient que même si une substance noire inconnue était apparue, l'académie resterait relativement plus sûre qu'ailleurs.
C'est ce que tout le monde pensait.
Jusqu'à ce que ça arrive.
Drip.
Une unique goutte de liquide noir tomba du ciel.