Plaines de Lune Déclinante, Auberge du Lotus.
Perchée au sommet d'un lotus géant épanoui dans le ciel, cette auberge mystique servait souvent de repère aux aventuriers épuisés.
Parmi les habitués, il y avait un joueur qui fréquentait assidûment cet établissement.
« Ce vieil homme aux cheveux blancs ? Il ne s'est plus montré ces derniers temps. »
« Ouais. C'est plutôt agaçant. À chaque fois qu'il passe, il nous nettoie, alors peut-être que c'est tant mieux. »
« Espérons qu'il ne revienne jamais. Il gâche complètement la partie pour tout le monde. »
Il y a eu un temps où un joueur venait régulièrement, mais pour une raison quelconque, il avait complètement disparu récemment.
Dans un endroit où le jeu était devenu un passe-temps majeur, personne ne semblait intéressé à retrouver le joueur à la série de victoires parfaite.
« Mademoiselle, il semble introuvable. Depuis ce jour, il a complètement disparu sans laisser de trace. »
Cela faisait déjà deux semaines qu'ils recherchaient le joueur, supposé être Nouvelle Lune Argent.
Sans le moindre progrès, ils étaient venus à l'Auberge du Lotus en dernier recours pour s'enquérir de sa localisation, mais personne ne savait rien.
« ... C'est embêtant. »
Jeliel porta la main à ses lèvres et fixa l'auberge d'un air dur.
Les gens autour d'elle ressentirent sa présence et dissimulèrent subtilement leurs cartes ou leurs dés.
C'était Jeliel qui avait nettoyé la scène de jeu ici, et bien que le jeu fût désormais légal dans une certaine mesure, sa présence mettait encore les gens mal à l'aise.
« Allons ailleurs. On a l'air de gêner. »
« ... Ah ! Oui, madame ! »
Les mages qui la suivaient furent légèrement surpris d'entendre une telle phrase de la part de Jeliel, qui d'ordinaire ne se souciait guère des autres.
C'était inhabituel de sa part d'exprimer ainsi, si naturellement, de la considération pour autrui.
Jeliel regagna la chambre VIP réservée à la « Guilde Marchande Nuage d'Étoiles » au dernier étage de l'Auberge du Lotus et poussa un soupir en s'asseyant à son bureau.
Cela faisait environ un mois.
Depuis le jour où Nouvelle Lune Argent était venue secourir Baek Yu-Seol, Jeliel le traquait sans relâche, tentant de découvrir où il se trouvait, mais elle n'avait rien trouvé.
Auparavant, on trouvait toujours au moins quelques traces.
Nouvelle Lune Argent appréciait secrètement de se fondre parmi les gens, et avec un peu d'enquête, il n'était pas trop difficile à localiser.
Mais récemment, depuis un moment précis, il avait complètement disparu.
Jeliel déverrouilla le tiroir de son bureau, en sortit un dossier jaune et en retira une photographie.
Est de l'Aether, Plateau d'Isthus.
Falaise du Dragon Céleste.
On disait que cet endroit avait été d'une beauté éblouissante. Il avait été corrompu par la magie noire et avait résisté à l'intrusion humaine pendant cent ans, mais récemment, il avait été complètement détruit.
Sur la photo, le Plateau d'Isthus, autrefois la majestueuse Falaise du Dragon Céleste, était désormais méconnaissable.
On aurait dit que de multiples météores s'y étaient abattus, ou qu'un géant l'avait piétiné, le laissant totalement ravagé.
« Ils ont dit qu'au moins deux sources de pouvoir, chacune au-dessus de la classe 9, y avaient été détectées. »
La dernière trace de Nouvelle Lune Argent menait au Plateau d'Isthus, et on spéculait qu'il s'y était heurté à quelqu'un, provoquant la destruction de la Falaise du Dragon Céleste avant de disparaître.
« Aurait-il... pu y mourir ? »
Nouvelle Lune Argent était un être capable de manipuler le temps. Il était pratiquement omnipotent. Ce n'était pas quelqu'un qui pouvait mourir si facilement.
Si c'était le cas, alors il devait s'être caché pour une autre raison...
Tandis qu'elle réfléchissait en silence, sa secrétaire s'approcha et lui tendit des documents.
