Situé dans l'Empire Pung, l'intérieur de la porte apparaissait comme une ville désolée et abandonnée, sans âme qui vive en vue.
Pourtant, elle n'était pas entièrement dépourvue de vie. Il y avait bien des présences à l'intérieur de la Porte Persona.
Bien qu'il ne s'agisse pas de vraies personnes, mais de PNJ. Ils évoluaient selon des histoires et des destins prédéterminés.
Les conversations animées du marché irritèrent Hong Bi-Yeon, la forçant à froncer profondément les sourcils.
C'était l'expression qu'elle arborait lorsqu'elle était vraiment de mauvaise humeur.
D'ordinaire, Baek Yu-Seol aurait marché sur des œufs auprès d'elle à de tels moments, mais aujourd'hui était différent.
« Oh... On dirait que cet endroit est modelé sur la scène d'il y a cent cinquante ans. »
« Comment sais-tu ça ? »
Alors que Baek Yu-Seol observait le marché grouillant, Hong Bi-Yeon jeta également un coup d'œil autour d'elle. Bien qu'elle ne se soit pas souvent rendue dans l'Empire Pung, les styles vestimentaires et l'architecture lui parurent démodés par rapport à l'époque actuelle.
« Tu vois ce masque aux neuf roues ? Il était porté par un assassin célèbre il y a environ deux siècles. Il tuait des aristocrates corrompus, volait leur richesse et la redistribuait aux pauvres. Je suppose qu'aux yeux des gens de l'époque, c'était une sorte de héros populaire. »
On apercevait partout ce masque étrange aux neuf roues peintes, et certains le portaient même.
Hong Bi-Yeon ne comprenait pas ce qui pouvait bien être attrayant là-dedans, mais elle réalisa rapidement que tenter de saisir la culture étrangère de cent cinquante ans auparavant était une entreprise vaine.
« Du coup, ce lieu s'appelle la "Légende du Masque aux Neuf Roues" ou quelque chose comme ça ? »
« Pas exactement. C'est juste basé sur un roman. Tu sais, comme Robin des Bois ou Sherlock Holmes... »
« Oublie. Bref, on n'a pas besoin de rester ici, alors allons-y. »
Une fois de plus, Baek Yu-Seol saisit la main de Hong Bi-Yeon et l'entraîna loin de là.
Le marché était bondé, et ils auraient pu facilement se perdre dans la foule.
Bien que Baek Seol puisse utiliser son spec pour la retrouver, il jugea que ça ne valait pas la peine de perdre plus de temps.
Le bruit artificiel et la fausse foule ne parvenaient plus aux oreilles de Hong Bi-Yeon. Elle n'avait aucune envie de se laisser importuner par quoi que ce soit de factice.
Selon certains mages, même les PNJ de la Porte Persona pourraient être de véritables êtres vivants d'un autre monde, mais ce n'était qu'une théorie.
Que ces entités soient vraiment vivantes ou non, elle ne voulait pas gaspiller son temps ni son énergie sur elles.
Après avoir quitté le marché, la nuit tomba soudainement, et un demi-lune apparut dans le ciel.
C'était un phénomène typique de la Porte Persona : le temps et le lieu changeaient au fil de la transition d'une histoire à l'autre.
Par exemple, en entrant dans un récit sur un loup-garou se transformant sous la pleine lune, la scène se déroulait de nuit, sous une pleine lune.
De même, l'histoire du justicier portant le Masque aux Neuf Roues se passait sur la place du marché en plein jour.
« Les histoires de nuit sont dangereuses, alors mieux vaut faire attention. Ne te lance pas trop imprudemment. »
Bien que Baek Yu-Seol se fie déjà à son spec, qui offrait des indications plus précises que les Messages de Guide, il n'oublia pas de prévenir Hong Bi-Yeon.
Après tout, dans le jeu original, elle était toujours l'un des premiers personnages à déclencher le drapeau de la mort.
D'habitude, quand il la taquinait, Hong Bi-Yeon s'énervait et lui lançait une réplique cinglante, ce qui détendait paradoxalement l'atmosphère. Baek Yu-Seol la provoquait donc souvent dans ce genre de situations pour briser la glace.
« ... Je ne suis pas une gamine. »
« Ah ? Heu. Ouais. Je sais. »
Mais cette fois, Hong Bi-Yeon se contenta de marmonner sans lui chercher noise.
