Depuis que l'empire de Pung disposait de vastes étendues comme atout, la culture de la construction en hauteur n'avait commencé à décoller que relativement récemment.
De plus, des réglementations interdisaient l'édification de bâtiments au-delà d'une certaine hauteur dans un rayon de dix-huit kilomètres autour du palais royal, ce qui rendait les gratte-ciel rares.
Cependant, les riches ont toujours tenu à exhiber leur statut, et se mirent à importer des tours à l'étranger, ce qui mena à la construction de ce qu'ils prétendaient être des hôtels sept étoiles.
Ces lieux devinrent des haltes idéales pour les hôtes de marque.
Naturellement, en tant que simple citoyen, Baek Yu-Seol aurait dû évoluer dans un monde totalement distinct.
Pourtant, cette fois, une exception rare lui permit de visiter l'« Hôtel Cheongpadan », un bâtiment de cent-vingt étages connu comme un sanctuaire pour la noblesse à Taeyusan.
D'ordinaire, grâce à ses collaborations avec Alterisha sur la technologie d'objets, il était traité en VIP, mais il évitait généralement ce genre de tracas.
En revanche, la personne assise en face de lui n'avait pas le même état d'esprit.
« C'est un endroit assez cher. »
Jeliel. La fille du président de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles.
Si l'on imaginait une elfe, on voyait généralement quelqu'un vivant en forêt, grignotant peut-être des feuilles, mais Jeliel avait tout d'une haute elfe imprégnée de capitalisme.
La seule manière dont elle découpait élégamment son steak montrait qu'elle n'était pas étrangère à la viande.
« Quoi qu'il en soit, tant mieux. J'ai eu de la chance de tomber sur toi là-bas. »
Rencontrer Jeliel par hasard juste après avoir quitté la Porte Persona avait en effet été providentiel.
Grâce à elle, il avait pu réserver immédiatement une chambre VIP à l'hôpital universitaire de Pungryeong sous le nom de Nuage d'Étoiles.
Si, par malheur, des traces d'énergie de mage noir étaient détectées dans le corps d'Anella, Jeliel était capable de faire taire l'affaire.
De plus, c'était la seule personne capable de garantir la sécurité d'Anella jusqu'à son inscription à Stella.
Côté technique, Alterisha était mon alliée la plus fiable, mais côté puissance, Jeliel figurait parmi les figures les plus dignes de confiance.
Même comparée à Hong Bi-Yeon, qui n'avait pas encore pleinement maîtrisé sa propre autorité, Jeliel occupait dès le départ une position lui permettant de manier parfaitement argent et pouvoir.
Quand il mentionna la chance de cette rencontre fortuite, Jeliel parut un instant décontenancée. Juste à ce moment, un faible rire moqueur retentit sur le côté.
C'était la princesse Hong Bi-Yeon. Elle dégageait une aura encore plus aristocratique et digne que celle de Jeliel.
Elle porta calmement une fourchée de salade à sa bouche et repoussa délicatement ses cheveux derrière son cou, murmurant tout bas.
« Par hasard... Les relations humaines sont vraiment mystérieuses, n'est-ce pas ? Comme c'est étrange qu'un roturier tombe sur quelqu'un des Plaines de la Lune Déclinante juste à l'entrée de la Porte Persona. »
Le ton de Hong Bi-Yeon sonnait légèrement moqueur.
« C'est ça, une rencontre par hasard, non ? C'est assez incroyable, quand on y pense. »
Baek Yu-Seol répondit distraitement en plantant sa fourchette dans son steak.
Jeliel poussa un léger soupir de soulagement, tandis que Hong Bi-Yeon piquait nerveusement sa salade avec sa fourchette.
Il ne put s'empêcher de trouver ces deux-là vraiment incompatibles.
L'une était une femme remplie de colère refoulée, l'autre une fille à la tête froide, complètement dingue.
Il avait le pressentiment que si on les laissait ensemble, quelque chose de terrible pourrait arriver, mais comme elles mangeaient déjà ensemble, il n'y pouvait rien.
