La forteresse entourant l'empire de Pung se composait de trois couches, dont deux étaient renforcées par des barrières magiques, la rendant presque imprenable pour les forces étrangères ou les monstres.
Cependant, la couche la plus externe datait de bien longtemps. Elle avait perdu sa fonctionnalité magique et servait désormais d'attraction touristique.
La foule était si dense que si l'on se séparait de son groupe, il était presque impossible de se retrouver.
« ... Comment suis-je censée trouver la chamane ici ? »
Anella poussa un profond soupir.
Le paysage était magnifique, mais le nombre écrasant de personnes la mettait mal à l'aise.
En tant que mage noire infiltrée en ces lieux, il était déjà assez difficile d'éviter la détection en restant dans des zones calmes et isolées — se promener sur des sites touristiques ne semblait guère être la bonne décision.
« Peut-être que je la trouverai si je continue de chercher... »
Selon le vendeur de talismans, la jeune chamane n'apparaissait pas régulièrement. Elle se montrait seulement occasionnellement, comme pour une promenade quand l'envie lui en prenait.
Certains rapportaient arpenter ces lieux quotidiennement rien que pour l'apercevoir, mais la plupart échouaient.
Honnêtement, Anella n'avait pas beaucoup d'espoir non plus.
Beaucoup avaient cherché pendant des jours sans jamais croiser la jeune chamane.
Les chances qu'elle tombe sur la chamane dès sa première tentative semblaient minimes, voire nulles.
Thud !
Alors qu'Anella contemplait distraitement le chemin de la forteresse, quelqu'un heurta son épaule. La force de l'impact la fit légèrement trébucher, ce qui était étrange.
Pour qu'elle soit repoussée ainsi, l'autre personne devait être aussi petite qu'elle.
Pourtant, même sans déchaîner sa magie noire, Anella était physiquement plus forte qu'un humain ordinaire grâce à ses capacités de mage noire.
« Quelque chose ne va pas. »
Plutôt que de l'irriter, cet incident la plongea soudain dans une glace angoisse.
Elle se figea, et en reculant d'un pas, la personne qui l'avait heurtée releva lentement la tête, révélant un large chapeau de paille à larges bords cachant son visage.
Alors que le chapeau se soulevait, un masque dissimulant les yeux de la personne devint visible — un masque de chat d'un blanc pur.
Même sans connaître la description détaillée, son instinct lui disait que c'était elle. La jeune chamane mentionnée par le vendeur de talismans.
« La jeune chamane. »
Mais pourquoi ressentait-elle plus de peur que de soulagement ?
« Oh, ma belle ? »
Les lèvres dévoilées de la jeune fille s'étirèrent en un sourire. Lentement, gracieusement, comme un chat, elle s'approcha d'Anella. Puis, d'une main délicate, elle souleva le menton d'Anella, la forçant à croiser son regard.
Les yeux d'Anella étaient désormais rivés sur les lèvres de la jeune fille — d'un rouge vif, comme du sang fraîchement versé.
« Une adorable petite mage noire... Qu'est-ce qui t'amène ici ? Tu es venue me voir ? »
Que pouvait-elle bien répondre ?
Anella secoua faiblement la tête, mais le sourire de la jeune fille ne fit que s'élargir.
« Mentir, c'est mal, tu sais. C'est écrit sur ton visage — tu voulais me voir. »
« Po-pourquoi... ? »
« Pourquoi je suis ici, tu veux dire ? »
Anella acquiesça avec difficulté.
La « Sorcière Roi » — celle qu'on savait être la némésis de tous les mages. Elle était capable de manipuler même le puissant mage de classe 9 de la Tour Verte — se tenait là, sous les traits de cette jeune chamane.
Comment un être aussi puissant, révéré et craint comme la Sorcière Roi, pouvait-il jouer le rôle d'une simple sorcière dans l'empire de Pung ?
« Pourquoi, me demandes-tu ? Parce que c'est amusant. »
Inconcevable.
