À l'aube, alors que le jour allait se lever, une flotte de trente dirigeables stationnait au-dessus de l'académie Stella.
Bien qu'il soit normalement impossible de faire décoller simultanément autant de dirigeables en raison du trafic aérien, le spectacle de ces immenses vaisseaux s'élevant les uns après les autres restait saisissant.
Ban Di-Yeon et Lu Deric dirigeaient un groupe de dix cadets de première année. Ils durent changer trois fois de dirigeable, prendre deux trains, et enfin emprunter une porte de transfert pour atteindre l'empire Pung.
Si les grandes nations et institutions comme le royaume d'Adolevit, l'empire Skalven, le château de l'Alchimie et Arcanium étaient pour la plupart situées sur le continent central, l'empire Pung, lui, se trouvait dans les plaines du sud.
Compte tenu de l'immensité du continent, les longs trajets étaient quelque chose dont il fallait s'habituer.
Après près de trois ou quatre heures de voyage à grande vitesse, ils arrivèrent enfin dans l'empire Pung.
La région du sud, les plaines de la Lune Décroissante, fief de l'empire Pung, était connue pour ses sept grands fleuves traversant le continent.
Elle servait de carrefour au commerce méridional et constituait un lieu où de nombreuses races vivaient ensemble en harmonie.
Les aventuriers, qui voyageaient guidés par le vent et les nuages, pouvaient toujours se reposer à l'auberge du Lotus, qui brillait sous le clair de lune.
Les hommes-bêtes accueillaient toujours les marchands itinérants, embrassaient les nouvelles innovations, tandis que ceux aspirant à la liberté et à une halte momentanée pouvaient pêcher tranquillement au lac des Immortels.
La seule tenue des gens indiquait que l'empire Pung était bien différent des nations du continent central.
On y privilégiait des vêtements légers et respirants, et en les voyant, Baek Yu-Seol ressentit une impression de familiarité après bien longtemps.
« C'est presque comme un hanbok. »
Murmura Baek Yu-Seol en observant lentement la capitale de l'empire Pung, Taeyusan.
S'il s'était souvent rendu dans les plaines de la Lune Décroissante pour diverses raisons, c'était sa première fois dans l'empire Pung.
La culture lui paraissait plutôt inhabituelle.
« Oh... L'architecture ici est fascinante. »
« On dirait que les bâtiments portent des chapeaux de paille. »
Contrairement à l'idée qu'il s'agirait d'un pays simple fondé par des voyageurs, l'empire Pung affichait une atmosphère impressionnante et majestueuse, rivalisant avec celle de n'importe quelle autre nation.
À la différence du continent central d'Aether, qui ressemblait à la Terre de style européen, le style architectural oriental de l'empire Pung était assez dépaysant pour les étudiants de Stella, captivés par le paysage.
« Bien. Tout le monde est là ? »
Ban Di-Yeon aligna les dix étudiants et dit :
« On n'est pas en vacances, hein ? C'est dommage, parce que l'empire Pung est un bel endroit avec beaucoup à explorer, mais il faut aller directement sur notre zone de mission. »
Et ce lieu, inattendu, se trouvait tout près.
Ban Di-Yeon déploya une carte en l'air par télékinésie et pointa son bâton vers un emplacement dans la ruelle occidentale de la capitale, Taeyusan.
« Les portes Persona n'apparaissent pas d'habitude dans les villes. Les enquêteurs cherchent encore pourquoi c'est arrivé, mais l'essentiel, c'est que c'est notre mission. »
« Il y a peut-être des étudiants de l'empire Pung ici, et d'autres qui n'en sont pas, mais je suppose que vous vous êtes tous préparés en étudiant la culture locale ? »
Quand Lu Deric demanda, tous les étudiants hochèrent la tête.
Les guerriers mages étaient souvent envoyés à l'étranger vu la nature de leurs missions, donc leur certification valait presque comme un passeport dans n'importe quelle nation.
Bien qu'il arrivât qu'un pays rejette quelqu'un en raison de son origine, dans la plupart des cas, les guerriers mages pouvaient voyager n'importe où.
Par conséquent, ils devaient étudier l'histoire, la culture, et même les langues de chaque pays.
« La plupart des mages, y compris les étudiants de Stella, utilisent le "camelon", mais pas les locaux. »
Tout comme l'anglais est la langue commune sur Terre, le monde d'Aether avait aussi une langue universelle, et c'était le camelon.
Dérivé du camelon, berceau de la magie, cette langue devint la langue commune des mages car c'était celle utilisée par les mages de première génération.
Puisque tous les systèmes magiques, incluant les paroles de sorts et les runes, étaient basés sur le camelon, maîtriser cette langue était indispensable pour les mages.
En d'autres termes, un mage devait être fluent en au moins deux langues ; sa langue natale et le camelon.
« Quelqu'un ici connaît le pung ? Il est possible que le pung soit utilisé à l'intérieur de la porte Persona, donc il faut se méfier à l'avance. »
La plupart des étudiants ne levèrent pas la main.
Pour commencer, contrairement à la plupart des autres langues qui ont des structures similaires, le pung avait une structure plutôt déroutante.
