« Je suis désolé, mais la période d'inscription est déjà close. Si vous abandonnez votre statut de joueuse maintenant, vous encourrez une pénalité importante... Êtes-vous sûre de vouloir faire ça ? »
Ces mots plongèrent Flame dans le désespoir.
L'idée qu'elle ne puisse pas se retirer de la Ligue des Esprits était accablante.
C'était déjà assez mauvais qu'elle ait été enrôlée de force dans le tournoi par ce misérable Jeremy, mais pour couronner le tout, elle ne pouvait même pas choisir sa propre équipe.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "je ne peux pas changer d'équipe" ? Pourquoi pas ? »
« Eh bien... Lors de l'inscription, vous devez préciser votre affiliation d'équipe à l'avance. Vous êtes déjà officiellement enregistrée dans la "Team Skalven". »
« Non, je ne veux pas ça. »
« Pardon ? »
Agir avec entêtement pouvait sembler puéril, mais Flame n'était pas en mesure de s'en soucier pour l'instant.
« S'il vous plaît. Ne pourriez-vous pas faire une exception ? Considérez ça comme sauver la vie de quelqu'un en m'aidant juste à changer d'équipe. »
« Le problème, c'est que... les autres équipes ont déjà leurs cinq joueuses bloquées, donc... »
« Mais il doit bien y avoir un moyen, non ? Je vous en supplie. »
Alors que Flame serrait les poings et lançait un regard désespéré à l'administratrice, la gestionnaire des joueuses de la Ligue des Esprits sentit son cœur faire un bond.
« Tellement... Tellement mignonne... »
D'habitude, le comportement féroce et agressif de Flame posait problème, mais quand elle adoptait une expression douce, elle était d'une adorable...
« Hem ! Bon, faisons comme ça. »
La gestionnaire se recomposa et s'éclaircit la gorge.
Ce n'était pas correct de se laisser influencer par une étudiante, mais face à une requête aussi sincère, comment refuser ce service ?
« Il y a un tournoi de sélection supplémentaire qui arrive, non ? Si vous arrivez à rassembler quatre joueuses là-bas et à former une équipe, il pourrait être possible de transférer votre affiliation d'équipe. »
« Vraiment ? Vous en êtes sûre ? »
« Honnêtement, j'aimerais bien juste créer une équipe pour vous, mais ça dépasse mes prérogatives. Pensez-vous pouvoir trouver quatre joueuses ? »
Flame hocha vigoureusement la tête en réponse.
Elle n'avait aucune idée de comment elle allait dénicher quatre joueuses tout de suite, mais n'importe quoi valait mieux que de concourir aux côtés de Jeremy dans la Team Skalven.
Saisissant fermement les mains de la gestionnaire, les yeux de Flame pétillèrent de gratitude.
« Merci ! Je n'oublierai jamais cette gentillesse ! »
« ... Je ne crois pas que j'oublierai ce moment non plus. »
Si une autre étudiante avait fait cette demande, ça aurait pu passer pour une tâche supplémentaire embêtante, mais comme Flame avait payé de son charme, la gestionnaire se sentit capable de l'assumer.
En fait, grâce à ce charme, on aurait dit que toute la fatigue qu'elle ressentait avait soudainement disparu, donc en un sens, elle considérait même ça comme une victoire.
« Bonne chance pour trouver vos quatre joueuses. »
« C'est noté ! »
Regardant Flame s'enfuir toute excitée comme une enfant, la gestionnaire poussa un profond soupir.
« Mais bon... La plupart des autres joueuses inscrites pour les sélections supplémentaires appartiennent déjà à une équipe. Est-ce qu'elle va vraiment réussir à les trouver... ? »
Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter, mais il n'y avait rien d'autre à faire, alors elle décida d'attendre et de voir.
Après tout, avec la popularité de Flame, rassembler quatre personnes devrait être un jeu d'enfant.
« ... Je suppose que oui ? »
———
C'était le soir, après la fin du cours.
Quand les étudiants qui ne logeaient pas au dortoir rentraient chez eux, Ma Yu-Seong allaitoccasionnellement se promener dans Arcanium aussi.
Renforcer ses liens avec ses amis était un objectif, mais ce qui importait le plus, c'était de communiquer secrètement avec le monde extérieur.
