Avec son histoire profondément enracinée, l'Empire de Pung regorgeait de légendes et de folklores qui voyageaient entre les villages, rendant le voyage loin d'être ennuyeux.
« Hé. Crois-le ou non, il y a 200 ans, un renard à neuf queues vivait juste ici ! »
Anella arborait une expression exaspérée et tenta d'ignorer l'homme à la table d'à côté, qui parlait avec enthousiasme en éclaboussant de salive.
« Ce gamin d'ailleurs ne croit pas un mot de ce qu'on dit, hein. Haha ! »
« C'est bien comme ça ! Personne ne m'a cru pendant 28 ans quand j'ai dit que j'avais combattu un loup à deux têtes quand j'étais gamin. Quel casse-tête ! »
« C'est parce que c'est un mensonge ! »
Tandis que les hommes poursuivaient leur conversation bruyante, Anella se leva rapidement et quitta le restaurant.
De la sueur froide lui coulait dans le dos, séchant dans la brise fraîche de l'Empire de Pung.
« Pfiou. C'est agréable... »
L'air frais avait définitivement le don de remonter le moral. Les hommes du restaurant étaient inoffensifs — bien sûr, ils aimaient exagérer, mais leur vraie intention était de partager les célèbres légendes et coutumes locales avec les étrangers.
Ce n'étaient pas de mauvaises gens.
De bonnes gens, une bonne culture.
« Pendant ce temps, mon pays a été détruit. »
« Beurk. Des pensées positives ! »
Anella glissa discrètement dans l'ombre, scrutant soigneusement son environnement. Elle essayait de passer inaperçue, mais ses efforts ne portaient pas vraiment leurs fruits.
Avec le soleil qui brillait si fort, se cacher dans l'ombre ne la rendait pas moins visible.
Au contraire, la vue d'une jeune fille se faufilant comme un chat ne faisait qu'attirer davantage l'attention.
« Hein ? Étudiante, tu es perdue ? C'est ta première fois ici ? »
« Ah ! Non ! J'ai une carte ! »
Avec ses deux nattes et l'uniforme de l'académie de magie du royaume de Sevelon, Anella paraissait avoir tout au plus l'âge d'une collégienne.
Peut-être à cause de son jeune apparence, les gens bienveillants de l'Empire de Pung ne pouvaient s'empêcher d'être curieux à son sujet.
Mais en tant que mage noire infiltrée dans l'Empire de Pung, cette attention n'était pas la bienvenue.
Il y avait même eu récemment des rapports selon lesquels Eltman Eltwin avait presque achevé une technique magique pour détecter les ondes de mana de la magie noire, elle ne pouvait donc plus compter indéfiniment sur son déguisement.
'D'ailleurs, je me suis déjà fait repérer plusieurs fois.'
Même sa capacité à supprimer la magie noire — la sceller si parfaitement qu'aucun mage ordinaire ne pouvait la détecter — avait échoué face à certains individus de Stella.
Flame et Baek Yu-Seol. C'étaient des gamins très spéciaux, différents des autres.
Même si elle avait survécu grâce à leur bienveillance, on pouvait aussi dire qu'elle avait de justesse échappé à la mort.
'Mais bon, qu'est-ce que je fiche ici, au juste ?'
Sa dernière mission était absurdement vague : se rendre à la capitale, Taeyusan, dans l'Empire de Pung, et rechercher les traces laissées par le Roi Sorcière.
Si la tâche était assez claire, il n'y avait aucun indice ni directive sur la manière de s'y prendre.
Que était-elle censée faire avec si peu d'éléments ?
Bien qu'elle préférerait ne pas croiser le Roi Sorcière, passer une semaine ici sans rien accomplir pourrait bien lui coûter la vie cette fois-ci. Elle devait donc faire quelque chose, n'importe quoi.
Elle se sentait complètement perdue.
Faute de mieux, Anella erra vers les sites touristiques célèbres. Ce n'était pas comme si elle profitait tranquillement du tourisme — après tout, elle pouvait crever à tout moment si son cœur explosait.
Elle était juste désespérée de faire quelque chose pour ne pas devenir folle d'anxiété.
Taeyusan, Empire de Pung.
Le Sanctuaire du Dragon des Mers.
Sur la rivière où le Dragon des Mers, connu pour avoir huit pattes et trois queues, aurait ascensionné, un sanctuaire avait été érigé pour honorer la créature.
Partout où l'on regardait, il y avait des souvenirs sur le thème du dragon des mers, et l'immense statue de dragon des mers culminant à plus de trente étages n'était que le début.
Anella fit mine d'examiner les articles d'un air indifférent, mais son esprit était ailleurs.
