Une brume de sable jaune épais pesait sur l'air, rendant la respiration même douloureuse. Les mages toussaient en avançant péniblement dans la tempête de sable, cherchant désespérément quelque chose.
« Je l'ai trouvé, Commandant ! »
Au cri de l'un des mages, celui qu'on appelait Commandant conjura une rafale de vent.
Alors que le vent dégageait partiellement la vue, un immense fragment brisé de sceau de pierre apparut au sol.
« Cela… Cela ne peut pas être… »
La « Barrière Céleste Nonuple », un cercle magique créé à l'aide de neuf des pierres de sceau les plus puissantes, capables de lier n'importe quel être sous les cieux. Elle avait été conçue par un Grand Mage de classe 9 en personne.
Non seulement cela, mais le Roi Elfe et le Roi Nain avaient tous deux participé à sa construction, rendant le sceau d'une perfection quasi divine. Il devait garantir que la Lune de la Terre du Crépuscule resterait endormie pendant les cent prochaines années.
« Et maintenant, les pierres de sceau ont toutes été brisées… ! »
Un par un, les mages tombèrent à genoux, le visage marqué par le choc.
Les calamités que la Lune de la Terre du Crépuscule pouvait déchaîner dépassaient ce que toute vie sur terre pouvait endurer, aussi l'endormir préventivement avait été la voie la plus sûre. Mais leurs efforts avaient échoué, contrecarrés par un visiteur indésirable.
Un homme aux cheveux gris.
Au début, ils avaient cru qu'il n'était qu'un mage mystérieux, mais maintenant, ils le savaient tous.
Il était l'une des Douze Lunes Divines — plus précisément, le maître de l'espace, la Nouvelle Lune Fauve du Printemps.
« Commandant… Pourquoi l'une des Douze Lunes Divines interfère-t-elle avec nous ? »
Les Douze Lunes Divines, par principe, n'interféraient pas les unes avec les autres. C'était une règle de longue date transmise par le Mage Progéniteur lui-même.
Mais aujourd'hui, cette règle avait été brisée, sous les yeux d'innombrables mages.
En réalité, le commandant ne voulait même pas réfléchir à de telles questions.
Peut-être était-il simplement trop submergé pour les traiter.
N'était-ce pas là la réaction naturelle d'un humain face à une situation si impossible ?
« Commandant ! Nous avons localisé le Grand Mage ! »
Le commandant, qui restait là hébété, courut rapidement dans la direction indiquée par son subordonné. Il agita le bras pour chasser le sable, mais la brume était si épaisse et lourde sur toute la zone qu'il était difficile de voir au travers.
Après avoir couru un moment, il aperçut un jeune garçon aux cheveux argentés, se relevant péniblement près des pierres de sceau effondrées.
Bien qu'il n'ait pas l'air plus âgé qu'un collégien ou lycéen, il s'agissait en fait d'un vénérable Grand Mage qui avait vécu bien plus de 200 ans, approchant les 300 ans d'âge.
D'une expression utterly épuisée, il leva la tête juste au moment où un tremblement intense retentit dans la zone.
Elthman ricana amèrement et marmonna pour lui-même.
« Cela… C'est grave… »
Les pierres de sceau s'étaient effritées, et la Lune de la Terre du Crépuscule se réveillait.
Et tout ce qu'il pouvait musterer était cette réponse lasse.
« Grand Mage… Que faisons-nous maintenant… ? »
Elthman se couvrit le visage d'une main, sans voix pendant un long moment.
Voir Elthman Elwin, qui avait toujours détenu une autorité absolue, dans un tel état secoua profondément les mages.
« Pour l'instant, je peux le rendormir temporairement, mais dans quelques mois, l' "éveil" recommencera assurément. »
« Alors… Que devons-nous faire ? »
Elthman secoua la tête, incapable de répondre à cette question.
À cet instant, une voix claire et douce parvint aux mages. Instinctivement, ils serrèrent leur poitrine pour calmer leurs cœurs anxieux et se tournèrent vers la source.
Le commandant, qui peinait à créer ne serait-ce qu'une petite poche d'espace au milieu de la tourbillonnante tempête de sable, était émerveillé par l'effet qu'elle avait produit.
