Tous les palais de l'Empire Pung portaient le nom de bêtes légendaires ou de héros issus de mythes et de légendes.
Ainsi, le palais de la Reine de Fer tirait son nom de l'épouse du général de Fer « Cheolyata », une statue raillée par tous pour son immobilité.
Cependant, grâce à ses soins assidus, la statue se changea miraculeusement en une vraie personne. Ce palais était connu comme la résidence des reines ou des princesses.
Bien sûr, Jeliel ne connaissait rien de ces histoires. Elle supposait simplement qu'il s'agissait d'un palais somptueux destiné à accueillir des hôtes distingués.
« Je suis Pung Harang, le plus jeune fils de la famille Pung. »
Lorsqu'elle vit le garçon pour la première fois, qui ressemblait à un bloc de muscles humain, sa première impression fut que tout chez lui était rigide — son expression, ses muscles.
« Hmph ! Je suis... »
« Chut, senior. Les présentations plus tard. »
Puis, lorsqu'elle aperçut le garçon nommé Deok Cheol-Gwang derrière lui, soufflant comme un taureau, elle révisa légèrement son impression initiale.
« ... Ses muscles ont l'air encore plus rigides. »
Pour quelqu'un comme Jeliel, qui entretenait juste assez sa forme pour ne pas s'effondrer en restant assise à son bureau, les gens qui développaient leurs muscles à outrance ne lui semblaient que ridicules.
« Enchantée. Je suis Jeliel de la Compagnie Commerciale Nuage d'Étoiles. Je suis véritablement honorée par l'accueil fastueux que vous réservez à quelqu'un d'aussi insignifiante que moi. »
Contrairement à son comportement habituel, face à ses supérieurs, Jeliel affichait un sourire feint et adoucissait sa voix à la perfection.
Faire preuve de gentillesse ? Jouer la politesse ? Elle l'avait répété si souvent que c'était devenu une seconde nature.
« Nous n'offrons pas un accueil fastueux à n'importe qui. Mademoiselle, veuillez prendre place. »
Suivant l'indication de Pung Harang, elle avança lentement vers le siège principal d'une grande salle de réunion, vraisemblablement utilisée par d'importantes personnalités. Ce faisant, elle lança un coup d'œil aux élèves de l'académie Stella qui l'accompagnaient.
« Ma Yu-Seong, Hae Won-Ryang... Flame. »
Le garçon nommé Deok Cheol-Gwang ne figurait pas dans ses données, elle l'écarta donc.
Les trois autres, en revanche, étaient des individus dont les informations étaient déjà cataloguées dans son esprit dans une certaine mesure.
Ma Yu-Seong.
Il était entré à l'académie Stella en tant que major de promotion et dégageait une aura de noblesse. Il était clairement issu d'une famille aisée, bien que sa lignée exacte restât un mystère.
Les rumeurs suggéraient qu'il avait été admis sous des conditions spéciales à Stella.
Hae Won-Ryang.
Il était l'héritier de la Tour de la Pleine Lune et était entré comme deuxième du classement. Récemment, il rattrapait le talent extraordinaire de Ma Yu-Seong et était connu pour sa polyvalence avec de multiples éléments.
Flame.
Malgré son statut d'orpheline, elle maniait librement des éléments spéciaux tels que la lumière et les plantes, généralement associés à différentes races, et ses capacités magiques globales étaient exceptionnelles.
Et... Il y avait aussi une mention indiquant qu'elle avait eu une relation amoureuse avec Baek Yu-Seol.
« Je n'aurais jamais cru la rencontrer ici. »
Même si elle essayait de regarder ailleurs, Jeliel ne pouvait empêcher son regard de dériver constamment vers Flame.
Flame, elle aussi, réagissait de manière similaire.
« Alors cette psycho, c'est Jeliel ? »
C'était la première fois qu'elle voyait Jeliel en personne, mais après avoir été marquée d'innombrables fois par elle dans le roman original *Ne tombez pas amoureuse de la princesse malheureuse*, son impression et sa personnalité étaient profondément gravées dans sa mémoire.
Jeliel était celle qui avait tourmenté Eisel au point de lui déchirer le cœur. C'était une vraie psychopathe.
Cette même Jeliel était assise là maintenant, souriant doucement tout en jetant des regards à Ma Yu-Seong, Hae Won-Ryang et Flame.
« Vous avez amené vos amis. »
« Oui, toutes mes excuses. Cependant, mes amis sont aussi des élèves de classe S de Stella, je pense donc que ce sera une rencontre précieuse pour tout le monde. »
« Oui, vous avez tout à fait raison. »
Du point de vue de la guilde marchande, avoir des liens avec les élèves de classe S de Stella était indéniablement important. En ce sens, Jeliel trouvait cette situation plutôt avantageuse.