'Qui achète ce genre de trucs... ?'
Les prix lui en bouchèrent un coin — chaque article coûtait au moins 30 000 crédits, une somme qui pouvait couvrir trois repas. Pour une mage noire pauvre, de tels luxes étaient hors de question.
« Hé, la jeune dame. Ici pour le tourisme ? Pourquoi ne pas acheter un talisman ? »
Alors qu'elle regardait machinalement la marchandise, un vieil homme lui agita un talisman sous le nez.
« C'est ça. Juste 5 000 crédits. Vous pouvez vous acheter de la chance pour 5 000 crédits. »
« Allez... Qui croirait un truc pareil ? »
Anella était une adulte — 40 ans, pour être exacte. Elle avait l'air d'une gamine, mais elle n'allait pas tomber dans ce genre d'arnaque.
« Haha... Tu ne comprends pas, hein ? Bien sûr, peut-être qu'il n'y a aucun pouvoir dans ce talisman, comme tu dis. Mais l'important, c'est la croyance. En portant ce talisman, tu portes la croyance que tu peux être heureuse, que tu peux réussir. »
« Et à quoi sert ce genre de croyance ? »
« Dans ce monde, il n'y a rien qu'on puisse accomplir sans croyance. Ce talisman t'aide à stocker cette croyance, pour que tu puisses la puiser quand tu en as besoin. Il t'aide à croire. »
Donc, le talisman permettait supposément de croire en sa capacité à réussir en y stockant sa croyance.
Ça sonnait bizarre, mais en même temps, un peu convaincant.
Normalement, Anella l'aurait balayé comme une absurdité, mais en ce moment, elle était comme un radeau dérivant en haute mer — elle avait besoin de croire en quelque chose, n'importe quoi.
« Je l'achète. »
« J'ai aussi quelque chose qui ajoute de la croyance en plus à votre croyance. Vous voulez jeter un œil ? »
Et juste comme ça, 68 000 crédits disparurent en un instant.
Les mains pleines de talismans et de fausses reliques sacrées, Anella poussa un profond soupir.
Si les choses pouvaient vraiment se régler avec ce genre de bibelots, pourquoi les gens se donneraient-ils la peine de travailler dur ?
Toujours,既然 elle les avait déjà achetés, elle ne pouvait pas simplement les jeter.
Comme elle s'apprêtait à ranger les talismans dans son sac, son regard se posa sur autre chose — un vieux talisman que Baek Yu-Seol lui avait donné il y a un moment.
« ... Ceci est aussi un talisman. »
Dans le monde des mages, les talismans étaient assez étrangers.
Après tout, les talismans relevaient davantage de la sorcellerie que de la magie. La sorcellerie était tombée en désuétude depuis longtemps car considérée comme bien moins efficace que la magie, mais elle avait entendu dire que certains la pratiquaient encore en secret.
Contrairement à la magie, qui reposait sur des calculs précis, la sorcellerie disait-on reposait sur la foi et la croyance. Tout cela lui semblait plutôt étrange.
« À quoi celui-là pourrait-il bien servir... ? »
Son regard revint vers le vieux vendeur de talismans. Puisqu'elle venait d'acheter un tas de talismans chez lui, peut-être ne lui en voudrait-il pas de répondre à une question.
« Hmm ? Tu veux en acheter d'autres ? Pas de remboursement, par contre. »
« Non, c'est pas ça. J'ai en fait un talisman que je garde depuis un moment. C'est aussi un de ceux-là, tu sais, des "talismans de croyance" ? »
« Un talisman, dis-tu ? Laisse-moi voir. »
Quand Anella lui tendit le vieux talisman déchiré donné par Baek Yu-Seol, les yeux du vieillard s'écarquillèrent.
« Tu sais ce que c'est ? »
Malgré sa question, le vieil homme fronça les sourcils et étudia le talisman longuement. Il sorti une loupe de son tiroir et l'examina de encore plus près.
« Ceci... Ceci est un ancien "Script de Sort de Pung" datant de plus de 300 ans. »
« Oui. C'est un type de sorcellerie unique à l'Empire de Pung, similaire au Langage Runique sur lequel vous, mages, basez votre magie. Je pensais que la tradition s'était éteinte depuis longtemps... Comme c'est fascinant. Et il semble qu'un sort très puissant ait été jeté dessus... Jeune demoiselle, où l'avez-vous eu ? »
« Oh, juste... Quelque part. »
« Quoi qu'il en soit, ce talisman est extrêmement précieux. Prenez-en bien soin. Il pourrait receler quelque pouvoir mystérieux. »
En reprenant le talisman, Anella le regarda avec une vigueur nouvelle. Ce vieux bout de papier déchiré.
