La capitale de l'Empire Pung, Taeyusan.
Dans l'une de ses ruelles isolées, loin des rues animées, l'air se mit à onduler et à former une sphère.
Soudain, plus d'une dizaine de garçons et de filles en émergèrent.
C'étaient les étudiants de première année de l'académie Stella, qui venaient de revenir de la Porte Persona.
« Pfiou ! Cette séance d'entraînement a été un vrai tourbillon... »
Ban Di-Yeon relâcha la tension de son corps, secoua ses cheveux pour les défaire et s'éventa de la main.
La sueur qui coulait le long de son cou révélait à quel point elle avait été stressée jusqu'à présent.
Elle se retourna ensuite pour vérifier si tous les étudiants de première année étaient sortis sains et saufs.
Les douze étudiants étaient là, tous présents et comptabilisés.
'Je pensais que quelque chose allait forcément mal tourner....'
La mission en elle-même avait été assez sans histoire. C'était juste une Porte Persona de Niveau de Danger 3 typique.
Aucun facteur imprévu, et en fait, c'était l'une des plus faciles parmi les portes de Niveau de Danger 3.
Mais le résultat final avait posé problème.
'Humain... ?'
Une fille dormait, portée sur le dos par Baek Yu-Seol. Elle semblait avoir l'âge du collège.
Cette enfant mignonne avait été trouvée à l'intérieur de la Porte Persona, et pour couronner le tout, elle s'est avérée être une connaissance de Baek Yu-Seol.
C'était déjà assez choquant de trouver une vraie personne dans la Porte Persona, où elle était devenue d'une manière ou d'une autre le monstre boss final. Mais en plus, c'était une connaissance de Baek Yu-Seol.
« Euh... Senior. »
« Oui ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Nous... Nous avons failli tuer une vraie personne... »
La voix de l'un des étudiants de première année tremblait. Il s'approcha de Ban Di-Yeon, les larmes aux yeux.
Finalement, Ban Di-Yeon détendit son expression et s'approcha de l'étudiant, parlant doucement.
« Ça va. Calme-toi et écoute. »
« Hein ? »
« Tu n'as rien fait de mal. Et je ne dis pas ça juste pour te consoler. »
« Mais... »
« J'ai été surprise aussi, mais ce n'est pas quelque chose qui n'est jamais arrivé auparavant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Cela n'avait peut-être pas été mentionné dans leurs manuels, donc les étudiants ne pouvaient pas le savoir, mais il y avait eu des cas similaires auparavant.
S'il était inédit de trouver à l'intérieur quelqu'un comme Anella, qui n'était pas entrée dans la porte, il y avait eu des cas où des camarades avaient été entièrement consumés par la Persona et transformés en monstres boss.
Dans ces cas, les mages devaient affronter la tâche déchirante de tuer personnellement leurs camarades, ce qui leur laissait des cicatrices durables.
« Les Portes Persona sont notoirement difficiles à nettoyer, mais elles sont célèbres pour les énormes récompenses qu'elles offrent. Et ce sont aussi celles qui comptent le plus de faits d'armes enregistrés à l'Association des Mages. Tu sais pourquoi ? »
« Je ne sais pas vraiment... »
« C'est à cause du stress mental. Chasser des monstres ou des mages noirs n'est pas plus facile que de nettoyer une Porte Persona, alors pourquoi l'Association des Mages la valorise-t-elle autant ? Pourquoi les mages chevronnés l'évitent-ils alors que les récompenses sont si généreuses ? Y as-tu déjà pensé ? »
Quand le cadet secoua la tête, Ban Di-Yeon lui tapa sur l'épaule et continua : « C'est pour ça. Ce n'est pas parce que c'est physiquement épuisant, mais parce que c'est mentalement drainant. »
« Ça arrive souvent ? »
Ban Di-Yeon secoua la tête. « Pas vraiment. Mais la Porte Persona a beaucoup d'autres éléments qui nous tourmentent mentalement, c'est ce qui la rend si dure. »
Dans la Porte Persona, on est immergé dans une « histoire » artificielle et forcé d'agir comme l'un des personnages.