Rencontrer ses informateurs à l'intérieur de l'académie était bien trop risqué.
Bien que le déguisement de Mage Noir fût parfait, le faisant passer pour un mage accompli, tant que le Vice-Directeur de Stella, Archie Hayden, le surveillait, il devait rester constamment sur ses gardes.
Archie Hayden était un vassal du Roi des Mages Noirs, mais il était loin d'être loyal.
Comme il était impossible de savoir quels complots il ourdissait derrière son extérieur rusé, il valait mieux éviter son regard et bouger le plus discrètement possible.
« Corbeau, tu es là ? »
Quand Ma Yu-Seong parla dans le vide après être arrivé dans une ruelle déserte, une ombre se fendit, révélant une apparition en robe noire.
« Vous m'avez appelé, mon prince ? »
« Je veux que tu remettes ceci à mon père. Tu peux le faire ? »
« Bien sûr. S'il s'agit de l'ordre du prince, je ferai n'importe quoi. »
Le Corbeau prit la lettre de Ma Yu-Seong, un peu perplexe.
Le prince d'ordinaire si mature était-il du genre à écrire des lettres à son père ?
Si quoi que ce soit, il semblait éviter les conversations, ce qui rendait l'affaire assez étrange.
Mais ce n'était pas à lui d'émettre des doutes.
Il était un serviteur loyal, et son devoir se bornait à obéir aux ordres.
« Ah. Au fait, as-tu découvert ce que je t'avais demandé la dernière fois ? »
À la question de Ma Yu-Seong, le Corbeau avala sa salive nerveusement.
Le jeune prince ne désirait qu'une seule information : retrouver le Contractant de la Terre, Chelven.
D'après les rumeurs, Chelven avait contracté avec Fawn Prevernal Moon, l'une des Douze Lunes Divines, et avait obtenu un corps invincible.
Mais personne ne savait si c'était vrai, car il avait complètement disparu le jour où les rumeurs avaient commencé à se propager.
« Pour l'instant... Nous l'avons trouvé. »
« Qu'avez-vous découvert ? »
« Oui. Récemment, il a été brièvement aperçu près de l'avant-poste de la Colonne de Givre, mais... Quand les agents sont arrivés, ils ont découvert que tous les présents sur les lieux avaient été tués. »
« Hmm. C'est un peu fâcheux. »
Ma Yu-Seong fronça légèrement les sourcils.
Chelven avait dû réaliser qu'on le traquait, mais sans parvenir à localiser précisément les agents.
Il ne possédait pas ce genre de sens aigu.
Alors, il avait fait un choix.
Il avait tué tout le monde sur place pour ne laisser aucune piste.
« Il a toujours cette attitude sang-froid. »
« Il a effacé toutes les traces, rendant toute poursuite ultérieure impossible. »
« Faisons une pause pour l'instant. Une nouvelle poursuite nous épuiserait tous les deux. »
Même en disant ça, Ma Yu-Seong ne put cacher sa déception.
Chelven.
S'il s'agissait de lui, il pourrait accomplir ce que Ma Yu-Seong désirait.
Pourquoi vivait-il en reclus, abandonnant tout sans même relever le défi ?
Pourquoi quelqu'un doté d'autant de puissance aurait-il besoin de se cacher ?
Ma Yu-Seong ne comprenait pas du tout.
« Ah. Et récemment, une activité suspecte a été détectée à la Tour de la Magie Noire. Il semble qu'ils préparent la "Cérémonie de Succession de la Nuit Noire". »
« Hmmm... »
Le monde des mages noirs tournait autour de la survie du plus fort.
Dans leur société, il était naturel que les forts piétinent les faibles pour s'élever.
Le Roi des Mages Noirs était devenu roi parce qu'il possédait la force la plus puissante, et il avait maintenu cette position fermement pendant des décennies sans aucune intention de la quitter.
Combien de mages noirs l'avaient défié depuis son accession au pouvoir pour ne verser que des larmes de sang amères ?
Maintenant, tout le monde le savait.
Le Roi des Mages Noirs était indéniablement le plus fort, et son règne devait être reconnu.
Cependant... Il y avait un problème.