« Le professeur Yeon Hwa-Ryeon de l'Académie de Magie Fleur Astrale a envoyé une lettre. »
Le professeur Yeon Hwa-Ryeon était l'une des mages hautes elfes associées à la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles et était praticamente l'une des confidentes proches de Jeliel.
Grâce à cette connexion, Jeliel avait l'autorité d'intervenir dans certains événements se produisant au sein de l'Académie de Magie Fleur Astrale, la meilleure académie des fées.
Elle n'avait pas eu besoin de s'impliquer jusqu'à présent, mais récemment, quelque chose avait retenu son attention.
[Programme d'Échange d'Étudiants de l'Académie Stella]
Le programme d'échange entre l'académie humaine de magie, Stella, et l'académie des fées, Fleur Astrale, était un événement annuel et rien d'extraordinaire.
Cependant, cette année, Jeliel porta un intérêt particulier à la liste des noms.
Alors qu'elle parcourait la liste des étudiants en échange, son regard s'arrêta sur un nom.
Il n'y figurait pas en tant qu'étudiant en échange.
Jeliel savait que si elle passait ne serait-ce que trois secondes à tenir son stylo, elle pourrait facilement arranger pour que Baek Yu-Seol vienne à elle.
Mais elle ne le fit pas.
Peut-être que Baek Yu-Seol avait un emploi du temps chargé, et elle ne voulait pas interférer. Il vaudrait mieux le rencontrer directement plus tard et lui demander son avis en personne.
« Au fait, Mademoiselle. »
« J'ai appris que Baek Yu-Seol est récemment entré dans l'Empire Pung. Il semble qu'il soit en mission assignée par Stella. »
L'expression de Jeliel devint sérieuse.
Ce aurait été bien s'il avait au moins dit quelque chose avant de venir dans l'Empire Pung.
Était-ce si difficile de passer un seul coup de fil ?
Non. C'était compréhensible.
Il menait une vie incroyablement chargée, une vie bien plus précieuse que la sienne... Une vie pleine de sens, contrairement à la sienne.
En fait, elle trouvait égoïste de demander à Baek Yu-Seol d'accorder ne serait-ce qu'un peu de son temps à quelqu'un comme elle.
'Une brève rencontre... Juste un instant...'
Ce ne serait pas si mal, non ?
Avec cette pensée, Jeliel se leva.
Retrouver Nouvelle Lune Argent était important, mais quelque chose d'encore plus pressant venait de surgir.
« Tout le monde a bien reçu le briefing complet ? »
Flame parut déconcertée par la question de Deok Cheol-Gwang.
Lorsqu'elle demanda, Deok Cheol-Gwang se frappa le poing sur la poitrine et dit.
« Pour comprendre l'ennemi avec ton cœur, laisse ta passion ardente exploser, et écrase-les ! C'est la meilleure façon de gérer les monstres. »
« Quelle passion ? Où ça ? »
« Et tu veux que je la fasse exploser ? Ça me tuera. »
« Un homme a deux sources de passion ! »
« Je suis une femme, moi ? »
« La passion ne fait pas de distinction entre homme et femme. Je t'en partagerai une aussi. »
Flame répondit par un regard de dégoût total.
De toutes les personnes, Deok Cheol-Gwang devait être l'instructeur de leur mission de chasse aux monstres.
Sa personnalité n'était pas trop mauvaise, mais ses méthodes de combat étaient si imprudentes que personne ne voulait faire équipe avec lui.
« Et vous les autres ? »
Elle demanda d'un air las.
Ma Yu-Seong et Hae Won-Ryang hochèrent la tête indifféremment, tandis que Pung Harang ne réagit pas du tout.
« Ce senior a l'air amusant et super ! »
Flame ne comprenait pas ce qu'il y avait de si « super » chez lui.
« Bon, peu importe. On verra bien. »
S'étirant en bâillant, Flame observa les environs.
La terre bâtie sur le vent, l'Empire Pung.
Respirer l'air frais de cet endroit, dont on disait qu'il rivalisait avec les plus beaux royaumes féeriques, lui donnait l'impression que tout son stress fondait.
« Hé Pung Harang, c'est ton pays natal, non ? Tu as des bons coins touristiques ici ? »
« Hmm ! Oui. C'est ma patrie ! Je connais un super spot touristique. »
Deok Cheol-Gwang l'interrompit, pointant quelque part au loin.
