Dès qu'Elthman Elwin fut de retour à l'académie Stella, les systèmes, jusque-là chaotiques, furent rapidement rétablis. Cependant, n'ayant pas réussi à accomplir la tâche la plus importante, l'esprit d'Elthman était toujours en proie au tumulte.
« Vous avez donc autorisé Scarlet à rejoindre le corps professoral. »
« Comme vous le savez, il n'y a pas d'autre mage ici capable de lui tenir tête, hormis vous-même. »
« Vous avouez fièrement que vous vous êtes soumis par lâcheté à ses menaces ? »
« Si j'avais tenté de la combattre, cela aurait peut-être été possible. Mais les défenses de Stella ont été aisément percées. Une bataille au sein de l'académie aurait causé d'innombrables victimes et, in fine, notre défaite. »
En sa qualité de vice-directeur responsable de la sécurité de l'académie, sans être pour autant un guerrier mage, Archie Hayden avait pris la décision la plus sage.
« Cette fois, je laisserai passer. C'était inévitable. »
Elthman posa sur Archie Hayden un regard glacial, comme s'il le voyait au travers.
« Jusqu'ici, j'ai fermé les yeux sur vos petites manigances. Tout cela faisait partie de mon plan. Mais si vous croisez à nouveau ma route, je vous trancherai la tête le premier. Souvenez-vous-en. »
Les pupilles d'Archie Hayden tremblèrent de peur, comme si un poing venait de serrer son cœur.
'Quoi... Que veut-il dire... ?'
Serait-il possible qu'Elthman ait découvert qu'il était un mage noir ? Non, impossible.
Les sorts de dissimulation de leur chef de culte étaient parfaits. Même entre mages noirs, il était quasi impossible de le démasquer, à moins qu'il ne révèle délibérément sa magie noire.
Si puissant qu'il fût, comment Elthman aurait-il pu percevoir une magie noire inexistante ?
Elthman ne savait rien. Cet avertissement devait concerner autre chose.
... Du moins, c'est ce qu'Archie Hayden tenta de se convaincre.
Mais face au regard perçant de ce grand mage — un regard qui semblait percer toutes les vérités —, il se surprit à baisser la tête inconsciemment.
Quels secrets se cachaient dans ces yeux sombres et insondables ?
Avalant difficilement sa salive, Archie Hayden resta raide, incapable de bouger. Puis, contre toute attente, Elthman esquissa un sourire en coin.
« Eh bien, tant qu'aucun de nous ne franchit la ligne, tout va bien. Je suis le directeur, vous êtes le vice-directeur. Nous avons chacun notre rôle, et nous nous y tiendrons. Vous comprenez, n'est-ce pas ? »
« Ha ha, oui... Bien sûr. »
« C'est tout. »
Elthman se leva, tapa sur l'épaule d'Archie Hayden en passant. Ce dernier l'appela précipitamment.
« Une dernière chose, si vous le permettez. »
« Ceci... C'est le bâton que la sorcière a laissé derrière elle. »
« Un bâton ? Les sorcières n'utilisent pas ça. »
« Oui. J'ai pensé qu'il pouvait s'agir d'un support pédagogique, mais ce n'est pas son genre d'être aussi minutieuse. Je l'ai apporté au cas où... Voulez-vous l'examiner ? »
Quand Elthman acquiesça, Archie Hayden posa délicatement le bâton, enveloppé dans un tissu, sur la table.
Il défit la ficelle et retira l'étoffe, révélant un vieux bâton de bois brut, taillé grossièrement, qui semblait venir de plusieurs siècles auparavant. Peut-être d'un sage.
« Un bâton d'un style bien ancien. »
De nos jours, les bâtons sont généralement fabriqués avec des pierres de mana ou des cristaux à leur extrémité. Ce bâton purement en bois avait l'air de sortir d'une boutique d'antiquités.
« Quand j'étais jeune, obtenir ne serait-ce qu'un seul bâton était un défi... »
Elthman caressa doucement le bâton et remarqua quelque chose d'étrange.
« Hum. Avez-vous dit que la sorcière avait laissé ceci derrière elle ? »
« Oui. C'est exact. »
« Il semble qu'elle ait voulu le donner à quelqu'un, mais qu'elle l'ait oublié. Allez-y et remettez-le-lui. »
« ... À qui dois-je le donner ? »
Se retournant alors qu'il quittait le bureau du directeur, Elthman répondit : « Baek Yu-Seol. Apportez-le à ce garçon. »
Cela ne faisait pas longtemps que le programme d'échange entre l'académie Stella et l'académie de magie Astral Flower avait débuté.