Elle avait été curieuse de rencontrer Ma Yu-Seong et Hae Won-Ryang, mais surtout Flame. Elle avait enfin l'occasion de voir la fille dont elle avait toujours été consciente.
« Qu'est-ce qu'elle a ? Pourquoi ne cesse-t-elle de me dévisager ? »
Alors que Jeliel souriait doucement en plongeant son regard dans les yeux de Flame, cette dernière fut légèrement décontenancée et frémit vivement.
Le simple fait que Jeliel la fixe suffisait à rendre difficile le contrôle de son expression pour Flame.
Observant cela, Jeliel évalua mentalement la personnalité de Flame.
« ... Est-ce le genre qu'il aime ? »
Avec ses expressions changeantes, son manque de tenue et son incapacité à tenir sa langue, elle semblait l'opposé total de Jeliel.
Ou plutôt, c'était quelqu'un dont la personnalité échappait à la compréhension de Jeliel.
« Avec cette personnalité frustre... A-t-elle vraiment eu une relation amoureuse avec Baek Yu-Seol ? »
« Elle est petite, a les cheveux courts, et sa silhouette est pratiquement enfantine. »
« Qu'est-ce qui peut bien être attirant chez elle ? »
« Si quoi que ce soit, quelqu'un de mature et belle comme moi, une Haute Elfe, serait davantage... »
« Qu'est-ce que je fabrique ? »
Cette ligne de pensée était loin d'être mature.
Jeliel inspira profondément, puis tendit la main vers Flame.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous. On dit que vous avez hérité du sang d'un ange ? »
« Non. Pas du tout. »
Lorsque leurs mains se rejoignirent, la pression de la poigne de Jeliel n'était pas une plaisanterie. Même si elle ne s'entraînait pas, la force d'une elfe était naturellement supérieure à celle d'un humain.
Cependant, Flame n'était pas en reste côté force physique.
En grandissant, elle avait participé à des concours de bras de fer de quartier et battu des hommes faits, elle n'allait pas perdre un test de poigne face à une elfe érudite.
Crac !
Alors que les veines saillaient sur leurs deux mains et que des perles de sueur commençaient à perler sur leurs visages, Pung Harang intervint enfin.
« Quelle que soit votre joie de vous rencontrer, on ne se serre pas la main de cette manière dans l'Empire Pung. »
Séparant les deux filles, Pung Harang parla à nouveau.
« Selon notre tradition, il convient de taper trois fois l'épaule opposée avec son poing et de s'incliner pour marquer le respect. »
Tandis que Flame s'affalait nonchalamment sur sa chaise, indifférente, Jeliel sourit vivement et imita maladroitement le geste avant de se reculer.
« Pff. Les guerres psychologiques entre femmes, ça fait peur. »
Assistant à la confrontation tendue, Ma Yu-Seong et Hae Won-Ryang eurent la sagesse de se taire, mais Deok Cheol-Gwang, insensible à la tension, marmonna tout haut ses pensées.
Pung Harang lui lança un regard aigu, l'enjoignant au silence.
« Bon... c'est pas comme si j'avais dit une connerie. Pourquoi tout le monde fait comme si c'était que moi ? »
Deok Cheol-Gwang marmonna avant de se rasseoir tranquillement.
À cet instant, Hae Won-Ryang prit enfin la parole pour en venir au fait.
« C'est un honneur de enfin vous rencontrer. J'ai appris que vous aviez une demande. En tant qu'élève de Stella, successeur de la Tour de la Pleine Lune, ou même comme pair, s'il s'agit d'une demande que nous pouvons honorer, nous vous aiderons volontiers. N'hésitez pas. »
« Vraiment ? »
Jeliel apaisa son esprit échauffé en entendant les mots de Hae Won-Ryang, et se mit à réfléchir.
En réalité, elle n'avait aucune vraie faveur à demander. Elle était juste venue pour apercevoir le visage de Baek Yu-Seol et s'était involontairement enlisée dans la situation.
Mais puisque c'était eux, les choses avaient changé.
« En fait... La faveur que j'avais en tête à l'origine pourrait sembler futile maintenant, mais cela vous irait quand même ? »
« Même une demande futile convient. »
Hae Won-Ryang répondit avec un sourire calme.
Jeliel hésita un instant avant de parler prudemment.
« Ce semestre, il y aura un programme d'échange d'élèves entre l'académie de magie Astral Flower et l'académie Stella. »
« Je suis au courant. »
Bien que formuler une telle demande devant Flame fût gênant, il n'y avait pas vraiment le choix.
C'était la seule opportunité qu'elle avait.
Selon les informations, ce garçon, Ma Yu-Seong, était proche de Baek Yu-Seol.
Le mystérieux garçon qui était resté là, silencieux, un sourire constant aux lèvres, n'était pas connu pour être proche de beaucoup de gens, mais Baek Yu-Seol était l'une des rares exceptions.