C'était une grotte sombre et menaçante qui paraissait extrêmement dangereuse au premier coup d'œil.
« ... Et c'est quoi exactement, ça ? »
« J'en sais rien. Mais ça a l'air marrant ! »
« Heu. Excusez-moi, senior... »
Comment quelqu'un pouvait-il être aussi imprudent ?
Flame le regarda incrédule, mais Hae Won-Ryang intervint pour apaiser les choses.
« On n'a pas le temps de faire du tourisme. Il faut trouver les monstres, les éliminer, et rentrer le plus vite possible. Et n'oubliez pas, il faut être prêts pour toute "situation imprévue" qui pourrait survenir. »
« Argh... Ouais. C'est vrai. »
Quand même, ça aurait été sympa de s'amuser un peu.
Si Baek Yu-Seol avait été là, il aurait peut-être dit : « Hein ? Vraiment ? On fait une petite pause ? Ça ne ferait pas de mal de s'amuser un instant », et il aurait pris le parti de Flame.
« Je pense que le tourisme pourrait être un peu marrant aussi... »
La seule personne qui soutint Flame fut Ma Yu-Seong, mais même lui fut vite réduit au silence par Hae Won-Ryang.
' Au moins cette équipe est de premier ordre... '
Ma Yu-Seong en position de chevalier, Deok Cheol-Gwang, le tank puissant, Hae Won-Ryang, le meilleur prêtre, et Pung Harang.
Avec cette équipe, ils pourraient probablement abattre un monstre boss de Niveau de Danger 4 sans trop de difficultés.
« Soupir... Bon. Finissons-en vite et profitons du temps restant pour se détendre. Hé, le local, montre le chemin. »
Pung Harang hocha la tête et regarda la ligne d'horizon de la ville lointaine.
'... L'air ne me semble pas bon. '
Était-ce parce que la cérémonie de succession royale approchait qu'il se sentait si mal à l'aise rien qu'en posant le pied sur le sol de l'Empire Pung ?
Même si Pung Harang était l'héritier du clan Pung, le plus fort des Sept Maisons du Vent, sa position était précaire.
En tant que cadet de dix-sept frères et sœurs, il avait peu de chances de revendiquer le trône.
Non seulement il manquait de toute réelle légitimité de succession, mais sa position au sein même de la famille était également instable, loin d'être solide.
'... C'est pas le moment de perdre mon temps avec des pensées inutiles. '
Il sourit en coin pour lui-même et suivit Flame.
Le nom « Anella di Polanche » était une fausse identité qu'Anella utilisait pour s'infiltrer à Stella.
Pour être exact, Anella était son vrai nom, mais d'une manière ou d'une autre, son vrai nom s'était retrouvé être une partie de son alias.
Même si elle pensait : « C'est comme ça que font les mages noirs », elle ne pouvait pas trop en dire puisqu'elle était elle-même une mage noire.
« Anelle. Ressaisis-toi. »
Surprise par la voix, Anella tourna la tête.
Un mage noir à l'apparence grotesque, des cornes poussant sur son corps, la fixait avec des yeux menaçants.
« Après avoir complètement raté ta mission d'infiltration à Stella, maintenant tu refuses toutes les missions. Tu ne te nourris plus d'énergie magique non plus... Tu ne songerais pas à faire une bêtise, par hasard ? »
« N-Non ! C'est pas ça ! »
Anella secoua la tête vivement. Cela faisait déjà un mois qu'elle n'avait absorbé aucune énergie magique humaine. Après tout, elle avait commencé à éprouver des conflits au sujet de son statut de mage noir.
Elle avait espéré qu'en restant tranquillement à l'écart, personne ne remarquerait son retrait. Cependant, il semblait qu'elle fût fermement surveillée en raison de son précédent échec de mission.
« On t'a donné un autre ordre. Si tu refuses encore, le Roi des Démons sera furieux. Vas-tu quand même le refuser ? »
Anella tortilla ses cheveux anxieusement.
Malgré ses quarante ans, elle gardait ses cheveux en deux nattes — une habitude qu'elle avait développée à cause du Roi des Démons.
C'était ironique, considérant qu'elle le craignait et le méprisait plus que quiconque.