Un peu de tension entre elles n'avait pas d'importance. Tant que la nourriture était bonne, non ?
Alors que son expression stoïque habituelle revenait sur le visage de Jeliel, elle finit par prendre la parole.
« Je me demandais comment tu allais. »
« Hein ? Ça va. On vient juste de commencer le semestre, après tout. »
« ... Fais en sorte de donner des nouvelles de temps en temps. »
Elle le dit avec désinvolture, comme si ce n'était rien, comme quelqu'un de Busan pourrait le dire.
« C'est pour ça que je t'ai donné ma ligne personnelle. Pas n'importe qui peut l'avoir. »
Baek Yu-Seol trouva cela vrai. Si son numéro officiel était sans doute largement connu, son numéro personnel devait en effet être assez rare.
C'était la seule ligne privée pour contacter Jeliel directement.
Ouais. Il savait à quel point c'était précieux... Mais quand même, la contacter sans raison le mettait un peu mal à l'aise, d'autant que Jeliel était probablement la plus occupée parmi ses pairs.
« Euh... Bien sûr. Je t'enverrai un message quand je m'ennuierai. »
Jeliel hocha légèrement la tête. Elle parut satisfaite de sa réponse à moitié sincère, et reprit silencieusement de découper son steak.
En la regardant en silence, il tourna ensuite le regard vers la fenêtre.
Un pan entier du restaurant était en verre, offrant une vue panoramique sur Taeyusan de Pung.
Cela lui rappela le moment où il était monté à la tour Namsan de Séoul. Ce sentiment familier et nostalgique le submergea, rendant le tout étrangement surréel.
Au fond, Aether World ressemblait beaucoup à la Terre.
L'empire de Pung, les fées et bien d'autres nations portaient des noms coréens de trois syllabes, et la culture globale semblait un mélange d'éléments médiévaux ou modernes avec une touche de l'époque présente.
« Pour être précis... On dirait que tout n'est qu'un mélange de choses différentes. »
Certaines nations combinaient époques moderne et médiévale, d'autres fusionnaient influences chinoises et coréennes, comme si les périodes et les pays avaient été pêle-mêle.
Il jeta un coup d'œil à Jeliel. Même sa façon de manger du steak était, si on y réfléchissait, l'une des habitudes culinaires les plus célèbres sur Terre. Sa chemise en dentelle blanche et sa jupe de bureau noire lui semblaient bien trop modernes, même si ses oreilles pointues brisaient ce sentiment de réalité.
« ... Non. Ce n'est pas tout à fait ça. »
En réalité, il n'avait même pas passé un an complet ici, et ce monde lui semblait déjà plus réel.
C'était une sensation étrangement familière.
Et pourquoi ? Il réalisa que sa vie sur Terre avait été terriblement morne et sèche.
Études, maison, jeux. Études, maison, jeux.
Devenu adulte, cela s'était transformé en travail, trajet, jeux — un cycle sans fin.
Et oui, au centre de sa vie se trouvait « Aether World Online ».
Le personnage Baek Yu-Seol et les innombrables autres figures d'Aether.
Même s'ils étaient des personnages virtuels et muets, et qu'il sautait l'histoire pour ne faire que du JcJ toute la journée, il avait été complètement absorbé par le jeu.
Il y avait passé environ la moitié de sa vie. Comparé à la réalité terne et incolore qu'il menait, les sensations de la vie dans ce monde lui paraissaient d'autant plus vives.
Il ne pouvait pas dire que sa vie ici était amusante.
Qui sait ce qui pourrait arriver demain ?
Chaque jour, il était pris dans des situations dangereuses, risquant constamment sa vie.
Mais... Il y avait de la couleur dans cette vie. D'une certaine manière, il pourrait même en être satisfait.
En regardant Jeliel avec un œil neuf, il ne put s'empêcher de réfléchir.