Au milieu de la dure poussière jaune, elle seule semblait marcher dans une forêt enchantée.
De doux pétales de cerisier rose tourbillonnaient autour d'elle, et des fleurs colorées éclosaient sous ses pieds à chaque pas.
Florin, qui apportait la vie sur la terre stérile par sa seule présence, regarda les pierres de sceau brisées avec un regard triste.
« Si vous m'accordez juste un peu de temps… J'essaierai de parler à la Lune de la Terre du Crépuscule. »
Bien que son visage fût voilé, masquant son expression, Elthman savait que Florin retenait son épuisement avec un effort considérable.
« … Les archives racontent que notre ancêtre, le premier Roi Elfe, a réussi à parler à la Lune de la Terre du Crépuscule endormie et à l'apaiser. Je tenterai la même chose. »
« C'est très dangereux. Êtes-vous sûre que vous irez bien ? »
Florin leva les yeux, tristes. Miraculeusement, la tempête de sable s'apaisa, et en quelques instants, la vue claire de l'antique chaîne de montagnes apparut.
« Cet endroit est… La patrie de toutes les fées. Sans l'Arbre-Monde ancien, les fées ne peuvent survivre. Je dois le protéger, quoi qu'il en coûte. »
« … Oui. C'est exact. »
Si la calamité de la Lune de la Terre du Crépuscule commençait, elle pourrait même mener à la destruction de l'Arbre-Monde. Cela mettrait en péril le continent entier, car l'Arbre-Monde était la racine même qui soutenait le continent central d'Aether.
« Avez-vous un plan ? »
Florin secoua la tête.
Il n'existait aucun récit sur la manière dont le premier Roi Elfe avait communiqué avec la Lune de la Terre du Crépuscule. Après cet événement, l'ancêtre avait disparu.
L'absence de calamité ne pouvait être attribuée qu'au premier Roi Elfe.
Même si cela l'avait menée à devenir Roi Elfe à un jeune âge et à affronter bien des luttes, Florin ne ressentait aucune rancœur envers son ancêtre. Grâce à lui, les fées pouvaient encore survivre à ce jour.
« Je ne sais pas exactement comment… »
« Nous devons essayer, non ? »
Alors qu'Elthman parlait pour elle, Florin acquiesça avec un doux sourire.
« Oui… C'est mon destin. »
Le cours « Comprendre la Magie Noire et Comment la Contrecarrer » devint explosivement populaire, la salle de conférence remplie à chaque session.
En tant qu'instructrice, un tel enthousiasme était une immense récompense. Pourtant, ce n'était pas nécessairement épanouissant pour Scarlet.
Après tout, elle n'était pas venue à Stella pour enseigner véritablement qui que ce soit.
Mais récemment, Baek Yu-Seol avait commencé à voir les choses un peu différemment.
« Alors, tout le monde, avez-vous bien compris ? »
La réponse tonitruante des étudiants résonna dans toute la salle.
Scarlet possédait un talent incroyable pour l'enseignement, et ses cours étaient immensément bénéfiques pour les étudiants de Stella.
Même Baek Yu-Seol, qui ne connaissait rien à la magie, commençait à acquérir de l'intuition grâce à ses leçons.
« Étudiant Baek Yu-Seol ? Comment s'est passée la classe d'aujourd'hui ? Avez-vous beaucoup appris ? »
Une fois la conférence terminée, Scarlet appela Baek Yu-Seol pour une brève conversation, et quelques étudiants passèrent en jetant des regards jaloux dans sa direction.
Scarlet était incroyablement populaire, largely due to her youthful appearance.
Baek Yu-Seol montrait toujours ouvertement qu'il trouvait un peu pesant que Scarlet le remarque ainsi, mais elle ne semblait pas s'en offusquer le moins du monde.
« Oui. C'était incroyablement utile. »
Ce n'était pas qu'une réponse polie.
Cette leçon comme les précédentes avaient apporté une croissance significative à Baek Yu-Seol.
En tant que mage du Clignement et dernier épéiste restant au monde, il se distinguait. Mais, grâce à une capacité unique, il ne paraissait être qu'un prodige ; en réalité, son talent naturel faisait cruellement défaut.