Cependant, deux étudiants levèrent la main — Hong Bi-Yeon et Baek Yu-Seol.
Mais Baek Yu-Seol ne leva la main qu'à moitié, ce qui fit pencher la tête à Ban Di-Yeon par curiosité.
« Pourquoi tu ne lève la main qu'à moitié ? Tu comprends la langue mais tu ne sais pas la parler ? »
« Non. C'est pas ça... Je crois que je la connais, mais je suis pas sûr de à quel point... »
« Hé. Tu joues sur les mots ? Soit tu la connais, soit tu la connais pas. Dis-le clairement. »
Puisque ça sonnait effectivement comme du jeu de mots pour les autres aussi, Baek Yu-Seol n'eut pas grande réponse et resta silencieux.
Ban Di-Yeon intervint alors pour apaiser.
« C'est bon. Tant que tu peux la comprendre, ça devrait suffire. »
Lu Deric ne comprit pas le jeu de mots impertinent de son cadet, mais Ban Di-Yeon le laissa passer généreusement.
« Ce serait bien que les autres étudiants connaissent au moins les phrases de base de conversation. »
« Avant de partir, on fera un bref arrêt à la succursale de l'Association des Mages de l'empire Pung. Vous connaissez la procédure pour les guerriers mages étrangers en mission, non ? Je vais vous montrer comment ça marche, alors faites attention. »
Sur ce, Ban Di-Yeon prit la tête, et les étudiants la suivirent. Ils admiraient les sites de la capitale, Taeyusan, en marchant.
Baek Yu-Seol traînait derrière et marchait lentement, attirant l'œil de Hong Bi-Yeon. Elle ralentit délibérément le pas pour s'aligner sur le sien.
« Roturier, tu connais vraiment le pung ? »
Elle avait tant galéré à l'apprendre qu'elle en avait eu des maux de tête.
Même si elle possédait un trait qui l'aidait pour la mémorisation, Hong Bi-Yeon, d'ordinaire confiante dans les matières requérant de la mémoire, la trouvait ardue au point d'en être frustrée. Sa question en disait long.
« Ouais. Plus ou moins. »
Ça aurait été bizarre qu'il y ait une langue inconnue de Baek Yu-Seol.
Une douce brise souffla, apportant l'air unique, clair et frais de l'empire Pung.
Tout en profitant de cet air vivifiant qui semblait purifier son âme, Hong Bi-Yeon n'arrivait pas à mettre ses idées en ordre.
Honnêtement, elle n'était pas contente de la situation actuelle.
Pourquoi ne pouvait-elle pas accomplir la mission seule ?
Elle était convaincue de pouvoir gérer facilement une porte Persona de niveau de danger 3 par elle-même.
Elle se mit à penser qu'il aurait mieux valu postuler pour une autre mission, comme la chasse aux monstres ou l'exploration de donjon, qui ne permettaient que deux membres.
Juste au moment où elle s'enfonçait dans l'envie de se débarrasser des autres membres, Baek Yu-Seol fouilla dans sa poche, en sortit une barre de chocolat, et la fourra dans sa bouche.
Pour elle, ça parut une action plutôt bizarre, mais pour Baek Yu-Seol et les autres étudiants, c'était rien d'extraordinaire.
Baek Yu-Seol trouva le regard écarquillé de Hong Bi-Yeon plutôt mignon. Il sortit une autre barre de chocolat de sa poche et la lui tendit.
Puis il réalisa qu'elle n'avait probablement pas encore récupéré son sens du goût complet.
« Si non, tant pis. »
Se sentant un peu coupable, il allait remettre le chocolat, mais avant qu'il ne puisse, elle l'attrapa.
Elle dévisagea le chocolat comme si elle essayait de le percer du regard.
« Quoi ? C'est ta première fois que tu manges de la bouffe de roturier ? »
« Je mange souvent du chocolat en dessert. »
« Ben ça doit être du chocolat vraiment cher fait avec des fèves de cacao fondues. Celui-ci est fait avec du cacao transformé. »
Étonnamment, dans le monde d'Aether, le fruit de chocolat légendaire existait bel et bien, mais il était si rare que seuls les riches pouvaient se permettre d'en manger.
Hong Bi-Yeon croqua alors dans le chocolat bon marché de Baek Yu-Seol de toutes ses forces et ses yeux s'agrandirent.
« ... C'est pas dégoûtant. »
Il y a à peine une semaine, elle avait essayé de manger quelque chose de sucré, mais ça avait tourné à l'échec.
Au lieu de la douceur, une texture nauséeuse avait tourbillonné dans sa bouche. Ça lui avait donné la nausée et la tête lui avait vrillé de malaise.
Mais maintenant, c'était différent.
Bien que la douceur soit légère, le chocolat fondit doucement sur sa langue sans aucune désagréable surprise.
Tandis que Hong Bi-Yeon avalait le chocolat de sa petite bouche, Baek Yu-Seol la regardait avec une expression surprise.
« Son sens du goût est revenu ? »
Il y avait eu quelques joueurs qui avaient tenté de restaurer le sens du goût de Hong Bi-Yeon. Tandis que chaque joueur avait échoué à sauver sa vie, un tout petit nombre avait réussi à ouvrir le cœur de cette soi-disant méchante et à lui rendre son sens du goût.