Autant qu'Anella le savait, le véritable corps de la Sorcière Roi avait été scellé depuis longtemps, et il lui était difficile d'agir directement.
Cette jeune fille ne devait être qu'un simple fragment ou un clone de ce corps original.
Mais utiliser un clone pour quelque chose d'aussi futile que l'amusement ?
Ce ne pouvait être la vérité.
« Haha, tu as raison. C'était un mensonge. » La jeune fille rit doucement. « En réalité, j'ai été attirée ici par le "destin". Un destin très petit, insignifiant, si petit que personne d'autre n'y aurait prêté attention. Mais moi, il m'intéressait. Tu vois, un certain garçon était destiné à venir ici. »
« Un garçon ? »
« Oui, un garçon qui m'intéresse beaucoup ces derniers temps. C'est quelqu'un qui a échappé au destin, un garçon vraiment spécial. Pour m'assurer qu'il vienne ici... Une petite variable était nécessaire. Disons... une Porte Persona ? Vous, les mages noirs, vous aimez ce genre de chose, non ? »
« Porte... Persona ? »
« Exact. C'était plus difficile à créer que je ne le pensais. »
Les yeux d'Anella s'écarquillèrent alors qu'elle fixait la jeune fille.
Le sourire de la sorcière demeurait, la narguant.
« Elle... a créé une Porte Persona ? »
C'était impossible.
La Porte Persona ne pouvait être ouverte que par un mage noire spécial ayant conclu un pacte direct avec l'Outremonde.
Même si les sorcières étaient traitées de manière similaire aux mages noirs, elles n'avaient aucun lien direct avec l'Outremonde, ce qui rendait impossible pour elles d'ouvrir une Porte Persona.
En tout cas, c'est ainsi que les choses devaient être.
« Il n'y a rien de vraiment impossible dans ce monde, tu sais ? Regarde Eltman Eltwin, qui avait un handicap magique et est pourtant devenu le directeur de Stella. Haha ! Le destin est si drôle. Les gens marchent sur des chemins déjà tout tracés et font comme s'ils y étaient parvenus par leurs propres moyens. »
Smack !
Anella repoussa la main de la sorcière et recula vivement, invoquant sa magie noire dans ses mains.
Son cœur battait la chamade. Elle ne pouvait détacher les yeux de la sorcière, de peur que si elle le faisait, sa vie se termine en un instant. Pourtant, quelque chose d'autre réclamait son attention.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
La rue autrefois bondée était désormais étrangement vide. Le ciel avait viré au noir d'encre, et les nuages gisaient immobiles, comme figés.
« Tu as quelque chose d'intéressant là. »
« Quo... ! »
Dans la main de la sorcière se trouvait le vieux talisman déchiré. Anella tâta frénétiquement sa poitrine, mais il avait disparu.
« Quand l'a-t-elle pris... ? »
La sorcière agita le talisman, l'inspectant des deux côtés, puis se caressa le menton en demandant :
« Qui te l'a donné ? »
« En fait... je crois le savoir. Il porte l'odeur d'une âme que je n'ai jamais rencontrée auparavant. »
« Y a-t-il quelque chose que cette sorcière ignore ? »
Anella eut l'impression que son âme même était mise à nu devant elle. Malgré ce sentiment d'être entièrement exposée, elle serra les dents et tint bon.
« Pourquoi portes-tu une chose pareille ? Pourquoi penses-tu que ce garçon te l'a donné ? Hein ? Tu veux évoluer ou quelque chose comme ça ? Ou peut-être est-ce l'un de ces romances interdites entre un mage et une mage noire ? Oh, comme c'est romantique. »
« Ou alors... Tu souhaites devenir humaine ? »
Tressaillement.
Le sourcil d'Anella tressaillit, et la sorcière éclata d'un rire franc.