Le personnage qu'il avait toujours considéré comme un antagoniste, quelqu'un qu'il ne trouvait que détestable dans le jeu, était maintenant assise là avec lui, partageant un repas dans un restaurant chic.
Toute l'expérience était étrangement surréelle.
Ce sentiment étrange et précieux fit dériver ses pensées, qui restèrent en suspens entre eux.
Tout en continuant de la regarder, il remarqua que le regard de Jeliel restait fixé sur son assiette. Elle semblait mal à l'aise et incapable de relever la tête.
« Fixer quelqu'un pendant qu'il mange, ce n'est pas très poli. »
La remarque tardive de Hong Bi-Yeon fit prendre conscience à Baek Yu-Seol de son impair.
« ... Fixer le visage de quelqu'un pendant qu'il mange fait-il partie de l'étiquette humaine ? »
Bien qu'elle dise que ça va, quelque chose semblait encore bizarre.
Jeliel ne relevait pas la tête et continuait de tripoter son steak.
« Elle est si mal à l'aise que ça ? »
Jeliel devait être habituée à être le centre de l'attention. En tant que fille de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, elle serait toujours sous les projecteurs, et avec sa beauté frappante, elle attirerait indubitablement les regards où qu'elle aille.
Mais peut-être qu'avec moins de monde autour, l'attention lui pesait davantage ?
Cela ne semblait pas non plus tout à fait juste.
D'ordinaire, c'était Jeliel qui dévisageait les gens avec une intensité capable de tuer.
La voir si décontenancée, marmonnant tout bas pour elle-même, fit ressentir à Baek Yu-Seol un léger sentiment de culpabilité.
Après avoir passé un moment à piquer dans son steak à moitié mangé avec son couteau, Jeliel releva enfin la tête et regarda tour à tour Baek Yu-Seol et la princesse Hong Bi-Yeon.
« Vous partez souvent en mission toutes les deux ? »
C'était une question adressée à Hong Bi-Yeon, mais Baek Yu-Seol s'apprêta à répondre le premier.
« Pas vraiment. Ce n'est pas comme si — »
« Si, assez souvent. »
Hong Bi-Yeon le coupa et répondit, si bien que Baek Yu-Seol n'eut d'autre choix que de se taire.
Jeliel hocha la tête. Puis, après un bref silence, elle parla distraitement.
« Quand vous êtes déployées en mission, vous devriez visiter les plaines du sud plus souvent. Je peux apporter mon soutien. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? Ce roturier peut très bien se débrouiller sans ton aide. »
« On ne sait jamais. Quelque chose d'ennuyeux pourrait arriver à Baek Yu-Seol, comme aujourd'hui, non ? »
« Euh... Ouais, je suppose que c'est vrai. »
Au final, c'était grâce à Jeliel qu'ils avaient pu soigner Anella et assurer sa sécurité.
Jeliel le dit avec un sourire, auquel Hong Bi-Yeon acquiesça d'un air impassible.
Le reste du repas fut un étrange va-et-vient de tension subtile entre elles.
Baek Yu-Seol ne put s'empêcher de se demander s'il y avait une vieille querelle entre la famille d'Adolevit et la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles.
Toutes deux étaient influentes à l'échelle mondiale, donc des clashes étaient inévitables, mais leur hostilité à peine contenue semblait extrême.
« La Guilde Nuage d'Étoiles a-t-elle eu un conflit passé avec Adolevit ? »
[Il n'y a eu aucun conflit majeur entre la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles et la famille royale d'Adolevit au cours des 50 dernières années.]
[En réalité, il y a trois ans, la famille d'Adolevit a joué un rôle clé dans la formation de la "Grande Union Mondiale des Marchands", ce qui a considérablement amélioré leur relation.]
« Alors d'où vient cette tension ? »
Il se sentit comme une crevette prise dans une bataille entre dragons et tigLeurs échanges silencieux mais féroces persistèrent comme une tempête imminente, et il arriva à peine à terminer son repas dans une atmosphère de plus en plus étouffante.
