L'autel principal du rituel de purification dans la Forêt de Morfran se disait situé au cœur même de la forêt où le duc Isaac Morph avait sombré dans la folie dix ans plus tôt.
'C'est d'un grandiose inutilement ostentatoire.'
Pour accomplir le rituel de purification, il fallait revêtir des robes cérémonielles. Ces vêtements spéciaux recouvraient tout le corps et étaient confectionnés par la Sainte Fédération. Ils étaient enchantés pour offrir une excellente protection contre le mana noir.
Douze ritualistes, six mages de bouclier, deux archimages et trois mages psychiques suivaient Hong Bi-Yeon. Tous affichaient des expressions graves.
Le chemin menant au grand autel était pavé de marbre blanc. La croyance étroite d'esprit de la Sainte Fédération, selon laquelle tout ce qui est peint en blanc paraîtrait pur, lui semblait franchement risible.
'Le bleu a l'air bien plus pur.'
Hong Bi-Yeon, qui avait une prédilection marquée pour le bleu, n'appréciait guère les robes blanches à rayures rouges. Le rouge et le blanc étaient ses couleurs les moins aimées.
Hong Bi-Yeon jeta un coup d'œil sur le côté.
Comme elle, Sayeran Orkan était vêtue de robes cérémonielles. Elle marchait le teint pâle.
'À quoi penses-tu ?'
Son expression était toujours aussi inanimée que celle d'une poupée. Pourtant, ayant croisé Sayeran fréquemment, Hong Bi-Yeon pouvait discerner les subtils changements de son visage.
Sayeran Orkan était d'une humeur particulièrement mauvaise à présent.
Bien que Hong Bi-Yeon n'ait aucune raison de se soucier de l'humeur de Sayeran, le fait qu'elle affiche ouvertement son mécontentement suggérait qu'elle trouvait la situation fort déplaisante.
'Peu importe.'
Sachant qu'il était inutile de prêter attention à Sayeran, Hong Bi-Yeon se retourna et s'adressa à Terriban.
« Grand Prêtre, j'ai une question. »
Se forcer à la politesse lui donnait la nausée.
« Oui, bien sûr. Allez-y, Princesse. »
« Je comprends que je doive activer le Cercle des Esprits de Flamme de la famille royale. Mais je ne comprends pas pourquoi. Le Cercle des Esprits de Flamme est spécialisé dans le blocage, pas dans le scellement. »
Terriban plissa légèrement les yeux en répondant à Hong Bi-Yeon.
« Je vois... C'est exact. Il vous manque encore une condition nécessaire pour accomplir le rituel. »
« ... Que voulez-vous dire ? »
Lorsque Terriban s'arrêta de marcher, les mages qui le suivaient se figèrent sur place comme des statues.
Hong Bi-Yeon raidit son corps et les passa lentement au crible.
« Princesse, pour participer au rituel de purification de la Forêt de Morfran, il y a une exigence. Elle a été décrétée par Sa Majesté la Reine, et il n'y a pas d'exception pour la famille royale. »
En disant cela, Terriban acquiesça, et deux mages en robes blanches apparurent derrière eux, portant une grande boîte plate en bois.
Le visage de Sayeran se durcit visiblement à cette vue. Hong Bi-Yeon put anticiper la suite, mais elle ne daigna pas intervenir.
Terriban ouvrit le couvercle de la boîte, en sortit un parchemin et le déroula avec un geste ample.
« Ceci est un "Sort de Liaison". Quoi que vous voyiez, entendiez ou ressentiez à l'intérieur, vous ne devez jamais le divulguer au monde extérieur. »
C'était prévisible.
Elle savait déjà que tous les nobles participant au rituel de purification dans la Forêt de Morfran étaient de force liés par une restriction.
« Donnez-le-moi ; je le ferai moi-même. »
Ce parchemin de restriction avait été élaboré avec de la magie royale. S'il y avait la moindre supercherie, elle serait vite découverte.
Hong Bi-Yeon analysa minutieusement le parchemin de liaison.
'L'héritage d'Adolevit.'
C'était indubitablement la magie de la reine Hong Se-ryu.