Dans les temps anciens, les elfes qui devaient une grande dette à Elthman avaient progressivement commencé à ouvrir leur cœur aux humains. Adopter la culture humaine et parvenir éventuellement à des échanges inter-académiques pouvait être considéré comme l'une des grandes réalisations historiques d'Elthman Elwin.
Pendant près de mille ans, elfes, nains et humains avaient coexisté sans hostilité, chacun demeurant sur ses terres comme chiens et singes.
Elthman Elwin fut celui qui brisa enfin ces barrières.
Cette année, le programme d'échange devait se poursuivre.
L'an dernier, les elfes d'Astral Flower s'étaient rendus à Stella pour leurs études ; cette année, ce sont les étudiants de Stella qui devaient aller à Astral Flower pour leur formation.
« Étudiante Jeliel, n'est-ce pas un peu excessif ? »
À l'académie de magie Astral Flower, dans un nouveau pavillon construit exclusivement pour les étudiants humains en échange, le chef de département cliqua de la langue devant la structure fastueuse, digne d'un palais.
Jeliel répondit avec nonchalance : « L'an dernier, quand nous étions étudiants en échange à Stella, ils nous ont accueillis avec un pavillon impressionnant également. Ils avaient utilisé du bois écologique que les elfes apprécient. Nous devons rendre la pareille de manière appropriée. »
« Mais le pavillon précédent n'avait même pas dix ans... »
« Celui-là était en bois. Les humains n'apprécient pas ce genre de matériau. »
Il était bien connu que les elfes se souciaient rarement de leurs demeures.
Lorsqu'ils souhaitaient sincèrement quelque chose, le Roi Elfe transmettait leur vœu à l'Arbre-Monde, qui l'exauçait.
Cependant, comme l'Arbre-Monde ne travaillait qu'avec du bois, les matériaux disponibles étaient limités.
La plupart des elfes se contentaient de leurs bâtiments écologiques en bois, mais Jeliel pensait différemment.
Elle ne voulait pas accueillir les humains avec quelque chose que seuls les elfes apprécieraient.
Ainsi, elle mobilisa une somme colossale pour construire un nouveau pavillon à Astral Flower et régla même tous les problèmes fonciers aujourd'hui même.
« Cela pourrait être une bonne occasion de mettre en valeur la culture elfique... »
Le chef de département parla doucement, mais Jeliel ne daigna même pas faire semblant d'écouter, lui tendant un document.
La paperasse était truffée de termes complexes. Elle confirmait essentiellement que la Compagnie Marchande Nuage d'Étoiles faisait don du pavillon et du terrain.
Jeliel avait purement et simplement acheté un terrain près de l'académie de magie Astral Flower, décidant par elle-même d'y faire ériger le pavillon.
La regardant bâtir une telle structure avec une telle aisance, le chef de département signa avec une expression résignée.
« Jeliel, juste par curiosité personnelle... »
« Ne posez pas de questions. »
Jeliel répondit froidement, ses cheveux ondulant tandis qu'elle montait vivement dans sa calèche et disparaissait.
Seul, le chef de département secoua la tête en jetant un dernier coup d'œil au nouveau pavillon.
Assez fastueux pour qu'un elfe même ait envie d'y vivre, il ne servirait qu'un ou deux mois par an.
Comme Jeliel était en deuxième année, elle ne reverrait même pas le pavillon après ce trimestre.
En d'autres termes, elle avait dépensé une fortune pour une seule utilisation d'un mois...
« Qui diable vient de Stella pour qu'elle aille jusqu'à de telles extrémités pour l'accueillir ? »
Jeliel, qui résidait habituellement dans les Plaines de la Lune Décroissante, interagissait fréquemment avec les humains et les autres races. Pourtant, de par sa nature froide, elle n'avait jamais été influencée par quiconque auparavant.
Y avait-il quelqu'un à Stella qui avait réussi à changer sa vision des choses ?
« Bah, je ne le saurai jamais. »
Sachant que Jeliel ne tolérait aucune question personnelle, le chef de département s'abstint de fouiller. S'immiscer dans ses affaires privées était hors de question.
Bien que l'Arbre-Monde fournît les bâtiments, il ne pouvait pas fournir les innombrables outils magiques et supports pédagogiques nécessaires à l'enseignement, que la compagnie Nuage d'Étoiles soutenait généreusement chaque année. Ainsi, le chef de département n'avait d'autre choix que de respecter Jeliel.
En résumé, au sein d'Astral Flower, Jeliel détenait un pouvoir absolu, et son influence était suffisamment grande pour impacter même Stella.