« Haha ! C'est hilarant. Crois-tu vraiment qu'une chose pareille soit possible ? »
« ... Baek Yu-Seol a dit que c'était possible. »
« Il l'a dit ? Mais que dois-je faire de ça ? Ce talisman... Il est complètement vidé de son pouvoir. Ce n'est plus qu'un morceau de déchet. Je suis sûr qu'il fut autrefois un magnifique talisman, d'un artisanat que je ne saurais même pas reproduire. Mais maintenant ? C'est de la merde. Et toi, tu n'es qu'une idiote qui s'accroche à cet objet sans valeur. Tu comprends ? »
« Ce n'est... pas... »
Anella ne voulait pas croire que Baek Yu-Seol lui ait donné de la merde.
Mais y avait-il une raison de douter des paroles de la sorcière ?
En qui pouvait-elle avoir confiance ?
« À en juger par ta tête, tu ne le savais vraiment pas, hein ? Mais il reste un moyen. »
La sorcière souffla doucement sur le talisman, et soudain une vive lumière blanche l'enveloppa, faisant apparaître lentement d'étranges caractères à sa surface.
« Maintenant, prouve ta folle croyance. »
Le talisman voltigea dans les airs et effleura la joue d'Anella avant de s'envoler vers la ville.
« Non. Attends... ! »
Anella tendit la main en vain, mais le talisman avait déjà volé loin, disparaissant de sa vue.
Pourtant, refusant d'abandonner, elle sauta de la forteresse, utilisant sa magie noire pour le poursuivre de toutes ses forces. Derrière elle, la sorcière observait, les lèvres étirées en un sourire.
« L'humanisation d'une mage noire... »
Une telle chose ne s'était jamais produite. Les mages noirs étaient des êtres créés quand une âme humaine était corrompue par l'Outremonde, et il n'existait aucune méthode connue pour purifier cette corruption.
Pourtant, Baek Yu-Seol tentait cela à travers Anella.
Expérimenter ?
Non, il en était convaincu.
« Ce talisman... C'est une relique ancienne. »
Le fait que Baek Yu-Seol ait confié un objet si précieux à Anella le montrait clairement. Il était confiant dans sa capacité à la ramener à la forme humaine, et le talisman était la clé de ce processus.
Les mages noirs n'étaient jamais censés pouvoir redevenir humains — c'était leur destin. Mais Baek Yu-Seol avait l'intention de défier ce destin.
« Ça va être intéressant à regarder. »
———
[Entrée dans la Persona : Ombre Projetée par le Vent.]
[Cette Porte Persona a été identifiée comme Danger Niveau 3.]
Au moment où Baek Yu-Seol pénétra dans la porte, son Spec Sentient évalua rapidement la situation et fournit un bref rapport.
Il observa attentivement les environs, capturant chaque détail en specs pour préserver les indices.
Puisqu'il s'agissait d'un domaine qu'il n'avait jamais rencontré dans le jeu original, il était crucial de l'analyser en profondeur.
Bien qu'une porte de Niveau de Danger 3 ne soit pas particulièrement dangereuse, Hong Bi-Yeon et Ban Di-Yeon étaient toutes deux des mages de classe 4, et Baek Yu-Seol avait des stats qui leur étaient comparables. Cependant, ils devaient rester prudents — n'importe quoi pouvait arriver.
« Restez en alerte et ne baissez pas la garde. »
Ban Di-Yeon pointa son long bâton vers l'avant tandis qu'ils avançaient prudemment.
« ... Cela semble plutôt normal. »
L'un des étudiants fit ce commentaire, et en effet, cela ressemblait à une zone parfaitement ordinaire.
La scène devant eux était exactement la même que ce qu'ils avaient vu avant d'entrer.
« Le décor... Est-ce l'empire de Pung ? »
Les rues de l'empire de Pung.
Les bâtiments de l'empire de Pung.
Les routes de l'empire de Pung.
La seule différence maintenant était que le ciel avait viré au noir d'encre, et que les alentours étaient enveloppés d'obscurité.
Il n'y avait pas une seule personne en vue.
Les rues autrefois animées étaient désormais étrangement calmes et vides.
« Nous vous laissons gérer l'analyse de votre côté. Nous n'interviendrons pas. »
C'était un terrain d'entraînement pour les étudiants de première année.