Qu'il vienne de Terriban, l'ancien grand mage, la magie royale ne pouvait être trafiquée.
Et, de façon décisive...
'Qui a dit qu'on pouvait me l'imposer ?'
Elle s'était préparée à cet instant en s'exerçant à modifier les formules des cercles magiques royaux.
Bien que ce fût un parchemin créé par Hong Se-ryu, mage de classe 8, Hong Bi-Yeon, par son intellect monstrueux, pouvait en altérer une partie même si le sort dépassait son niveau de quatre classes.
Pour une magie sensible comme un sort de liaison, la plus infime distorsion en renverserait radicalement la nature.
Incorporer une telle magie en son corps pouvait avoir des effets secondaires inconnus. Pourtant, convaincue que la magie de lignée directe ne représenterait pas de menace fatale, Hong Bi-Yeon décida de jouer une carte audacieuse.
Alors qu'elle y infusait son mana, le parchemin s'embrasa. Bientôt, un cercle magique rouge se forma dans les airs.
Il enveloppa vivement le corps de Hong Bi-Yeon et fut absorbé en une seconde à peine.
Puisqu'une simple mage novice de classe 4 ne pouvait rien manipuler dans cette situation, Terriban acquiesça, satisfait.
Le grand mage ne savait pas.
Hong Bi-Yeon avait survolé le parchemin, saisi l'essence du sort, l'avait inversé et, en une fraction de seconde, l'avait transformé et neutralisé.
Mais le contrecoup fut peut-être trop violent ; Hong Bi-Yeon ne put encaisser le choc. Elle trébucha et recula.
« Ça va, Princesse ? »
Lorsque Terriban s'approcha pour la soutenir, Hong Bi-Yeon leva vivement la main et la repoussa. Qu'importe la difficulté, elle n'avait nulle intention de s'effondrer devant ce vieillard, ni de se laisser soutenir par lui.
Bien que le monde entier semblât tournoyer et qu'un sentiment d'impuissance submergeât son corps, elle tint bon par pure force de volonté.
C'était vraiment une force mentale surhumaine.
Si elle avait été une mage ordinaire, elle se serait effondrée d'épuisement depuis longtemps, mais malgré le violent contrecoup, Hong Bi-Yeon se força à tenir, le corps trempé de sueurs froides.
La voyant ainsi, Sayeran parut sentir qu'il y avait anguille sous roche et prit la parole.
« Grand Prêtre. L'activation de la magie... »
Puis, observant de nouveau l'état de Hong Bi-Yeon, elle secoua la tête.
« Hum ? Je comprends. Au fait, Princesse, il semble que le contrecoup de la restriction soit assez sévère. Cette situation est inhabituelle... Si vous ne vous sentez pas bien, nous pouvons retarder un peu. »
« Non. C'est très bien de le faire tout de suite. »
On aurait dit qu'elle faisait la tête, mais elle n'avait pas le choix. Elle préférait mourir plutôt que de s'apitoyer sur son sort devant quelqu'un comme Terriban.
Elle inspira profondément.
Alors que le mana imprégnait son corps, son esprit devint progressivement clair et pur. Marcher en méditant n'était pas chose aisée, mais c'était possible pour Hong Bi-Yeon.
Répétition et mémorisation.
Les choses en lesquelles elle avait le plus confiance.
Le mal de tête commença à s'estomper.
Ses muscles de jambes, faibles, retrouvèrent un peu de force, et la sueur froide s'évapora sous l'effet du mana, restaurant son teint, ramenant la vie sur ses joues rosées.
Avant d'entrer à l'Académie Stella, elle n'avait jamais réalisé à quel point la méditation pouvait être bénéfique.
'... Comment ai-je pu en entendre parler ?'
Hong Bi-Yeon plongea soudain dans ses souvenirs.
Début des vacances d'été.
Avec Flame et Eisel.
Malgré leurs personnalités, leurs origines et leurs attributs différents, elles s'étaient réunies pour percer le passé de Baek Yu-Seol et s'étaient lancées dans un voyage.
Une nuit, alors qu'elles campaient en forêt.