« Espérons qu'aucun étudiant ne croise la route de Jeliel de travers. »
Quiconque le ferait aurait du mal à profiter d'une vie scolaire normale, qu'il vienne d'Astral Flower ou de Stella.
Alors qu'il observait le nouveau pavillon, une voix de jeune fille attira son attention. Elle avait une apparence si mignonne et une aura si limpide qu'il la prit d'abord pour une elfe.
Mais en voyant ses oreilles arrondies, il comprit qu'elle était humaine.
« Et vous êtes... ? »
« Ah, je suis Anella... Mais avez-vous vu Mademoiselle Jeliel par ici ? »
« Si vous parlez de Jeliel, elle vient de partir en calèche. »
« Quoi ?! Elle m'avait demandé de lui apporter du café... »
« ... Il semble qu'elle n'en ait plus de souvenir. »
Anella était au bord des larmes. Elle courut vivement vers l'endroit où Jeliel était partie, ses petites jambes s'agitant aussi vite qu'elles le pouvaient.
Mais, bien sûr, la calèche était déjà loin, hors de vue.
Avec un petit soupir, elle s'affaissa au sol, si désemparée que cela en serrait le cœur.
Bien que le chef de département se contentât de cliquer de la langue et de s'en aller, sachant que ce n'était pas son problème.
« Comment je vais faire pour rentrer maintenant... ? »
Murmura-t-elle, toute pitoyable. En effet, une journée avec Jeliel se terminait souvent sur une note triste pour Anella.
Pendant ce temps, les étudiants en échange partant pour Astral Flower y resteraient environ un mois, ce qui signifiait qu'ils y passeraient tout le trimestre d'automne.
Comme c'était un séjour assez long, Baek Yu-Seol fit ses valises soigneusement. Il prévoyait de sortir fréquemment une fois sur place, mais il pourrait être difficile de trouver des articles auxquels les humains sont habitués dans l'enceinte isolée d'Astral Flower, chez les elfes.
Finalement, lassé de choisir les objets un par un, Baek Yu-Seol fourra tout négligemment dans sa sous-espace.
Bien que la poche ait une capacité limitée, elle était plus que suffisante pour un mois d'uniformes et d'outils magiques.
Il emballa également beaucoup d'équipement d'exploration de donjon, dont la plupart étaient des articles avancés de l'école d'Alterisha.
C'étaient des objets de grande valeur, pas encore produits en série et encore au stade de prototypes, mais comme Alterisha avait insisté pour les lui offrir, il les accepta.
'De penser que je le recevrais d'Archie Hayden, ceci dit.'
En faisant ses bagages, il jeta un coup d'œil au bâton en bois posé sur son lit. C'était le vieux bâton en bois que Scarlet transportait occasionnellement, l'utilisant pour taper playfully les étudiants sur la tête.
Après l'avoir analysé avec son Spec Sentient, il en comprit l'importance.
Bien qu'il ait l'air d'un bâton, ce n'en était pas un. Même les bâtons anciens n'étaient pas conçus ainsi.
'Mais pourquoi me le donner ?'
À l'heure actuelle, personne ne semblait savoir comment utiliser ce bâton, ni même ce qu'il était réellement.
[L'objet réagit fortement à la Douzième Lune Divine : Nouvelle Lune Verte Douce]
C'était un artefact divin des Douze Lunes Divines.
Le plus probable, c'est que même Scarlet et Elthman n'aient qu'une vague idée qu'il est de quelque manière lié aux Douze Lunes Divines, sans la moindre piste sur son but ou sa structure.
En réalité, bien que cet objet appartienne à la Nouvelle Lune Verte Douce, il est encore plus étroitement lié à la sous-intrigue [Éveil de la Lune de la Terre du Crépuscule] dans l'histoire. Il n'y avait jamais prêté grande attention, son obtention étant réputée impossible.
« De penser que je l'obtiendrais si facilement... »
Bien que ce soit suspect que Scarlet l'ait laissé derrière elle et qu'Archie Hayden le lui ait transmis, Baek Yu-Seol n'y réfléchit pas trop. C'était une bonne tournure des événements pour l'instant.
Scarlet, la Reine Sorcière... Pour une raison quelconque, elle semblait l'aider.
'... Devrais-je lui faire confiance ?'
Même s'il était imprudent de faire entièrement confiance à quelqu'un pour quelques faveurs, Baek Yu-Seol décida de donner à Scarlet le bénéfice du doute. Ne serait-ce que pour un instant fugace.