C'était une réaction à laquelle il ne s'attendait pas. Il s'était préparé à se faire gronder, mais elle ne fit que bougonner tout bas, ce qui le mit mal à l'aise d'une toute autre manière.
Baek Yu-Seol progressa prudemment et délibérément à travers l'histoire en cours.
Baek Yu-Seol avança avec précaution dans le récit actuel. Il avait l'allure typique d'un conte populaire pour enfants opposant le bien au mal, mais en y regardant de plus près, on y trouvait souvent des éléments dangereux comme des tigres dotés d'intelligence, marchant sur deux pattes, se déguisant et imitant même la voix humaine. Il devait rester sur ses gardes.
Une bête puissante à l'intelligence humaine était plus terrifiante qu'on ne l'imaginait.
« Qu'est-ce que ces deux-là foutent ? »
Au troisième jour, Lu Deric en avait marre de suivre Baek Yu-Seol.
Plus que marre, il s'ennuyait carrément. Il n'avait pas imaginé que filer derrière ses cadets serait aussi frustrant.
« C'est un rendez-vous galant ou quoi ? Ces sales gosses... »
À ce stade, Lu Deric était presque certain. Que Baek Yu-Seol en soit conscient ou non, les réactions de Hong Bi-Yeon étaient définitivement anormales.
En tant que deuxième année en classe A, Lu Deric surveillait les premières années, surtout Hong Bi-Yeon, qui était assez connue. Il connaissait bien sa personnalité.
« La princesse a toujours été... ? »
C'était une maîtresse dans l'art d'asséner des mots perçants qui visaient droit au cœur et tranchaient plus net qu'une lame.
Malgré un visage plus beau qu'un ange et plus innocent qu'une fée, elle arborait un sourire cynique et piétinait la fierté d'autrui en lui déchirant l'âme avec un langage venimeux.
Telle était Hong Bi-Yeon Adolevit, la princesse.
« C'est vraiment la princesse Hong Bi-Yeon ? »
La Hong Bi-Yeon qu'il connaissait semblait avoir complètement disparu. La fille debout devant lui n'était qu'une fille ordinaire, tout à fait normale.
« Comment un canard attache-t-il ses chaussures ? »
Pourtant, en voyant la boule de feu flamboyante qui fonçait sur Baek Yu-Seol un instant plus tard, Lu Deric rectifia vite son avis.
« Hum. J'ai dû me tromper. »
Cette explosion violente de flammes lui rappela que la Hong Bi-Yeon qu'il connaissait n'avait pas disparu, elle.
Depuis combien de temps suivait-il Baek Yu-Seol ?
Après que la lune se fut couchée et relevée plusieurs fois, ils atteignirent enfin un endroit qui pouvait passer pour leur destination.
Lu Deric jeta un œil au Message de Guide et fronça les sourcils. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils atteignent la destination finale aussi vite et aussi facilement.
On aurait dit qu'ils flirtaient et perdaient du temps, mais vu leur progression, c'était méthodique, calculé et sans faille, ne laissant rien à redire.
« Bon, quoi dire... »
Avec un profond soupir, Lu Deric lâcha les fiches de notation de Baek Yu-Seol et Hong Bi-Yeon.
À ce stade, continuer à chercher une occasion d'intervenir ne mènerait qu'à l'autodépréciation.
Cela faisait trois jours qu'Anella était piégée dans ce village. Elle finissait par réaliser que, pour une raison inconnue, elle s'y était fait prendre et ne pouvait pas en sortir.
« Ce n'est ni une barrière ni une illusion. »
Elle se cachait dans les buissons. Au bord, comme un écureuil, scrutant sans cesse son environnement.
Son apparence était misérable.
Ses vêtements étaient en lambeaux, et son corps couvert de petites coupures, taché de sang.
Elle avait essayé de déchirer ce qui restait de ses habits pour bander ses blessures, mais ça ne fit que la laisser encore moins protégée, ce qui signifiait qu'elle subirait encore plus de blessures si elle croisait à nouveau les villageois.
« Comment puis-je m'enfuir d'ici ? »
Ses cheveux étaient trempés de sueur froide, la rendant incroyablement mal à l'aise, mais c'était le cadet de ses soucis pour l'instant.
« Merdre ! Où cette garce a-t-elle encore disparu ? »
« On n'a plus de temps si on ne la trouve pas avant le coucher du soleil ! Dépêchez-vous ! »
Les villageois fouillaient la forêt dans une frénésie, à sa recherche.