Au cours de ce processus, d'innombrables mages avaient été blessés, avaient souffert de stress mental, et avaient même quitté leur travail.
C'est pour cela qu'il existait un poste spécifique connu sous le nom de « Chasseur de Persona ».
« Je vais aller à l'hôpital. »
« Oui. Vas-y. Je m'assurerai de gérer la notation correctement. »
Ban Di-Yeon regarda le dos de Baek Yu-Seol tandis qu'il emmenait Anella quelque part en toute hâte.
Même si elle ne l'avait pas vu agir correctement pendant cette mission, c'était probablement pour le mieux.
Après tout, Baek Yu-Seol devenait vraiment sérieux quand les choses tournaient vraiment mal.
« Quelque chose me chiffonne. »
« Hein ? Quoi donc ? »
Lu Deric fronça les sourcils et prit la parole : « Ce type. Il n'est pas ordinaire. Je l'ai suivi de loin, et sa vitesse pour naviguer dans la Persona était plus rapide que celle même des Chasseurs de Persona professionnels. Je ne comprends toujours pas pourquoi il tournait en rond et évitait la destination finale, mais c'est un sujet intéressant. »
Le regardant parler comme s'il avait découvert quelque chose de fascinant, Ban Di-Yeon ricana.
« Si tu le dis. »
« Tu doutes de mon jugement ? Ce type n'est définitivement pas un étudiant de première année ordinaire— »
« Ouais. T'as raison. »
« Hé ! »
Répondant distraitement, elle emmena les étudiants de première année hors de la ruelle.
Puisqu'ils avaient terminé la mission plus tôt que prévu, en trois jours seulement au lieu de la semaine prévue, passer une journée à faire du tourisme ne serait pas une si mauvaise idée.
————-
Une brise douce portait le parfum des fleurs par-dessus la colline.
Retenant ses cheveux flottants d'une main, elle voyait souvent sa mère au loin, vêtue d'une robe blanche pure, lui faisant signe.
« Anella, viens ici. C'est l'heure de manger. »
Dans son enfance, leur maison était petite et miteuse, mais elle avait tout ce qu'il fallait pour une vie heureuse.
Bien que son père soit absent, sa mère affrontait le monde avec force, et les villageois l'aimaient pour cela.
Royaume de Valcamic.
Ce fut autrefois un royaume florissant, bâti par l'un des douze disciples du Mage Progéniteur. Il s'était maintenant réduit à un petit coin du monde.
Mais qu'importait que le royaume soit grand ou petit ?
Hier, Anella était heureuse, aujourd'hui elle l'était, et elle croyait que demain elle le serait aussi.
Elle ne doutait pas qu'elle vivrait ainsi pour toujours — tenant la main de sa mère, menant une vie simple mais belle. Elle croyait de tout son cœur qu'elle grandirait ainsi jusqu'à l'âge adulte.
'Maman... ?'
Le monde était devenu complètement rouge.
La nuit où même le ciel semblait hurler d'agonie, leur petite maison heureuse fut engloutie par les flammes et s'effondra entièrement.
Ce n'était plus un lieu de bonheur.
Au lieu de cela, cela devint une entrave, liant sa mère à son malheur.
« Anella... »
Peut-être était-ce l'effondrement d'un vieux pilier, mais sa mère, avec la moitié du corps coincée sous les décombres, gémit de douleur en tendant la main vers Anella.
« Anella, écoute-moi. Fuie sans te retourner. »
« Maman... Et toi ?! »
« Je serai juste derrière toi, fuis simplement ! »
« Ah... D'accord ! »
C'était la première fois qu'Anella voyait sa mère crier, alors elle se leva en pleurant.
« Dépêche-toi. Fuie... »
Comme elle a dû être folle pour avoir les yeux pleins de larmes à ce moment-là.
Elle ne pouvait même pas se souvenir de la dernière image de sa mère qui la suppliait désespérément.
Ses larmes brouillaient tout, la laissant incapable de dire si sa mère souriait ou pleurait ce jour-là.
Anella se tourna et courut sans se retourner.
