Les étudiants de première année s'apprêtaient à entamer la phase de stratégie après avoir complété leur analyse de la Persona avec soin, mais Lu Deric prit la parole, rendant la suite impossible.
« Quelque chose arrive. »
Lu Deric et Ban Di-Yeon, qui avaient déjà terminé leur analyse, reculèrent discrètement d'un pas.
'Mon analyse est à environ 79 %.'
C'était un taux assez élevé.
Une fois le taux d'analyse dépassant les 50 %, on pouvait commencer à recevoir les « messages directifs » de la porte, ce qui augmentait considérablement le taux de réussite de la stratégie.
Les étudiants de deuxième année reculèrent d'un pas et fixèrent les premières années.
Bien que la vague de magie perturbe la plupart des analyses, les élèves d'élite de la classe A continuèrent à répartir leurs rôles ; trois étudiants persistèrent dans l'analyse pendant que les autres montaient la garde.
Pendant ce temps, Lu Deric fronça les sourcils.
'Que fait Baek Yu-Seol ?'
Il se demandait si Baek Yu-Seol avait seulement fait de l'analyse, vu qu'il fixait le vide sans bouger depuis tout à l'heure.
« Hé ! Regardez ça... ! »
L'un des étudiants cria soudain en pointant son bâton vers le ciel.
Un fantôme bleu pâle et translucide traversa la route avant de disparaître au loin.
« La chasse aux fantômes, c'est le thème cette fois ? »
« C'est dingue ! On fait quoi ? »
« Reprenez-vous ! On a appris à gérer les monstres de type fantôme ! »
Si les étudiants des académies de magie apprenaient à faire face aux invocations des nécromanciens — morts-vivants, squelettes, zombies —, les monstres de type fantôme étaient une tout autre affaire.
L'entraînement pratique contre les fantômes était rare car ils étaient techniquement difficiles à reproduire dans les simulations.
Les monstres de type fantôme, qui possédaient des capacités spirituelles, restaient un mystère.
Même l'origine de leur existence n'avait pas été entièrement élucidée, ce qui en faisait des ennemis naturels des mages qui reposent sur des calculs précis.
Dans l'Antiquité, exorcistes et chamans chassaient les esprits, mais à mesure que les fantômes devenaient plus rares, ces praticiens disparurent aussi.
Aujourd'hui, si un fantôme apparaissait, il pouvait plonger une ville entière dans le chaos.
Il n'était pas étonnant que les étudiants soient effrayés à la vue d'un fantôme. Pourtant, Lu Deric ricana depuis l'arrière.
'Pitoyables premières années. Ce n'est pas la vraie menace.'
Les étudiants qui poursuivaient l'analyse s'en aperçurent bientôt eux aussi. Leurs yeux s'écarquillèrent de réalisation.
« Attendez ! Une seconde. Cet endroit... La chasse aux fantômes n'est pas le thème ici... »
Soudain, le cri lointain d'un renard résonna dans les airs.
Les étudiants reculèrent d'un bloc et levèrent les yeux vers le ciel.
Une géante pleine lune argentée trônait au milieu du ciel noir comme un plateau.
La silhouette d'un renard à neuf queues, un gumiho, hurlait vers les cieux.
« Putain... Je croyais que c'était un loup... »
« Reprenez-vous ! C'est un gumiho. C'est bien pire qu'un loup ! »
« Comment on est censés combattre un gumiho ? »
« Je sais pas ! Mais c'est classé comme une bête spirituelle, alors concentrez votre force mentale ! »
« Le hurlement d'un gumiho perturbe la concentration mentale. Restez concentrés ! »
Les étudiants terminèrent leur analyse, se levèrent et commencèrent à tracer des cercles magiques dans les airs.
Peu après, un « message directif » apparut, révélant enfin le vrai thème de la porte.
[Ombre Portée par le Vent]
[L'Empire Pung est tissé d'innombrables mythes et légendes.]
[Certaines histoires sont si connues que tout le monde les connaît.]
[Mais il en existe d'autres, inconnues.]
[Ici gît l'une de ces tragédies oubliées.]
[Découvrez l'histoire oubliée et apaisez sa rancœur.]
Les étudiants fixèrent le vide, l'air confus, en traitant le message directif.
Pour la première fois, Hong Bi-Yeon rejoignit la conversation.
« Toute la capitale de l'Empire Pung s'est transformée en scène pour ses mythes. Il semble que chaque zone ait sa propre légende désignée. Ce toit là-bas doit être celui de la légende du gumiho. Nous devons nous séparer et trouver les mythes nous-mêmes. »
« A-Attendez. Se séparer ? C'est pas dangereux ? »
« Dangereux ? Rester ensemble est plus dangereux. Plus nous restons ici, plus la Persona nous dévorera. Pour des mages comme nous, la seule solution est d'en finir vite. »
Lu Deric acquiesça en approuvant.
« Elle a raison. La ville est immense. Rester ensemble serait inefficace. Nous sommes douze — formons trois groupes de quatre. »
Cependant, Hong Bi-Yeon secoua la tête.