Ban Di-Yeon et Lu Deric étaient tous deux des deuxième années. Ils n'étaient là que pour offrir une assistance minimale, tandis que les premières années devaient gérer la mission elles-mêmes.
« Je vais calculer la limite de frontière du décor. »
« Bien. Alors je vais tracer la route et comprendre l'histoire. »
L'analyse d'une Porte Persona était difficile à accomplir seul, la coopération était donc essentielle.
« Heu, Princesse ? Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je m'en occupe seule. »
... Bien sûr, il y avait toujours une exception.
« Hé. On est censés travailler en équipe ici, alors faisons-le ensemble. »
Baek Yu-Seol suggéra, s'immisçant dans la conversation.
Le visage de Hong Bi-Yeon se plissa d'agacement. Il semblait qu'elle n'aimait pas l'idée de coopérer avec ce qu'elle considérait comme des coéquipiers moins capables alors qu'elle se sentait capable de le faire seule.
« ... Juste cette fois. »
« Ah ? Heu, d'accord. »
Il fut un peu surpris par son acceptation rapide.
Bon, je participe, moi aussi...
Avec son Spec Sentient, Baek Yu-Seol pouvait aisément cartographier tout ce qui se trouvait dans la porte, mais comme c'était une séance pratique, il décida de travailler aux côtés des autres.
Il n'était pas du genre à se mettre en avant ou à agir en solo.
Discrètement, il aida partout où les autres le demandaient et mutualisa leurs efforts pour tirer quelques résultats d'analyse.
Juste à ce moment, un petit message apparut en bas de l'affichage de son spec :
[L'objet « Talisman d'Âme des Morts » s'est partiellement rechargé.]
« ... Hein ? »
Que cela voulait-il dire ?
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un problème ? »
« Non, ce n'est rien. Aussi, cette formule est à l'envers. »
« Ah, mince ! Merci. »
Après avoir détourné l'attention de l'étudiante curieuse, il se concentra à nouveau sur son spec.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le Talisman d'Âme des Morts avait déjà perdu sa fonctionnalité, mais il avait le potentiel de renaître.
Même s'il avait été complètement brisé en sauvant Flame, c'était encore un artefact de rang artefact.
Il l'avait scindé en deux et donné un morceau à Anella.
Bien que le talisman ait perdu son pouvoir principal, il conservait la capacité de stocker la « croyance ».
Ce pouvoir de croyance était inutile pour lui, mais Baek Yu-Seol pensa qu'il pourrait grandement aider Anella, qui était destinée à devenir humaine à l'avenir.
Alors il le lui avait offert en cadeau...
« Et maintenant, il se recharge soudainement ? »
Beaucoup plus vite que prévu.
Non. Il n'avait considéré le talisman que comme un petit appoint dans le processus de son humanisation.
Au vu du niveau technologique actuel, il pensait qu'il était impossible de restaurer sa fonction originale.
« Pourquoi se recharge-t-il ? »
[Impossible de déterminer la cause.]
Il y avait autre chose qui le tracassait depuis un moment.
Ils étaient à l'intérieur d'une Porte Persona, complètement coupés du monde extérieur.
Peu importe à quel point son Spec Sentient était avancé, il n'aurait pas dû pouvoir recevoir d'informations d'un autre royaume.
« Comment a-t-il détecté la recharge du talisman ? Vous me dites que vous pouvez communiquer à travers les dimensions maintenant ? »
[La communication transdimensionnelle n'est pas possible.]
« Alors comment... ? »
[La présence du Talisman d'Âme des Morts a été détectée à cet emplacement.]
« ... Quoi ? Ici ? »
Baek Yu-Seol fixa le message, hébété. Le talisman qu'il avait donné à Anella venait d'être détecté à l'intérieur de la Porte Persona, et il était même en train de se recharger.
« Qu'est-ce qui se passe au juste... ? »
Quelque chose se tramait quelque part, et il n'avait aucune idée de quoi il s'agissait.