Leurs mouvements n'avaient rien d'ordinaire.
Certains se propulsaient sur de grandes distances en invoquant du mana sous leurs pieds, d'autres utilisaient leurs bâtons pour lancer des sorts de pistage au sol.
Pourtant, malgré ce spectacle, Anella ne ressentit rien d'anormal.
« Bien sûr, c'est normal que des paysans utilisent la magie. »
Une logique aussi étrange avait fini par s'implanter dans son esprit.
Pourquoi ne pouvait-elle pas quitter le village ? Elle n'avait toujours pas compris.
Il n'y avait aucun signe d'interférence magique. S'il y en avait eu, Anella l'aurait détecté immédiatement. Après tout, elle était une mage noire et une maître de la manipulation mentale.
« On dirait que l'espace lui-même est distordu. »
Elle avait foncé droit vers la lisière du village, mais d'une manière ou d'une autre, chaque fois qu'elle reprenait ses esprits, elle se retrouvait de nouveau dans le village.
Elle était piégée dans un cercle vicieux : fuir pour aboutir au même endroit.
Le nombre de villageois à ses trousses était d'une dizaine, et ils opéraient par roulements de cinq à la fois.
Tandis qu'ils ne montraient aucun signe d'épuisement, Anella touchait à ses limites physiques.
Elle n'avait pas dormi depuis trois jours, ni bu une seule gorgée d'eau.
Cependant, en tant que mage noire, elle avait besoin de sang humain plus que de nourriture. Si elle le voulait, elle pouvait simplement attraper l'un des fermiers isolés qui erraient aux alentours, lui briser la nuque et boire son sang.
Quoiqu'affaiblie, Anella ne pouvait pas perdre contre de simples paysans.
Ses capacités parfaites lui permettaient de détruire les esprits humains en laissant leur sang intact pour le consommer.
Si elle pouvait juste reprendre des forces, elle n'aurait pas à se faire pourchasser par ces humains insignifiants.
« ... Mais je ne veux pas ça. »
Sa bouche était desséchée.
Depuis combien de temps n'avait-elle pas bu de sang ?
Elle endurait la faim et la soif depuis si longtemps. Elle ne voulait pas recommencer à tuer des humains pour une raison aussi futile à ce stade.
« Je deviendrai humaine. »
Les mages noirs disaient qu'une mage noire privée de sang perdrait le contrôle de son énergie et deviendrait un monstre sans cervelle.
Mais Anella n'était pas comme ça.
Elle était loin de sombrer dans la folie. Elle réfléchissait plus clairement que jamais.
« C'est la preuve que je deviens humaine. »
Sa main tremblante se porta sur sa poitrine, là où elle serrait toujours le talisman offert par Baek Yu-Seol. Elle priait chaque fois qu'elle se sentait 불안. Mais maintenant, sa main ne saisit que le vide.
Le talisman avait été volé par la sorcière, et elle en avait perdu la trace. Le vide qu'elle ressentait en son absence était accablant.
— Oh, comme c'est ennuyeux. Pourquoi tu restes plantée là ?
Une voix sinistre résonna à ses oreilles.
C'était indubitablement la voix de la sorcière.
Anella tressaillit de frayeur, leva les yeux juste à temps pour voir l'arbre sous lequel elle se cachait se briser et s'écraser au sol.
— Si tu le fais, fais-le bien !
Anella roula maladroitement, heurtant arbres et rochers avant de s'écraser au sol, et en un instant, les villageois se ruèrent vers elle.
Anella vacilla, tenta de se relever, mais ses jambes la lâchèrent et elle s'effondra de nouveau.
Elle savait qu'elle ne pouvait pas rester là, alors elle agrippa un arbre proche et se força à se relever et à courir.
Pourtant, elle était déjà épuisée, et il lui était impossible de courir loin.
Un cercle magique bleu se forma dans l'air, envoyant un éclair qui frappa son corps. Des pierres jaillirent du sol, liant ses membres.
Après avoir été assaillie par une salve de sorts d'eau et de feu, son corps s'affaissa au sol, inerte.
Ce fut seulement alors que les villageois — ou plutôt, les étudiants de première année de l'académie Stella — cessèrent leur assaut.
« Enfin... On l'a eue... »
« Pfiou. C'était crevant. »
« Ça doit être le "mythe oublié" mentionné dans le message de guide, non ? »
« Ouais. Le senior l'a confirmé. »
Les étudiants s'approchèrent prudemment d'Anella, liée par les pierres et pendante, molle. Elle ne ressemblait en rien à un être humain, avec des taches noires recouvrant son corps comme une parodie grotesque.