Tandis qu'elles étaient réunies, chacune fixant le feu de camp d'un air absent, Eisel seule méditait dans un coin, les yeux clos, et Hong Bi-Yeon lui demanda :
« Pourquoi fais-tu ça ? »
Au début, elle crut que c'était stupide.
Mais après avoir entendu la réponse, elle ne put s'empêcher de changer d'avis.
« Méditation ? Heu, euh... C'est Baek Yu-Seol qui me l'a appris. Je le fais depuis. »
Hong Bi-Yeon se mit à tenter la méditation sans même s'en rendre compte.
Même sans suivre de cours de méditation spécifiques, elle chercha secrètement des ouvrages sur le sujet et l'essaya seule dans le dortoir. Résultat : elle put ressentir le flot débordant de mana qui déferlait en elle.
Bien qu'elle fût déjà née avec un mana comparable à un océan, la méditation y ajoutait une synergie infinie.
D'ici à ce qu'elles atteignent le Grand Autel, elle avait quelque peu retrouvé son sang-froid. Elle était en état d'utiliser le Cercle des Esprits de Flamme.
Se tenant au centre du Grand Autel, Hong Bi-Yeon inspira à fond.
Il était fondamental de répéter le rituel au moins une fois, mais on ne lui en avait même pas laissé l'occasion. Il était évident qu'on cherchait à l'humilier ouvertement... Mais peu importait.
Elle était convaincue de pouvoir le mener parfaitement dès le premier coup, sans aucun entraînement.
'... Mais qu'est-ce que c'est que ça ?'
Debout sur le Grand Autel, Hong Bi-Yeon réalisa que l'autel lui-même avait la forme d'une immense boîte.
Autour, cinq couches de barrières de protection étaient dressées pour réprimer quelque chose, et par-dessus, une barrière supplémentaire de grande envergure avait été érigée.
'Est-ce vraiment pour la purification ?'
Le rituel de purification commença dans le silence, sans aucun signal. Le prêtre Terriban se tenait face à Hong Bi-Yeon, ouvrit le livre de loi et commença à graver des runes dans les airs, une à une.
Aux douze points cardinaux, les mages levèrent haut les bras et élevèrent le cercle magique vers le ciel.
À ce moment, Hong Bi-Yeon fit virevolter son bâton.
Des flammes s'embrasèrent et enveloppèrent l'autel.
C'était la cristallisation d'une flamme pure, non raffinée. Hong Bi-Yeon mania son bâton avec adresse, maîtrisant les flammes.
Bientôt, une massive barrière rouge se déploya sous forme de dôme.
D'ordinaire, on sait que la magie de bouclier ne peut prendre une forme courbe parfaite. Cependant... De très rares barrières ultimes d'un niveau extrêmement avancé peuvent briser cette évidence, formant une sphère parfaite.
Le Cercle des Esprits de Flamme était l'une des dix meilleures techniques de barrière au monde.
Il avait été créé par l'ancêtre Adolevit dans un passé lointain, il ne pouvait être reproduit par la magie moderne... mais un mage talentueux de descendance directe pouvait le reproduire.
Les prêtres de la purification, Terriban compris, regardèrent Hong Bi-Yeon avec des yeux légèrement surpris.
La magie de lignée directe n'était pas chose réalisable à dix-sept ans. Pourtant, elle venait de recevoir la restriction et l'exécutait sans le moindre problème.
Ils l'avaient délibérément mise en situation d'échec, mais elle avait réussi malgré tout.
Quelques mages aristocrates détournèrent la tête, l'air visiblement mal à l'aise. Si Hong Bi-Yeon avait échoué, ils auraient pu protéger le secret de la princesse Hong Si-hwa, mais elle avait réussi contre toute attente.
À l'inverse, Terriban la regardait avec la pure curiosité d'un mage, indifférent à la situation.
'Est-ce ça, un vrai Adolevit ?'
Terriban plissa les yeux et la scruta.
Derrière elle, une chose rouge, comme un esprit, vacillait, et c'était nettement visible à ses yeux.
'Femme dégoûtante...'