Des rumeurs s'étaient répandues selon lesquelles le Roi des Mages Noirs avait autrefois été membre du "Corps des Mages de Lumière".
Bien que cette organisation spéciale créée par l'Académie Stella n'existe plus, elle avait été formée à l'origine pour exterminer les mages noirs.
Durant sa courte existence d'à peine un an, elle avait été une présence terrifiante qui avait poussé les mages noirs à se terrer.
Et maintenant, un mage qui avait appartenu à l'Ordre de la Lumière revendiquait le titre de Roi des Mages Noirs ?
Même s'il était le plus fort, il ne pouvait pas être accepté comme roi.
Surfant sur cette vague d'opinion, on disait que, dans l'ombre, l'Alliance des Mages Noirs ourdissait un complot pour renverser le Roi des Mages Noirs.
« Ils s'agitent encore pour rien. »
Ma Yu-Seong ricana froidement.
Bien qu'il haïssait profondément son père, il y avait une chose dont il était certain. Le pouvoir de son père... n'était pas quelque chose qu'on pouvait surmonter par de simples ruses.
C'est pour ça que Ma Yu-Seong était si désespéré de trouver Chelven. C'était le seul mage noir à avoir survécu face à son père.
Un mage noir qui, en même temps, était béni par l'une des Douze Lunes Divines... Peut-être était-il le seul au monde à posséder un statut aussi unique.
« Avez-vous confirmé sa dernière destination connue ? »
Quand il demanda, avec un sentiment de regret, le Corbeau acquiesça à contrecœur.
« Oui. Bien que la magie de pistage ait été coupée, prédire sa route était facile. C'est un homme plutôt direct... »
« C'est ça ? »
« À l'heure qu'il est, il s'est probablement dirigé vers le verger du Troisième Arbre-Monde. Il n'y a pas d'autre lieu important dans le coin. »
« Mieux vaut ne pas s'en prendre aux elfes. Il ne va pas causer d'ennuis, j'espère ? »
« Probablement pas. Même quelqu'un d'aussi fort que Chelven aurait du mal s'il mettait en colère l'Arbre-Monde ou le Roi Elfe. »
« C'est rassurant. Ce n'est pas le genre d'homme à ne pas y réfléchir. »
Après avoir dit ça, Ma Yu-Seong sourit.
« Tu as bien travaillé. Tu peux y aller. Rester exposé trop longtemps ne nous servirait à rien. »
« Merci pour votre considération, mon prince. »
Avec une brève révérence, le Corbeau disparut à nouveau dans les ombres, et Ma Yu-Seong leva les yeux vers le ciel, qui s'assombrissait.
« Le ciel est inhabituellement sombre aujourd'hui... »
C'était une journée particulièrement nuageuse.
Bang !
« Quoi ?! Pourquoi ne me le dites-vous que maintenant ?! »
Association des Mages, Tour Centrale du Ciel.
Star Valkyrie.
La salle de réunion était remplie de grands mages qui avaient chacun publié plus de cents sorts d'au moins classe 7.
Dans cette pièce, le Vice-Président Kaladen hurla.
« L'avant-poste de la Colonne de Givre a été anéanti... ? »
L'avant-poste de la Colonne de Givre avait été établi pour soumettre les bêtes démoniaques habitant le Plateau de la Colonne de Givre.
Il se targuait d'une capacité de défense imprenable et était composé de vétérans guerriers mages.
Cela faisait dix ans qu'on avait décidé qu'il était quasi impossible d'éliminer les bêtes démoniaques.
Au lieu de ça, l'accent avait été mis sur les empêcher d'envahir. La quantité d'efforts déployée pour fortifier les défenses à fond était immense.
Mais maintenant, penser qu'ils avaient été anéantis.
« ... Calmez-vous, Kaladen. »
Le vice-président allait hurler à nouveau, mais une voix calme l'en empêcha. Elle le contraignit à serrer fortement la bouche et à se retourner.
Le jeune homme, qui était à la fois le chef de la Tour du Ciel et le président de l'Association des Mages, s'appelait Aryumon.
Bien qu'il parût avoir la vingtaine, il avait en réalité plus de 150 ans, ce qui rendait l'agitation de Kaladen face à la situation d'autant plus agaçante à ses yeux.