Cette vision fit grimacer les étudiants d'un dégoût instinctif.
« On l'achève ? C'est dégueulasse. »
« Quoi d'autre ? On va pas lui serrer la main et faire la paix maintenant. »
« Si t'oses pas, écarte-toi. Je la tue et je prends les points bonus. »
« Pas question. J'aide aussi. »
Les étudiants rampèrent vers Anella, qui semblait inconsciente.
Mais dès que ses doigts tressaillirent et que sa tête fit un léger mouvement, ils reculèrent tous d'un coup.
« Vous avez peur, hein ? »
« C'est à cause de toi qu'on a reculé ! »
Gênés d'avoir eu peur d'une créature aussi affaiblie, ils se retournèrent les uns contre les autres pour évacuer leur frustration.
« Finiamons-en. Moi non plus. »
« Elle sera née monstre, mais... C'est juste une fausse vie de toute façon. »
« Ouais. Pas la peine de laisser une fausse créature nous gâcher l'humeur. »
Malgré ces mots, aucun étudiant n'osa s'approcher d'Anella. Finalement, un étudiant masculin de classe A retroussa ses manches et s'avança vers elle.
« Écartez-vous, je m'en charge. »
Alors qu'il levait son bâton au-dessus de sa tête, prêt à lancer un sort —
Une brise glaciale passa, et une petite entaille apparut sur le bras du garçon, du sang gouttant au sol.
La douleur le fit reculer vivement, mais la flaque de sang resta au sol.
« Cette odeur douce... »
Familière, dérangeante, mais quelque chose qu'elle désirait ardemment.
Attirée par l'odeur du sang, Anella ouvrit involontairement les yeux, fixant la flaque au sol devant elle.
Il suffisait d'une légère inclinaison de la tête pour l'atteindre.
C'était une infime quantité, à peine une poignée, mais c'était amplement suffisant pour Anella.
Assez pour détruire l'esprit de tous les étudiants ici, assez pour réduire le village entier en ruine.
— Tu n'as plus le choix ~ ! Si tu es humaine, agis en humaine ! Si tu es une mage noire, agis comme telle ! Tout le monde a son "rôle destiné." Mais toi... Tu as été assez stupide pour défier ce destin.
— Regarde-toi maintenant, piétinée par des humains qui n'ont même pas vécu vingt ans. Tu comprends le prix de la tentative de défier le destin ?
Alors que la voix de la sorcière résonnait dans son esprit, Anella se sentit sombrer plus profondément dans la torpeur.
— Accepte ton destin. Qu'est-ce que Baek Yu-Seol t'a dit ? T'a-t-il appâtée avec de douces paroles, te disant que tu pouvais changer ton destin ? Tu sais que c'était des mensonges, non ? Tu es une mage noire. Une mage noire stupide, bonne qu'à être utilisée !
Une goutte de sueur se mélangea à la flaque de sang. Le regard d'Anella y restait rivé.
— Bois-le. Tu as le potentiel de devenir une sorcière. Si tu le bois, je partagerai mon sang avec toi. Tu ne deviendras pas humaine, mais au moins tu vivras une vie bien meilleure que n'importe quelle mage noire.
Les tentations de la sorcière s'infiltrèrent profondément dans l'esprit d'Anella.
Après avoir cédé à tous ces désirs et plaisirs, elle pourrait massacrer tous les humains qui la tourmentaient juste sous ses yeux.
■• N'est-ce pas exaltant, rien qu'à l'imaginer ?
La simple pensée lui procurait joie, excitation et un plaisir qui jaillissait du plus profond de son cœur.
« Je... n'ai plus d'âme capable de goûter le plaisir... »
— Attends. Qu'est-ce que tu dis, gamine ?
Elle était trop épuisée, trop usée pour courir après de tels plaisirs.
Son esprit était en lambeaux, son âme rongée. Elle ne trouvait plus de joie en rien.
S'il restait un dernier vœu, c'était de fermer les yeux en humaine, même dans ses derniers instants.
« C'est ainsi que je deviens humaine. »
Après avoir rejeté toutes les tentations noires et embrassé la mort.
« Mon rêve s'accomplira par la mort. »
Ce serait la fin la plus humaine qu'elle puisse imaginer, non ?