« Si je refuse... Je mourrai, non ? »
« Exactement. N'importe quel autre mage noir aurait été exécuté plusieurs fois déjà. Je comprends juste pas pourquoi le Roi des Démons te garde en vie. Tu ne vaux rien et tu n'as aucune valeur. »
Anella ressentit un profond doute sur sa vie de mage noir, mais échapper à ce destin était impossible.
La graine du mage noir avait été plantée en elle par le Roi des Démons. Cela signifiait que si elle tentait de s'enfuir loin, son cœur exploserait, la tuant instantanément.
' Tiens bon encore un peu. '
Avant de quitter Stella, Baek Yu-Seol avait dit ces mots en lui tendant un petit talisman.
Il avait l'air usé et déchiré, paraissant totalement sans pouvoir.
Mais Anella était loin de se douter que le talisman était en réalité un « Talisman Vengeur d'Esprit Mort », un artefact mythique.
Cependant, malheureusement, le Talisman Vengeur d'Esprit Mort avait complètement perdu son pouvoir et n'était actuellement qu'un objet ordinaire.
Anella ne savait pas pourquoi Baek Yu-Seol le lui avait donné, mais il lui avait dit que si elle tenait bon et persistait, elle pourrait se libérer de ce destin maudit qui l'enchaînait. Alors elle endurerait et se battrait.
« C'est quoi la mission... ? »
« C'est pas difficile. Le Roi Sorcière a commencé à bouger. Je sais pas pourquoi ils se baladent soudainement, mais c'est probablement juste un clone. »
Alors qu'Anella saisissait instinctivement sa jupe, le mage noir lui lança un regard irrité.
La plupart des mages noirs avaient depuis longtemps abandonné les émotions inutiles. Une femme comme Anella n'était qu'une honte pour leur espèce.
« Tch, pathétique. La position actuelle de la Sorcière est dans l'Empire Pung. Ta mission est de la trouver et de la surveiller. C'est l'ordre du Roi des Démons. »
« V-Vous pouvez vraiment confier une mission pareille à quelqu'un comme moi ? J'ai déjà raté des missions précédentes, et je ne suis pas assez compétente pour surveiller une sorcière... »
Toute mission impliquant une sorcière nécessitait généralement un mage noir d'au moins Niveau de Danger 7, voire plus, pour être seulement tentée.
Entendant la voix tremblante d'Anella, le mage noir ricana.
« Tu piges pas ? C'est une condamnation à mort. Que tu meures en mission ou que tu tentes de t'enfuir, tu es foutue de toute façon. Bonne chance, mage noir inutile. »
Une vague de vertige submergea Anella alors qu'elle se tenait la tête.
Une sorcière... Et le Roi Sorcière... ?
En tant que mage noir, simplement sentir la présence d'une sorcière à proximité signifiait la mort certaine.
Donc... Ils m'ont vraiment abandonnée...
Sa dernière valeur était de découvrir l'identité de la sorcière, puis de mourir.
Était-ce vraiment tout ce qu'elle valait ?
Non... Ça a du sens quand j'y réfléchis...
Un mage noir qui refuse les missions et n'a pas consommé de sang humain depuis un mois peut difficilement être considéré comme un mage noir.
Du point de vue du Roi des Démons, Anella n'était plus utile, alors c'était leur façon de s'en débarrasser — en l'utilisant une dernière fois avant de la jeter.
Plutôt que de simplement lui faire exploser le cœur, ils l'utiliseraient comme un outil jusqu'au bout, puis la jetteraient. C'était, d'une certaine manière, le destin ultime d'un mage noir.
Anella tourna lentement la tête et contempla le coucher de soleil sur les ruines de la famille royale de Valcamic.
' Est-ce que je peux vraiment devenir humaine... ? '
Elle serra le talisman contre sa poitrine et mordit sa lèvre. Si seulement elle pouvait revoir Baek Yu-Seol une dernière fois.
' ... Non. Pense positif. Tiens bon encore un peu. '
Elle n'était pas encore morte, et rien ne garantissait qu'elle le serait.
Forçant un sourire, Anella serra le poing et le brandit vers le ciel.
N'avait-elle réalisé que maintenant que le désespoir et l'absence d'espoir ne feraient que ronger son âme ?
Elle ne pouvait pas s'arrêter là.
« Je m'en sortirai ! Allons-y ! »