L'invasion du Roi des Démons, la chute de la famille royale de Valcamic — tout cela arriva pendant qu'elle courait, déterminée à être une bonne fille qui écoutait les derniers mots de sa mère.
Elle courut pour survivre.
Quand elle rouvrit les yeux, des larmes affleurèrent au coin de ses yeux.
Pourquoi se souvenait-elle soudain de ce jour ?
Depuis qu'elle était devenue Mage Noire, elle avait complètement enterré ces souvenirs et les avait scellés avec ses capacités pour ne jamais les rappeler à nouveau.
« Ah... »
Un plafond blanc. Un éclairage doux et la lumière du soleil qui vacillait doucement.
Elle cligna des yeux plusieurs fois, essayant prudemment de soulever le haut de son corps.
Mais sa taille s'étira douloureusement, et elle ne put se relever, comme si elle n'avait pas utilisé ses muscles depuis longtemps.
« Guhhh... »
Son corps était mou, et elle retomba sur le lit, les bras et les jambes écartés.
C'est à ce moment qu'elle ressentit un étrange sentiment d'inconnu.
'Attends. Un lit ?'
Quand était-ce la dernière fois qu'elle avait dormi dans un lit ?
La première et la dernière fois a dû être quand elle s'était infiltrée à Stella en tant qu'étudiante d'échange cet été-là.
Bien que ce lit ne soit pas aussi moelleux que celui du dortoir de Stella, il était assez confortable. En fait, elle se sentait plus en paix ici.
« Ughhh... »
Essayant encore de comprendre sa situation, Anella tenta hâtivement de se lever.
Bien que son corps soit lourd et faible, elle parvint à soulever le haut de son corps et même à se tenir sur ses pieds, quoique avec une grande difficulté.
Thud !
À cet instant, la porte s'ouvrit et une infirmière entra.
« Oh, patiente ! Vous souffrez d'épuisement de mana ! Vous ne devriez pas vous promener encore ! Veuillez vous recoucher ! »
« Hein ? Épuisement de mana... Qu—ah ! »
Après avoir lutté pour se tenir debout, Anella vit ses efforts vite contrecarrés alors que l'infirmière la repoussait fermement sur le lit.
Ayant déjà dépensé toute son énergie juste pour se lever, elle eut l'impression qu'elle ne se relèverait plus jamais.
Sentant une vague soudaine de désespoir, Anella enfouit son visage dans le lit.
Cependant, l'infirmière continua à s'affairer autour d'elle, vérifiant sa température et fixant un appareil sur son front, ce qui l'irrita assez pour qu'elle relève la tête.
« Qu'est-ce que vous faites... »
Au début, Anella était prête à crier, mais le regard féroce dans les yeux de l'infirmière fit se rétracter son cœur.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "qu'est-ce que je fais" ? Vous ne vous souvenez pas de ce qui s'est passé avant que vous ne vous effondriez ? Vos amis ont dit que vous vous êtes forcée à utiliser du mana jusqu'à souffrir d'épuisement de mana. Vous ne pouvez pas faire ça ! Et si vous perdiez la capacité d'utiliser la magie pour toujours ? »
« Épuisement de mana ? De quoi parlez-vous ? »
« Comment pouvez-vous ne pas savoir ? Vous êtes censée être une guerrière mage ! Quand vous vous videz complètement de votre mana, même de la quantité minimale dont votre corps a besoin pour fonctionner, vous subissez un épuisement de mana. C'est très dangereux, alors vous devez être plus prudente. »
« Attendez. Un instant. »
Ça n'avait aucun sens.
Après tout, Anella n'était pas une utilisatrice de magie ; elle était une Mage Noire.
En tant que Mage Noire, il lui était impossible de souffrir d'épuisement de mana, quelque chose qui n'arrive qu'aux utilisateurs de magie.
Peu importe combien de contrôle de magie noire elle utilisait, elle ne pouvait pas manipuler artificiellement quelque chose d'aussi spécifique que l'épuisement de mana, qui n'affecte que les mages.
Et pourtant...
L'infirmière la traitait comme si elle était une humaine utilisatrice de magie.
« Je souffre d'épuisement de mana ? »
« Oui. »
« C'est impossible. »
L'infirmière fronça les sourcils et secoua la tête.