« Non. Deux groupes de cinq. Je travaillerai avec le roturier seule. »
« Quoi ? Attendez ! Je sais que vous êtes forte, mais à deux c'est dangereux ! »
« Ouais. On ne connaît même pas l'objectif exact. Au moins tant qu'on n'a pas trouvé la vraie fin, on devrait rester ensemble — »
Avant que les étudiants protestataires n'aient fini, les yeux rouges flamboyants de Hong Bi-Yeon les clouèrent sur place d'un seul regard. Bien que ses yeux brûlaient plus chaud que le soleil, ils semblaient plus froids que la glace.
« Je n'arrive toujours pas à dire qui est le vrai gumiho... »
« Chut. Ils vont vous entendre. »
Finalement, les étudiants râlèrent mais suivirent les instructions de Hong Bi-Yeon et se divisèrent en trois groupes.
« Lu Deric, j'irai avec le Groupe 1. Et vous ? »
Ban Di-Yeon demanda en désignant cinq étudiants.
Lu Deric jeta un œil entre Baek Yu-Seol et l'autre groupe de cinq.
« Je suivrai l'équipe de Baek Yu-Seol depuis l'arrière. Ça a du sens d'assister le groupe qui a moins de membres. »
« D'accord. À plus tard. »
Hong Bi-Yeon lança un regard perçant à Lu Deric, mais elle n'interféra pas avec la décision de la deuxième année.
Au sein de Stella, la relation entre cadets et aînés était strictement hiérarchique.
« C'est vraiment juste vous deux qui y allez ? »
« Ouais. Y a un problème ? »
Après s'être séparés du reste du groupe, Baek Yu-Seol affichait une expression légèrement inquiète en jetant un œil aux autres étudiants.
Ce n'était pas qu'il se sentait mal à l'aise d'être tous les deux — il était plus préoccupé par les autres étudiants.
« Ils vont aller bien ? »
« Ce ne sont pas des enfants. Vous n'avez pas à les protéger tout le temps. Ce sont aussi des cadets mages-guerriers, comme vous. »
« Ouais. Je sais... »
Sans le regarder, Hong Bi-Yeon continua d'avancer, les yeux fixés droit devant.
« Ces gosses, nous, même moi... Nous ne sommes pas des gens que vous devez protéger. J'espère que vous pourrez vous en souvenir. »
Baek Yu-Seol fut pris de court par le ton si sérieux de Hong Bi-Yeon. Il ne répondit pas sur son habituel mode badin et marmonna une réponse gênée.
'Y a-t-il un problème ?'
À cause de son attitude et de sa personnalité, il lui était difficile de jauger l'humeur de Hong Bi-Yeon.
Elle avait toujours l'air de mauvaise humeur.
'Bon, elle a pas l'air fâchée là...'
Après l'avoir observée pendant six mois, Baek Yu-Seol l'avait réalisé. Étrangement, elle semblait d'humeur relativement bonne aujourd'hui.
« Ce先輩 qui nous suit. »
Baek Yu-Seol jeta un coup d'œil en arrière vers Lu Deric, qui les suivait à une trentaine de pas.
« C'est un assistant d'enseignement, après tout. C'est son job. En plus, il surveille nos arrières. C'est pas rassurant, ça ? »
Lu Deric agissait en deuxième année compétent. Il avait son bâton en main et observait soigneusement les alentours tout en masquant sa présence.
Baek Yu-Seol appréciait cette protection supplémentaire, mais Hong Bi-Yeon ne semblait pas du même avis.
Hong Bi-Yeon hésita, ce qui n'était pas dans ses habitudes. Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se figea soudain, sentant un frisson dans l'air.
Baek Yu-Seol dégaina Teripon qui brillait d'une lumière douce. La belle lame blanche illumina doucement leurs alentours.
Pour couronner le tout, Hong Bi-Yeon invoqua une flamme blanche qui flotta dans les airs, mais soudain une flamme bleue apparut et dévora la sienne entièrement avant de disparaître.
Hong Bi-Yeon mordit sa lèvre en voyant sa flamme s'éteindre.
« C'est un gobelin de feu. C'est un monstre qui se nourrit de feu lui-même, ce qui le rend délicat à gérer. Mieux vaut l'éviter. »
Hong Bi-Yeon acquiesça à ses mots.
Ils quittèrent la route principale pour une ruelle. En avançant, des objets translucides ressemblant à des citrouilles se mirent à flotter autour, projetant une lueur orange inquiétante dans toutes les directions.
« Ignorez-les. Il y a probablement un esprit de citrouille à proximité. Les petits ne font pas de mal aux gens, on peut passer sans souci. »
Baek Yu-Seol saisit la main de Hong Bi-Yeon et l'entraîna vers l'avant.
« Attendez... Pourquoi vous vous pressez comme ça ? »
« Si le plus gros arrive, ce sera dangereux. Vous avez déjà entendu parler du Tueur à Tête de Citrouille, "Wally" ? »
« ... Quand j'étais gamine. »
« Il vise le cou avec une faux. Si vous perdez le focus ne serait-ce qu'une seconde, vous pouvez mourir. Mieux vaut sortir d'ici vite. »
Tandis que Baek Yu-Seol la tirait prestement, la ruelle s'effaça, révélant un bidonville sombre et ombragé.