« Expliquez étape par étape. Est-ce qu'une bête démoniaque de haut niveau inattendue est apparue ? »
« Non... Ce n'est pas ça. Après avoir envoyé une équipe de recherche pour enquêter, nous n'avons trouvé aucune trace de combat contre des bêtes démoniaques. »
« Alors, ça veut dire que c'était un être des ténèbres ? »
« Oui... Il semble qu'il s'agisse d'un être des ténèbres capable d'utiliser la magie. »
« Hmm. »
Les êtres des ténèbres capables d'utiliser la magie étaient assez rares. La plupart perdaient leur intelligence, ou même s'ils la conservaient, ils perdaient tout leur mana en devenant des êtres des ténèbres, ce qui leur rendait impossible d'user de magie.
Cependant, certains êtres des ténèbres utilisaient leurs "traits" et capacités héréditaires raciales. Ainsi, ils pouvaient encore utiliser la magie, ce qui en faisait le genre le plus dangereux et le plus embêtant.
« Il semble que la cible utilise la magie de l'élément terre. Ce n'est pas quelqu'un de particulièrement prudent, mais toutes ses traces ont complètement disparu du sol. »
« C'est ça ? »
Un être des ténèbres qui utilisait l'élément terre et possédait le pouvoir de détruire à lui seul l'avant-poste de la Colonne de Givre... Une seule personne venait à l'esprit.
« Est-ce que Chelven a enfin réapparu après près de dix ans ? »
Mais pourquoi tout d'un coup ?
Il vivait tranquillement depuis si longtemps, qu'est-ce qui pouvait avoir provoqué cette activité soudaine ?
Quelqu'un l'avait-il provoqué ?
Y avait-il même besoin de le faire ?
D'innombrables questions tourbillonnaient dans son esprit, mais la seule conclusion qu'il pouvait tirer était...
« Il semble que la cérémonie de succession des êtres des ténèbres va commencer. Ils doivent planifier de l'introniser comme nouveau roi. Après tout, c'est un être des ténèbres de pure race. »
« Un être des ténèbres... de pure race ? »
Le terme semblait bien inconnu des autres mages, qui parurent perplexes.
Pour les mages, un être des ténèbres n'était qu'un être des ténèbres ; ils ne différenciaient pas habituellement par lignée, donc leur confusion était compréhensible.
« Oui. Ils sont bizarres... Ils se divisent même par lignée et origine, vous savez ? Ils ne sont pas du tout comme les humains... »
Alors qu'Aryumon faisait cette remarque sur un ton doux, presque en plaisantant, les mages se mirent à gigoter, ne sachant pas comment réagir.
Amusé par leur réaction sotte, Aryumon pouffa doucement et secoua la tête.
« Avez-vous confirmé l'emplacement ? »
« La poursuite a été coupée, mais il n'y a qu'un seul endroit où ils peuvent aller depuis là, à travers le Plateau de la Colonne de Givre. »
« Alors... »
« Oui. Le verger du Troisième Arbre-Monde. »
« Pff... »
« De tous les endroits, pourquoi ce type doit-il se diriger vers la paisible cité des elfes ? »
« J'espère vraiment qu'il restera tranquille là-bas... Pour l'instant, dépêchez discrètement l'"Escouade d'Extermination des Mages Noirs". »
« Oui, compris. »
S'ils dépêchaient le groupe d'élite aux capacités les plus fortes contre les mages noirs, l'Escouade d'Extermination des Mages Noirs, ils pourraient peut-être réduire les dégâts, mais...
Le meilleur résultat serait encore que rien n'arrive du tout et que Chelven passe à une autre zone.
« Une autre situation embêtante est sur le point d'éclater. Je ne sais pas pourquoi autant de problèmes éreintants ne cessent de surgir en mes vieux jours. »
Aryumon poussa un profond soupir.
« Dites-leur que j'irai moi-même. »
« V-vous irez vous-même... ? »
« Oui. Inutile de longues explications. »
Sur ces mots, il se leva de son siège.
Maintenant qu'il était vieux, malade et las, il ne serait peut-être pas d'une grande aide...
Mais quand même, il devait faire ce qu'il devait.