Jusqu'à présent, il lui avait semblé bien trop insignifiant pour y placer la moindre foi réelle.
Elle avait commencé à douter de la vérité des paroles de Baek Yu-Seol, ou si croire en cela l'aiderait vraiment à devenir humaine.
Il ne lui avait pas menti.
« Alors... Y a-t-il un moyen de l'utiliser ou de l'interpréter ? »
« Hmm. Il te faudrait trouver un chamane traditionnel pour l'interpréter. Moi, je n'en ai aucune idée. »
C'était décevant, mais elle n'y pouvait pas grand-chose.
Les lignées de chamanes s'étaient mostly éteintes, et il n'était pas probable qu'un vieux bonhomme vendant des talismans bon marché dans la rue puisse décoder quelque chose.
Si ce vieillard ne pouvait pas interpréter le talisman, alors est-ce que ça ne voulait pas dire que tous les talismans qu'il lui avait vendus étaient faux ?
Juste au moment où Anella sentit une montée de colère et s'apprêtait à dire quelque chose, le vieillard parla le premier.
« Ah, c'est vrai. J'ai entendu dire qu'il y a une jeune chamane en ville. Ils disent qu'elle a correctement hérité des traditions de la sorcellerie. Si tu veux, tu pourrais aller la chercher. »
« Oui. Ils disent qu'elle a à peu près ton âge et qu'elle est assez douée. J'ai entendu qu'on peut parfois la voir sur la Route du Château. »
« Et comment s'appelle-t-elle ? »
« Personne ne connaît son nom. Puisqu'elle porte un masque, peu de gens l'ont réellement vue. Ça pourrait rendre les choses plus faciles pour la trouver, ceci dit. Il n'y a pas beaucoup de jeunes chamanes qui portent des masques. »
Anella baissa la tête en signe de gratitude envers le vieillard et descendit la rue. Elle tenait le talisman machinalement.
Trouver la Sorcière était important, mais elle était aussi désespérée de percer les secrets de ce talisman le plus vite possible.
'Une jeune chamane... Est-ce que je peux vraiment la trouver ? J'espère.'
Tandis qu'elle serrait le talisman fort, elle entendit des murmures et le bruit d'une foule qui se rassemblait à proximité.
Concentrant ses sens de magie noire, elle vit que plusieurs mages en costumes noirs bloquaient les gens, les retenant.
Au-delà d'eux, elle aperçut une grande et ornée calèche, ornée d'une armoirie — la marque verte distinctive de la « Guilde Marchande Nuage d'Étoiles ».
Les yeux d'Anella s'écarquillèrent à cette vue.
Seuls le président de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles et sa fille avaient le droit d'utiliser cette armoirie.
'Le président de Nuage d'Étoiles est venu ici en personne... ?'
La Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, la véritable puissance derrière les plaines du sud et pratiquement la bouée de sauvetage de l'Empire de Pung.
« C'est quelque chose, quand même. »
« Ouais. Tu peux le croire ? Juste parce qu'un marchand se pointe, même les Sept Maisons du Vent viennent les saluer... »
« S'ils ne montrent pas le respect dû à Nuage d'Étoiles, ils seront punis quand viendra la cérémonie de succession. Ils n'ont pas le choix que de s'incliner et de ramper. »
« Et ce n'est même pas le président lui-même. C'est juste sa fille. »
« Ni le président ni sa fille n'aiment venir à Taeyusan à moins que ce ne soit quelque chose de grave. »
« Il doit se passer un truc gros. Pas de doute là-dessus. »
« Sérieux ? Ils possèdent 30 % des propriétés de Taeyusan et se pointent à peine ici ? Ils doivent se porter pas mal. »
« Bien sûr, c'est Nuage d'Étoiles, après tout. »
Donc c'était la fille de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, Jeliel, qui était venue à Taeyusan.
Le fait qu'une fille pas même âgée de vingt ans puisse causer un tel remue-ménage en disait long sur l'influence qu'elle maniait.
'C'est impressionnant...'
Anella ne put s'empêcher de ressentir un sentiment d'admiration, songeant à comme Jeliel vivait dans un monde complètement différent du sien.
Elle aperçut le profil de Jeliel au loin — son attitude froide, dénuée d'émotion, paraissait encore plus détachée que celle d'Anella en tant que mage noire.
'Soupir. Pourquoi je fais attention à ça, moi ?'
Ce n'était pas comme si leurs chemins se croiseraient un jour.
Secouant la tête, Anella fit demi-tour rapidement et courut vers le château, chassant cette pensée de son esprit.