Comme on s'y attendait d'un jeu de simulation romantique, l'une des conditions pour récupérer son sens du goût était, amusamment, de tomber amoureuse.
Pourquoi cette condition était nécessaire pour récupérer le goût qu'elle avait perdu à cause des flammes restait un mystère, mais l'important était qu'elle semblait le retrouver maintenant.
« Elle est tombée amoureuse ? »
Baek Yu-Seol la fixa avec des yeux perplexes.
Après avoir fini le chocolat, Hong Bi-Yeon toussa soudain surprise, comme si elle était déstabilisée par ce regard intense.
« Même si c'est pas fait avec le fruit de chocolat, le goût est à peu près le même. L'idée que le fruit de chocolat a meilleur goût, c'est juste une idée reçue des roturiers. »
« Ah ouais ? Tu l'as déjà mangé avant ? »
« ... Ouais. Mais j'ai tout recraché. »
« Il s'avère que tu préfères la bouffe de roturier comme moi, hein ? On va se faire une soupe de porc ensemble ? »
En un instant, l'expression de Hong Bi-Yeon s'assombrit.
Baek Yu-Seol fréquentait souvent seul un resto qui en servait, et le bruit s'était répandu parmi certains étudiants.
Selon ceux qui avaient essayé après l'avoir suivi, la soupe était extrêmement piquante, avait une forte odeur de sang, et son apparence était d'un aspect extrêmement peu appétissant.
Malheureusement, la réalité était que la soupe de porc était un plat trop étranger pour les étudiants d'Arcanium pour l'accepter. Même des étudiants avec un goût normal la trouvaient dégoûtante et se plaignaient de sa forte odeur, alors pour Hong Bi-Yeon, c'en était d'autant pire.
Normalement, elle aurait claqué, demandant s'il avait pété un câble et l'aurait probablement engueulé, mais pour une raison quelconque, les mots restèrent coincés dans sa gorge et ne sortirent pas. À la place, elle se surprit à hocher la tête sans s'en rendre compte.
« Roturier ou royauté, on bouffe tous la même chose. L'idée que je ne mange que de la gastronomie, c'est un stéréotype. Je peux manger de la soupe de porc moi aussi. »
Est-ce qu'elle pourrait vraiment dire ça après avoir mangé la soupe de porc ?
L'image de Hong Bi-Yeon assise devant la soupe avec une cuillère à la main était amusante, mais malheureusement, il semblait qu'il n'y avait pas de restos de soupe de porc dans l'empire Pung, qui avait une atmosphère orientale, donc ils durent reporter le repas.
Après ça, Hong Bi-Yeon continua de marcher aux côtés de Baek Yu-Seol, discutant de choses anodines.
Du chocolat et de la soupe de porc, ils passèrent aux sujets comme les oignons, l'ail, les épices, les plats vraiment délicieux, la cuisine comme passe-temps, et ce qu'ils faisaient d'habitude dans leur temps libre.
Baek Yu-Seol râla même sur le fait qu'il détestait lire les textes magiques mais trouvait les livres d'histoire plutôt intéressants.
D'ordinaire, Hong Bi-Yeon détestait s'engager dans des conversations sans intérêt, mais quand elle parlait à Baek Yu-Seol, même les sujets les moins constructifs semblaient filer sans qu'elle s'en rende compte. Puis, elle fit une réalisation.
Jusqu'à présent, Hong Bi-Yeon avait considéré Baek Yu-Seol comme quelqu'un hors de sa portée. Quelqu'un qui avait voyagé dans le temps d'innombrables fois, traversant à la fois le passé et le futur. Il lui paraissait comme une personne infiniment lointaine.
Mais maintenant, elle réalisa que ce n'était pas le cas.
« Tu vis... Une vie bien plus ordinaire que je pensais. »
« Euh... Ouais. Bien sûr. »
Baek Yu-Seol crut que c'était juste un commentaire au hasard et le prit pour une blague, mais pour Hong Bi-Yeon, c'était loin d'être une blague.
Lui aussi, n'était qu'un garçon ordinaire.
Cette réalisation fut un choc léger mais significatif pour Hong Bi-Yeon.
Est-ce vraiment possible qu'une âme usée par des milliers de morts et de défaites vive une vie ordinaire ?
Peut-être n'avait-il aspiré qu'à la normalité tout ce temps...
« Bien, on est arrivés. La plupart des formalités seront gérées par moi et l'instructeur, mais vous devez regarder et prendre des notes. À partir de la deuxième année, personne ne le fera pour vous. »
Pendant que Hong Bi-Yeon était perdue dans ses pensées, ils étaient apparemment arrivés à destination, et les paroles de Ban Di-Yeon la tirèrent de sa rêverie.
« Une fois l'enregistrement fini, on fonce direct dans la porte Persona. Tout le monde est prêt ? »
À la question de Ban Di-Yeon et Lu Deric, tous les étudiants hochèrent la tête en signe d'accord.
« Bien. Donnons le meilleur de nous-mêmes. »