« Le directeur de l'hôpital vous a personnellement examinée. Inutile de le nier. Essayez-vous de dire que les médecins de l'Hôpital Universitaire de Pungryeong ont fait une erreur ? »
« Attendez, l'Université de Pungryeong ? Vous voulez dire... C'est... »
« Oui, l'Hôpital Universitaire de Pungryeong. »
« Mon dieu... »
L'Université de Pungryeong était renommée dans le monde entier comme l'une des meilleures écoles de médecine.
Compte tenu de la situation financière d'Anella, elle n'aurait pas pu rêver de venir dans un tel endroit, et encore moins se permettre un traitement à l'Hôpital Universitaire de Pungryeong, le meilleur hôpital de l'Empire Pung.
Le fait que le directeur de l'hôpital ait personnellement posé le diagnostic rendait une erreur encore plus improbable.
« Si un autre patient avait dit ça, le directeur ne l'aurait pas laissé passer. Mais comme vous êtes une invitée spéciale de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, je suppose que c'est une exception. »
Rien de tout cela n'avait plus de sens pour Anella.
Pourquoi le nom de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles revenait-il encore ?
« Maintenant, restez juste tranquille. »
Après avoir fixé divers capteurs et électrodes sur le corps d'Anella pour l'examen, l'infirmière quitta enfin la pièce.
Assise là avec une expression vide, Anella porta soudain la main à sa poitrine.
Thump ! Thump !
'... Quoi ?'
Elle ne le sentait plus — la magie noire du Roi des Démons qui avait toujours serré son cœur.
Cette graine sinistre de magie noire, qui aurait pu être déclenchée à tout moment pour faire exploser son cœur si le Roi des Démons le désirait, avait complètement disparu.
'Comment... Comment est-ce possible ?'
Elle ne sentait aucune magie noire nulle part dans son corps. Sa capacité unique à plonger dans les esprits des gens et à provoquer leurs traumatismes les plus profonds avait disparu.
Elle serra et desserra les poings, mais quand elle tenta d'invoquer une quelconque force, il n'y avait pas de force destructive écrasante. Il ne restait que la lutte faible d'une adolescente.
Ses capacités, son pouvoir... Tout avait disparu.
À la place... Le mana noir oppressant avait disparu, et maintenant son cœur battait avec un mana bleu pur.
« Je... Je suis vraiment... »
Soudain, la porte grinça à nouveau, brisant ses pensées.
Cette fois, ce n'était pas l'infirmière — c'était Baek Yu-Seol. Il tenait un dossier d'une main et arborait un sourire radieux et joyeux.
« Tu es réveillée, hein ? »
« B-Baek Yu-Seol... »
« J'ai parcouru ton dossier. Tu es complètement humaine maintenant. Les sorts complexes de suppression et de contrôle sur ton cœur ont tous disparu. La graine a aussi complètement disparu. »
« Disparu... ? C'est... Disparu ? »
« Ils disent que ton âge physique est d'environ seize ou dix-sept ans. Je ne sais pas quel est ton vrai âge, mais hey, c'est bien, non ? C'est comme si tu avais rajeuni. »
« Seize ? Je ne suis pas si jeune... »
« C'est juste ton âge physique. Mais tu devrais commencer à faire de l'exercice — tu n'es pas en forme. Ton niveau de mana est presque comme celui d'une personne normale. Pourtant, tu n'auras pas à repartir de zéro. Avec ton expérience du contrôle de la magie noire, tu pourras t'entraîner à la magie de lumière en un rien de temps. Considère-toi chanceuse. Tu étais une mage noire, mais maintenant tu es humaine à nouveau, et ton corps a été béni par la "Bénédiction du Mana." Et en plus de ça... »
Pendant que Baek Yu-Seol feuilletait le dossier et expliquait les choses, rien de tout cela ne pénétrait vraiment l'esprit d'Anella.
'Humaine... Je suis vraiment humaine... ?'
Est-ce que ça pouvait vraiment être vrai ?
Rêvait-elle ?