« Pourriez-vous persuader Baek Yu-Seol de venir à Astral Flower pour le programme d'échange ? »
Dès que Jeliel mentionna prudemment le nom de Baek Yu-Seol, les trois garçons et la fille furent visiblement saisis.
« Ba-Baek Yu-Seol ? »
Pung Harang bredouilla et répéta le nom, incrédule.
Jeliel acquiesça pour confirmer.
« Oui. C'est exact. »
« ... Pourquoi voudriez-vous cela ? »
« Il n'y a pas de raison particulière. Je veux juste... le voir à l'académie. »
Si quelqu'un de familier avec Jeliel la voyait maintenant, il serait probablement choqué.
Elle bredouillait, ce qu'elle considérait toujours comme l'une des choses les plus bêtes qu'une personne puisse faire.
D'ordinaire, elle ne laissait jamais transparaître ses vrais sentiments, mais là, elle était visiblement déstabilisée.
Remarquant sa gêne, Hae Won-Ryang intervint vite pour l'aider.
« Je comprends. Baek Yu-Seol est certainement quelqu'un que même la Compagnie Commerciale Fleur d'Étoile serait intéressée de rencontrer. »
« Ah ! Oui, c'est ça. Du point de vue de la compagnie commerciale... c'est pour ça que je veux le rencontrer. »
Se rendait-elle seulement compte de ce qu'elle disait, du chaos de ses mots ?
Dans sa hâte de formuler sa demande, Jeliel avait complètement perdu son sang-froid et ne savait pas comment rattraper le coup.
« Qu'est-ce qui lui prend ? »
Flame plissa les yeux en observant Jeliel. Elle avait l'air arrogante et froide comme le roman la décrivait, mais sa personnalité était complètement différente de ce qu'elle avait entendu.
« Quelque chose cloche... »
Jeliel ne semblait pas être cette personne impitoyable prête à tout, peu importe la cruauté, pour atteindre ses objectifs. Elle avait plutôt l'air d'une fille ordinaire amoureuse.
« Est-elle vraiment comme ça ? Pour de vrai ? »
Flame savait que Baek Yu-Seol et Jeliel s'étaient déjà rencontrés, mais trotzdem, c'était complètement inattendu.
L'atmosphère entre eux était bien trop différente de ce qu'elle avait imaginé.
« Qu'est-ce qu'il a fait à cette psycho ? »
On commençait à avoir l'impression que même les personnalités des personnages du roman original étaient tordues. Elle ne savait pas s'il fallait s'en réjouir ou s'inquiéter.
« ... Je suppose que c'est une bonne chose ? »
Elle ne savait pas comment Baek Yu-Seol avait réussi à rencontrer quelqu'un d'aussi haut placé que Jeliel et à changer son attitude, mais cela ne semblait pas être une mauvaise chose.
Bien que Jeliel ait été une antagoniste puissante dans le roman original, si elle devenait une alliée, elle pouvait être une soutien très fort.
Mais trotzdem, quelque chose clochait.
Au lieu de ressentir de la joie, elle restait avec un sentiment de malaise et d'inquiétude.
« Cela ne semble pas être une demande difficile. »
Ma Yu-Seong, qui écoutait en silence jusqu'alors, prit la parole.
« J'ai en fait entendu Yu-Seol en parler avant. Il s'intéresse au programme d'échange avec Astral Flower depuis un moment déjà. »
« ... Vraiment ? »
« Quoi ? Sérieusement ? »
Flame fit écho en même temps, visiblement surprise.
Ma Yu-Seong se renversa légèrement sur sa chaise et rit nerveusement.
« Ouais. C'est vrai. Je ne mens pas. »
En entendant cela, l'expression de Jeliel devint plus complexe, mais elle força un sourire pour masquer ses pensées.
« C'est... une bonne nouvelle. »
« Une bonne nouvelle ? »
« ... Ce n'est rien. »
Une fois de plus, Jeliel avait lâché quelque chose d'inutile. Aujourd'hui, elle ne cessait de trébucher sur ses mots, ce qui la frustrait contre elle-même.
Essayant de rafraîchir sa tête qui semblait en feu, Jeliel tourna son regard vers Hae Won-Ryang et parla à nouveau.
« Et une autre demande, si je puis me permettre ? Ce n'est pas juste une simple faveur, mais plutôt un travail formel. Je suis prête à offrir un paiement généreux. »
« ... Quel genre de demande ? »
Hae Won-Ryang et Pung Harang demandèrent tous deux d'un air sérieux, sentant le changement dans son ton.
Jeliel entrouvrit lentement les lèvres.
« Je veux retrouver quelqu'un. Une personne introuvable sur ce continent. Un individu très spécial. »