« Putain, manger avec ces deux-là, c'était épuisant. »
Aprèsward, il prétexta aller prendre un café pour s'éclipser. Le riche arôme d'un café de haute qualité embaumait l'air, mais pour une raison quelconque, il n'avait pas envie de caféine.
« Elles ne vont pas vraiment se battre, quand même ? »
Tandis qu'il sirotait son café en silence, il entendit le bruit lent de pas derrière lui.
Il tourna légèrement la tête pour voir une silhouette familière se tenir là.
« Ah ! Professeur Raiden. »
Raiden, qui était professeur d'Études Lunaires à l'académie Stella et un mage noir éminent, se tenait à côté de lui.
Il contemplait la fenêtre avec une aura d'intelligence calme. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés et une paire de lunettes renforçait son air érudit.
« Les as-tu informés du transfert ? »
« Oui, enfin. Grâce à toi. »
En fait, le transfert d'Anella n'avait pas été géré par n'importe qui — il avait été rendu possible avec l'aide d'un mage noir infiltré à l'académie Stella.
N'était-ce pas ridicule ?
Pour protéger Anella des mages noirs, il avait dû emprunter les mains de l'un d'eux.
Si c'avait été quelqu'un comme le vice-directeur Archie Hayden ou une autre figure, il aurait refusé catégoriquement. Il aurait même peut-être essayé de persuader le directeur Eltman Eltwin d'une manière ou d'une autre.
Mais avec Raiden... Les choses pourraient être un peu différentes.
« Cela veut dire que tu me dois une dette. »
« Oui. Je m'assurerai de la rembourser, d'une manière ou d'une autre. »
Il se retrouvait redevable envers le professeur Raiden pour le transfert d'Anella, une dette qui le hanterait sans doute un jour. Il la récupérerait de lui d'une manière ou d'une autre, et c'était ce qu'il attendait.
Il n'exigerait pas de remboursement de façon ordinaire. Après tout, il était bien conscient de l'existence de Baek Yu-Seol.
« On fait un serment de mana ? »
« Pas la peine. Je sais bien qu'une chose pareille ne marcherait pas sur toi. »
« Dommage. Il faudra se contenter d'un accord légal. »
« Soit. En tant que mage, je suis sûr que tu comprends les conséquences de la rupture d'un tel accord. »
Un contrat légal ne pomperait pas de mana en cas de rupture, mais pour un mage, rompre un tel accord entraînerait de lourdes répercussions sociales.
« Ne t'inquiète pas. En tant qu'homme de parole, je n'ai rompu une promesse que trois fois. »
« Ben, quoi, quand la nature t'appelle juste avant un rendez-vous important ? »
« Assez avec les blagues inutiles. »
L'expression du professeur Raiden s'assombrit légèrement avant qu'il ne se retourne et ne disparaisse.
Baek Yu-Seol ne savait toujours pas ce qui l'amenait ici, mais quelque chose devait avoir attiré les mages noirs vers l'empire de Pung, comme s'il y avait quelque chose d'irrésistible pour eux.
Il n'avait pas enregistré tous les événements de la société des mages noirs via le Spec Sentient, donc tout démêler ne serait pas facile.
Mais si Raiden était venu personnellement, cela signifiait que quelqu'un d'une immense présence ou un événement significatif avait dû avoir lieu dans l'empire de Pung.
« Comment est-ce que je pourrais ne pas être au courant d'un truc pareil ? »
Baek Yu-Seol inclina la tête un instant, mais ne parvint toujours pas à comprendre.
Il pourrait peut-être le découvrir plus tard s'il interrogeait Anella tranquillement. Après tout, elle était venue ici en tant que mage noir.
Il détourna doucement le regard vers le restaurant qu'il avait quitté en catimini.
Hong Bi-Yeon et Jeliel étaient toujours enfermées dans un concours de regards fixes, comme si elles allaient tirer des lasers de leurs yeux. Elles étaient engagées dans une bataille silencieuse de volontés.
Oublie les mages noirs. Pour l'instant, la priorité était de calmer ces deux femmes.