« Arrêtons-nous là un instant pour déterminer quelle direction prendre. »
En scannant les environs avec son Spec, Baek Yu-Seol vit qu'il n'y avait pas une seule zone qui avait l'air sûre.
« Attendons un peu ici, et quand le mythe changera, on bougera. »
« Ouais. J'écoute. »
Peut-être parce qu'il l'avait saisie si brusquement, Hong Bi-Yeon frottait machinalement son poignet.
« Ça en a l'air. Les histoires se déplacent, bougent sans empiéter sur le territoire des autres. Je ne sais pas exactement quelle est la légende cible, mais la trouver va être corsé. »
Baek Yu-Seol parla décontracté, plissant les yeux pour essayer de nettoyer sa vision et voir plus loin.
Hong Bi-Yeon, curieuse, demanda :
« ... Roturier, vous êtes déjà venu ici ? »
« Hein ? Non, bien sûr que non. »
« Alors comment vous savez tant de choses ? »
« J'ai analysé les phénomènes. »
Hong Bi-Yeon avait aussi analysé les phénomènes, mais son insight n'était pas aussi affûté que celui de Baek Yu-Seol.
'Mais au fait, où est-ce exactement ?'
Son Spec Sentient détectait en continu le signal du « Talisman d'Âme des Morts », mais sa localisation précise restait insaisissable.
« Allons dans cette direction. Il y a une brève ouverture. »
Baek Yu-Seol avait déjà fini d'analyser la Porte Persona et avait une bonne idée de la marche à suivre, mais trouver le talisman était sa priorité absolue maintenant.
'Sans ça, je ne pourrai pas rendre son humanité à Anella.'
Avec moins d'yeux sur eux, Baek Yu-Seol avançait vite, prenant le chemin le plus court sans hésiter.
Il zappait les légendes sans rapport, trouvait des raccourcis en un instant, et ignorait les mythes dangereux sans s'y engager.
« Attendez. Vous ne foncez pas un peu trop ? »
« Vous vérifiez même pas les histoires comme il faut. »
« Celle-ci, c'est le mythe de Jang-Hwa et Hong-Ryeon. Les sœurs se sont noyées dans un étang, poussées par leur rancœur... »
« ... Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Hong Bi-Yeon mordit légèrement sa lèvre. On aurait dit qu'elle réticente à dire quelque chose.
« Je veux dire, on peut pas juste... Ralentir un peu ? Avancer un peu plus prudemment ? On n'est pas obligés de se presser. »
Ses mots donnèrent à Baek Yu-Seol une drôle d'impression.
Pour quelqu'un comme Hong Bi-Yeon, qui vivait et respirait pour les notes et les scores, il aurait été plus logique qu'elle privilégie le chemin le plus rapide et atteigne la destination le plus vite possible.
Nettoyer la Porte Persona rapidement voudrait aussi dire gagner des points bonus.
Des mots comme « prudence » et « lentement » ne lui allaient pas du tout.
Du coup, Baek Yu-Seol était perplexe.
« Y a pas de mal à se presser. Si vous me faites confiance, y a pas de danger. Vous le savez. »
Baek Yu-Seol avait déjà beaucoup montré à Hong Bi-Yeon, alors il ne ressentait plus le besoin de cacher des choses comme ses connaissances avancées provenant de son Spec.
Il lui faisait confiance. Elle n'avait qu'à le suivre, et il était confiant de pouvoir l'aider à obtenir ce qu'elle voulait.
« ... Ce n'est pas la raison. »
« Quoi ? Alors aller plus vite serait mieux, non ? »
« Non. Vous ne comprenez rien. »
Après avoir dit ça, l'expression de Hong Bi-Yeon devint froide, un regard que Baek Yu-Seol ne lui connaissait pas.
Il ne trouva pas les mots pour répondre. Elle avait l'air dégonflée, son assurance d'il y a quelques instants avait disparu.
La voyant si différente de la personne sûre d'elle qu'elle était l'instant d'avant, Baek Yu-Seol ne put s'empêcher de se rapprocher et de dire :
« D'accord. On y va lentement, prudemment. »
« On vérifiera le pont avant de le traverser, on frappera aux portes avant d'entrer. »
À cela, Hong Bi-Yeon le regarda avec une légère exaspération.
« Faut pas exagérer non plus. »
Pourtant, son expression s'était nettement détendue, et elle semblait bien plus à l'aise maintenant, rayonnant une aura plus claire, plus lumineuse.
C'était étrange.
Autrefois, il avait été impossible de lire ses émotions derrière le masque qu'elle portait toujours, mais maintenant Baek Yu-Seol trouvait plus facile de sentir ce qu'elle ressentait rien qu'à l'atmosphère qui l'entourait.
« Allons-y. Lentement et prudemment. »