Compte tenu qu'il avait passé toute sa vie dans le monde moderne, il n'avait pas exactement maîtrisé l'art de l'escrime. S'il était un vétéran aguerri pour gérer les monstres, naviguer dans les Portes Persona ou élaborer des stratégies contre les mages, il était encore loin d'être habile au combat à l'épée.
Ha Tae-Ryeong n'avait laissé aucun manuel d'escrime. Mis à part les techniques de respiration, il n'y avait pas d'enseignements, aussi Baek Yu-Seol avait-il été forcé d'entraîner son escrime avec son habileté limitée.
Et pourtant… Scarlet comblait les lacunes laissées par son manque de talent — non pas progressivement, mais assez rapidement.
Grâce aux enseignements de Scarlet, Baek Yu-Seol avait réalisé quelque chose de profond.
Il avait survécu tout ce temps en n'utilisant que la moitié de son escrime.
C'était comme se battre avec une main attachée dans le dos, n'utilisant que sa main droite. Comme il avait été sot et limité.
Jusqu'à présent, il avait cru que sa main droite suffisait à survivre, et il s'en était plutôt bien sorti en boxant avec. Mais soudain, Scarlet lui avait montré comment utiliser sa main gauche.
La synergie dépassait l'imagination, accélérant terriblement la croissance de Baek Yu-Seol.
« La semaine dernière, vous peiniez avec "Nuage de l'Aube", mais cette semaine vous avez géré "Mort de Martialta" sans problème. Vous êtes incroyable ! Je pourrais bien tomber amoureuse de vous ~ ! »
Avec un clin d'œil, Scarlet disparut de la salle de conférence comme le vent. Elle avait probablement utilisé une forme de magie de téléportation pour éviter les étudiants qui l'attendaient dehors.
Du coup, seul Baek Yu-Seol resta pour supporter le poids des regards envieux des étudiants.
Il ignora leurs regards perçants avec froideur et se dirigea droit vers le terrain d'entraînement, où Hae Won-Ryang méditait déjà.
« Je te vois souvent ces temps-ci. »
D'ordinaire, Baek Yu-Seol ne venait pas au terrain d'entraînement et préférait les salles d'entraînement privées. Il se concentrait davantage sur l'augmentation de sa sensibilité au mana par la méditation et l'amélioration de ses techniques de respiration et de concentration plutôt que sur la pratique physique de l'épée.
Cependant, maintenant que Scarlet lui avait montré une nouvelle voie dans son escrime, il décida d'y ajouter l'entraînement à l'épée.
Après avoir jeté sa veste et s'être tenu en simple chemise, Baek Yu-Seol posa la question.
En réponse, Hae Won-Ryang, vêtu de simples vêtements d'entraînement, fronça les sourcils.
« Tu ne vas pas porter d'équipement de protection ? »
« Je suis confiant pour ne pas me faire toucher. »
À la provocation de Baek Yu-Seol, Hae Won-Ryang saisit immédiatement son bâton et se leva.
« J'y irai mollement — juste assez pour que tu ne meures pas. »
Sans avertissement, Hae Won-Ryang piétina fort, faisant trembler le sol.
Même pour Baek Yu-Seol, habile à l'escrime, il aurait été difficile de trancher les rochers déchiquetés jaillissant aléatoirement du sol. Mais il ne ressentit nul besoin d'utiliser son épée.
D'un pas léger, comme s'il marchait sur un sol plat, il s'appuya, et les pointes de roche de Hae Won-Ryang se réduisirent en poussière avant même d'avoir fully émergé.
Utilisant le recul, Baek Yu-Seol bondit haut dans les airs, tranchant les pointes dangereuses par de rapides coups d'épée tout en les utilisant comme tremplins pour avancer.
Ne voulant pas se laisser submerger, Hae Won-Ryang fit surgir deux énormes mains de pierre du sol, qui s'applaudirent en claquant lorsqu'il lança son sort.
Habituellement, cette attaque aurait été efficace car changer de direction en l'air est difficile. Mais pour Baek Yu-Seol, mage du Clignement, elle était inutile.
D'une simple téléportation, il évita les mains qui claquaient. Celles-ci ne s'arrêtèrent pas là ; elles se refermèrent en poings et le poursuivirent.