Sans se douter de la façon dont il la regardait, Hong Bi-Yeon continua de se concentrer sur la magie, la sueur froide ruisselant sur son visage.
'Pourquoi utilisent-ils un sort si puissant ? Dans quel but ?'
À quoi sert le rituel ?
Est-ce vraiment pour purifier la magie noire ? Si oui, pourquoi avoir besoin d'ériger une barrière ultime pareille ?
Après avoir chassé d'innombrables doutes, Hong Bi-Yeon frappa le sol de son bâton avec un bruit sourd !
À cet instant, le cercle magique en dôme entoura l'autel, et le sol commença à se fendre.
Un instant, elle faillit perdre l'équilibre, mais parvint à se stabiliser.
L'immense autel se fendit en deux, révélant ce qu'il contenait.
Hong Bi-Yeon laissa échapper un soupir involontaire. Après l'avoir regardée, Terriban étira les lèvres en un sourire et parla.
« Princesse, comment vous sentez-vous ? »
Un froid glacial imprégna l'air.
Alors qu'elle endurait le froid mordant qui visait à la geler sur place, Hong Bi-Yeon fixa l'être scellé sous l'autel.
Dix ans plus tôt, il avait sombré dans la folie après être souillé par la magie noire, mais on savait qu'il avait été maîtrisé par Hong Si-hwa Adolevit. Son corps... était scellé sous l'autel.
Comme s'il était encore vivant, son corps dégageait une froideur glaciale.
Cependant, ce n'était pas ce qui surprenait Hong Bi-Yeon. Si un mage noir laissait une aura aussi puissante après la mort, ce serait indubitablement de la « puissance de magie noire ».
Mais ce froid qui vous glace les os... c'était incontestablement du mana bleu.
En d'autres termes, cela signifiait qu'il était redevenu humain après sa mort.
« Pourquoi, me demandez-vous ? Je savais que vous auriez cette question. »
Terriban fit un pas de plus vers Hong Bi-Yeon en parlant.
« C'est pour la princesse Hong Si-hwa. »
« Pour protéger la Princesse, nous avons fait ce choix : sceller Isaac Morph, qui tente de se réveiller chaque année, et le replonger dans le sommeil. »
« De la folie ? Peut-être. »
Le vieillard laissa échapper un rire strident.
« Mais que pouvons-nous faire ? Quelles que soient les actions insensées que nous ayons commises, il n'y a rien que vous puissiez faire, Princesse. Sinon achever le processus de scellement à la place de la très occupée princesse Hong Si-hwa. »
Hong Bi-Yeon se tourna vivement et croisa le regard de Sayeran Orkan.
Oui. Elle devait connaître depuis le début le secret enterré ici.
Soudain, tout lui parut répugnant.
Une vague de nausée monta en elle, mais elle parvint à la réprimer par un effort.
Elle ne pouvait pas l'endurer.
'Est-ce ça, Adolevit... ?'
Malgré leur rivalité, sa sœur, qui partageait sa lignée, avait commis un acte si horrible... Et la reine d'Adolevit avait tenu ce fait secret.
Incapable de croire ou de tolérer cela, Hong Bi-Yeon ne put retenir les larmes qui lui montaient aux yeux.
« Oh, ma pauvre, la Princesse a l'air bien choquée. Sayeran, conduisez la Princesse en bas... »
Hong Bi-Yeon se mordit les lèvres jusqu'au sang et fixa Terriban de ses yeux injectés de sang.
« Je... mènerai le rituel jusqu'au bout. »
Terriban regarda Hong Bi-Yeon de ses yeux froids et fit un signe aux mages.
« Si tel est vraiment le vœu de la Princesse, je ne vous arrêterai pas. »
Elle ferma les yeux serré et refroidit sa tête.
Reste concentrée. Ce n'est pas fini.
Hong Bi-Yeon sentit le « Compas de la Mémoire » caché sur sa poitrine et raffermit sa résolution. Découvrir simplement que le corps d'Isaac Morph dormait ici ne suffisait pas.
'Je remonterai le temps... Et je découvrirai toutes les vérités.'