Était-ce l'un de ces rêves béats où le Roi des Démons saisirait soudain son cœur et la réveillerait, la menaçant de la tuer ?
La pensée la rendit anxieuse, et dans la panique, elle se gifla elle-même.
Claque !
« Aïe ! »
Ça faisait mal. Ça piquait tellement que ses yeux se remplirent de larmes.
Mais même ça ne lui suffisait pas.
Elle leva son autre main, prête à se frapper à nouveau, mais sa main tremblait de peur de la douleur.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? Tu veux que je te frappe à ta place ? »
Baek Yu-Seol la fixa comme si elle était ridicule et proposa avec un sourire en coin.
Anella hocha la tête frénétiquement.
Le voyant rire en s'approchant, elle ferma les yeux hermétiquement.
Elle se prépara à l'impact sur sa joue, mais au lieu d'une gifle, il posa doucement sa paume sur le sommet de sa tête, comme s'il posait un objet plutôt que de la caresser gentiment.
« Hein... ? »
« Ce n'est pas un rêve. »
Baek Yu-Seol secoua doucement sa tête de gauche à droite comme s'il s'agissait d'un ballon de basket qu'il dribblait.
« Félicitations. Tu es vraiment humaine maintenant. »
« M-merci... Tout grâce à toi... »
« Non. Je n'ai pas vraiment fait grand-chose. J'ai juste dit beaucoup de beaux mots, mais au final, c'est parce que tu as eu la force de prendre ta propre décision que cela est arrivé. »
« Même si... »
« Tu es complètement libre du Roi des Démons maintenant. Tu es libre. Comment ça fait ? »
À sa question, Anella tourna la tête pour regarder par la fenêtre.
« Oh... »
La vue dehors était la même qu'hier, mais aujourd'hui, pour une raison quelconque, le ciel semblait particulièrement clair et pur.
Tout paraissait plus beau, et même les plus petits détails semblaient charmants.
'C'est comme ça qu'on se sent à voir le monde en tant qu'humain.'
C'était une sensation chaleureuse, quelque chose qu'elle n'avait pas ressentie depuis longtemps.
« Je... Je suis heureuse... »
Sans s'en rendre compte, Anella murmura les mots, et Baek Yu-Seol sourit avec elle.
« C'est super. Je suis content que tu sois heureuse. »
Et puis...
Avant qu'Anella ne puisse pleinement savourer son bonheur, Baek Yu-Seol sortit une enveloppe de son sac.
« Si tu es heureuse maintenant, il est temps de mettre un peu d'effort. Tu ne penses pas ? »
« Hein. Quoi ? »
« C'est une demande de transfert spécial pour l'académie Stella. Ils ne la donnent pas à n'importe qui, et cette fois, il n'y a qu'une seule chance... Tu dois devenir une étudiante de Stella. Non, plus que ça, tu dois avoir les capacités qui vont avec. »
« P-pourquoi ? »
« Tu comptes rester comme ça ? Tu es enfin devenue humaine, mais tu ne peux pas vivre de la même façon qu'avant. Et tu penses que ton ancien boss va te laisser tranquille ? Au minimum, tu devrais vivre sous la protection de Stella. Même si là-bas aussi, il y a ses défauts. »
Tenant les papiers, Anella les fixa sans voir.
« Est-ce que je... Vraiment, je peux faire ça ? »
« Pourquoi pas ? Tu es humaine comme moi, juste une personne ordinaire. Stella est juste. N'importe qui avec la capacité peut y entrer. »
Les mots « personne ordinaire » résonnèrent profondément, au point qu'Anella faillit éclater en larmes.
« Mm ! Je vais travailler dur ! »
« Oublie "travailler dur", fais-le juste bien. »
« Compris ! »
Anella serra l'enveloppe donnée par Baek Yu-Seol contre sa poitrine.
Elle avait pensé que devenir humaine et vivre comme telle était sa destination finale.
Mais maintenant, elle réalisait que la destination était en fait un nouveau départ.
'Transfert à Stella.'
Cela marquait une nouvelle direction dans sa vie.
Un nouvel objectif dans sa vie en tant qu'humaine, pas en tant que mage noire.