Ce sort impliquait généralement que les mains s'ouvrent et claquent ensemble, aussi Baek Yu-Seol fut-il surpris par cette variante et brandit vite son épée.
D'un coup qui semblait décontracté, il fendit en deux l'énorme main de pierre, large d'environ trois mètres.
« Incroyable… Le niveau d'application d'un mage de classe 4 est déjà à ce point ? »
La capacité de Hae Won-Ryang à tirer le maximum d'efficacité d'un seul sort était impressionnante, pourtant il ne parvenait pas à attraper Baek Yu-Seol.
Hae Won-Ryang tenta tout ce qu'il put, appliquant divers sorts élémentaires de ses façons les plus créatives pour terrasser Baek Yu-Seol, mais chaque tentative se solda par un échec tandis que Baik Yu-Seol les tranchait toutes.
Au bout de dix minutes, son mana presque épuisé, Hae Won-Ryang leva enfin les deux mains.
Tandis que Baek Yu-Seol était essoufflé d'avoir couru et tranché les sorts, Hae Won-Ryang, qui avait économisé son mana pour les applications de sorts, paraissait relativement intact.
« J'ai gagné, mais ça ne ressemble pas à une victoire… »
« Si nous avions continué, j'aurais perdu. Tu as beaucoup changé. »
« Oui. Je savais que tu pouvais trancher les sorts et esquiver la magie de contrôle, alors j'avais préparé des contre-mesures à l'avance. Mais elles ont toutes échoué. Maintenant… Tu donnes l'impression de quelqu'un sans aucune faiblesse. »
« C'est un grand compliment. Ça fait plaisir… Mais personne n'est vraiment sans faiblesse. »
Si Baek Yu-Seol avait une faiblesse, c'était qu'encaisser ne serait-ce qu'un seul coup pouvait lui être fatal.
Peu importe à quel point il grandissait, sans pouvoir enchanter son corps avec du mana, sa constitution n'était que légèrement plus robuste que celle d'une personne moyenne.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas ressenti ça. Même face à Ma Yu-Seong, je pouvais entrevoir une percée. Mais quand tu es venu vers moi, je n'ai pas trouvé un seul moyen de passer. Merci. Je vais devoir me pousser plus fort. Si je peux comprendre cette approche, je pense pouvoir progresser moi aussi. »
Comme prévu, Hae Won-Ryang, qui avait encore beaucoup d'endurance, se dirigea droit vers sa salle d'entraînement personnelle.
En contraste, Baek Yu-Seol, ayant épuisé toutes ses forces, gisait étendu au sol, prenant de lentes et profondes respirations.
Il n'y avait jamais eu de moment jusqu'ici où il fût aussi satisfait de lui-même.
Baek Yu-Seol avait toujours été celui qui peinait à suivre, constamment derrière les autres.
Hae Won-Ryang s'en était-il rendu compte ?
Qu'il n'y a que peu de temps, il était plus fort que Baek Yu-Seol, mais qu'aujourd'hui, la situation s'était enfin inversée.
À cause de l'image que Baek Yu-Seol avait soigneusement construite, Hae Won-Ryang supposait probablement qu'il avait toujours été plus fort. Mais ce n'était pas le cas.
Par rapport à la progression de l'épisode, Baek Yu-Seol était absurdement faible, tandis que la croissance de Hae Won-Ryang avait été étonnamment rapide. Il n'était mage de classe 5 que depuis peu, pourtant il faisait déjà preuve d'un contrôle de niveau classe 5.
« … Bientôt, je passerai en deuxième année. »
En tant que première année, le seul épisode majeur restant à traverser était l'épisode « Étudiant d'échange ».
Une fois celui-ci terminé, il deviendrait bientôt une deuxième année, et les protagonistes atteindraient rapidement la classe 5 et s'envoleraient encore plus haut.
Jusqu'ici, ce fait avait été inquiétant.
Son taux de croissance avait des limites, tandis qu'eux semblaient pouvoir voler n'importe où sans bornes.
Mais maintenant, il ne le ressentait plus ainsi.
Confiant qu'où qu'ils aillent, il pourrait les suivre.
Avec un sourire satisfait, Baek Yu-Seol serra fermement son épée Teripon.