Le verger de l'Arbre des Rêves était à l'origine une attraction touristique.
Bien que ce fût la basse saison, la période de vacances étant terminée, l'endroit restait animé grâce à sa situation dans une grande ville.
Cependant, les visiteurs n'avaient aucune idée.
Ils n'auraient jamais imaginé qu'au Troisième Arbre-Monde, où ils étaient venus simplement se détendre... Ils allaient rencontrer le Roi Elfe, Florin, la souveraine de tous les esprits, divinités, familiers, fées et elfes.
Troisième Arbre-Monde, Arbre des Rêves, Place Centrale.
Bien qu'il ne s'agît pas du point le plus haut du verger, la place centrale formait un bassin plat offrant une vue sur le paysage environnant, ce qui en faisait un lieu prisé des touristes.
Ce jour-là, elle était encore plus bondée que d'habitude.
« Y a-t-il un événement quelconque ? »
« Chut. Quel événement ? On dit que le Roi Elfe elle-même est arrivée ! »
« Vraiment ? Mais elle ne se montre jamais, pourquoi maintenant ? »
Pour le grand public, le Roi Elfe, Florin, était une figure mystérieuse. Elle était toujours entourée de secrets.
La rumeur voulait qu'elle soit si belle que quiconque la voyait en tombait instantanément amoureux, c'est pourquoi elle se cachait délibérément... Cependant, comme elle ne se révélait jamais, il n'y avait aucun moyen de connaître la vérité.
Aujourd'hui, toutefois, elle était apparue soudainement dans le verger du Troisième Arbre-Monde.
Elle invoqua un autel que seuls les elfes pouvaient utiliser pour des cérémonies spéciales au centre de la place et y monta seule.
Son corps était toujours entièrement enveloppé dans une robe noire et son visage caché derrière un masque blanc, rendant son apparence impossible à voir. Les gens ressentirent néanmoins quelque chose d'étrange.
Malgré le fait qu'elle fût complètement couverte... Il y avait quelque chose d'insaisissablement beau chez le Roi Elfe.
Personne ne réalisait que cela était dû à l'aura subtile de sa capacité, [Absorption de l'Affection], qui émanait d'elle.
Florin laissa échapper un petit soupir et stabilisa sa voix tremblante.
La malédiction s'était considérablement affaiblie, il était donc possible pour elle de se montrer tant que son visage restait caché, mais peut-être parce qu'elle avait vécu en recluse si longtemps, elle se sentait encore submergée par l'attention de la grande foule.
Mais elle n'avait pas le choix.
Elle devait parler directement à l'Arbre-Monde pour découvrir la cause de la corruption par la magie noire.
Alors que les feuilles de l'Arbre-Monde commençaient à bruisser, et qu'une aurore verte se répandait lentement dans le ciel, la foule bourdonnante se tut et leva les yeux avec émerveillement.
Ceux qui étaient venus au Troisième Arbre-Monde pour profiter de la beauté de la nature se trouvèrent captivés par un spectacle encore plus époustouflant. Ils ressentirent un sentiment de guérison en regardant.
Cependant, contrairement aux spectateurs, Florin fronça les sourcils et se mordit la lèvre avec force.
La voix d'un enfant résonna dans son esprit.
C'était indubitablement le cri du Troisième Arbre-Monde, mais Florin jugeait impossible de communiquer correctement avec lui.
Le Troisième Arbre-Monde n'était pas dans un état sain et il empêchait toute communication normale.
Même en se mordant la lèvre jusqu'au sang, essayant de toutes ses forces de se concentrer, Florin ne pouvait rien faire car le Troisième Arbre-Monde ne cessait de hurler de douleur.
'Reprends-toi ! Il faut que tu me dises où ça fait mal... !'
Florin parvint à rassembler sa volonté et réussit à peine à envoyer un message au Troisième Arbre-Monde, mais à cet instant, l'Arbre-Monde rejeta entièrement sa conscience.
Incapable de supporter la douleur intense, elle coupa complètement sa connexion mentale.
Alors que Florin s'effondrait au sol, haletante, les chevaliers montèrent rapidement sur l'autel pour la soutenir.
« Votre Majesté, allez-vous bien ? »
Incapable de répondre, elle leva la tête et regarda l'aurore verte qui s'estompait progressivement.
Le refus de communiquer de l'Arbre-Monde, ses contorsions désespérées, étaient le signe que quelque chose allait terriblement mal.
Mais pour les gens qui regardaient, même cela semblait beau. Et cela ne servait qu'à rendre Florin encore plus triste.
Elle serra les poings et baissa la tête.
Si elle pouvait seulement obtenir une réponse de l'Arbre-Monde, elle pourrait peut-être le soigner d'une manière ou d'une autre, mais même cela était hors de portée.
« Je devrai chercher la cause moi-même. »
Malgré cet échec, elle n'avait aucune intention de rester les bras croisés.
Se relevant péniblement, Florin descendit prestement l'autel et donna ses ordres.
« convoquez les chevaliers et ordonnez-leur de trouver la source de la contamination aux racines. Je chercherai de mon côté. »
Dès que Florin eut donné l'ordre, les chevaliers firent des signes, et ceux qui attendaient à proximité comprirent les signaux et se dispersèrent dans toutes les directions pour mener leurs ordres respectifs.
L'Arbre-Monde était vaste, grandiose et complexe.
Il était difficile d'estimer combien de temps il faudrait pour fouiller un arbre si énorme, mais si ils étendaient leurs sens au maximum, peut-être pourraient-ils y parvenir.
Elle avait l'intention de commencer par le point le plus haut de l'Arbre-Monde et de descendre.
Cependant, alors qu'elle descendait l'autel, son regard croisa celui de Baek Yu-Seol, qui l'attendait en bas.
Soudain, elle se souvint de leur promesse de retrouver Leafanel ensemble, et elle sourit amèrement.
Elle s'était réjouie de passer du temps ensemble.
Mais ce n'était pas le moment pour cela.
Sauver l'Arbre-Monde était la priorité.
« Je suis désolée. Pourrais-tu attendre un peu ? Je règlerai cette affaire rapidement. »
« Non, je viendrai avec toi. »
« Il n'est pas nécessaire de t'embêter à cause de moi... »
« Ce n'est pas ça. Je crois avoir trouvé la cause. »
C'était difficile à croire — rien n'avait été fait depuis le début de l'incident, pourtant il affirmait déjà avoir trouvé la cause.
Les yeux de Florin s'écarquillèrent d'incrédulité tandis que Baek Yu-Seol hochait la tête vers quelque chose derrière elle.
« Si je suis sûr, veux-tu m'accompagner un instant ? Au jardin de Leafanel. »
Si l'intuition de Baek Yu-Seol était bonne, l'endroit serait probablement protégé par une barrière maintenant.
En tout cas, il serait impossible d'y entrer seul.
Au moins au second semestre de la deuxième année ou au début de la troisième, il aurait eu les objets et capacités nécessaires pour percer la barrière, mais pour l'instant, il était trop faible.
'En un sens... C'est une chance que Florin soit là.'
L'épisode de l'époque exigeait que le protagoniste résolve tout seul.
Ce qui rendait la difficulté excessivement élevée, mais maintenant, avec quelqu'un d'aussi puissant que Florin, qui pouvait rivaliser avec un mage de classe 9, il n'y avait rien à craindre.
'Cependant, s'il y a une chose qui m'inquiète...'
La possibilité de rencontrer le « Tueur de Divinités » devant Leafanel était assez effrayante.
Seule une poignée de joueurs avaient déjà affronté le Tueur de Divinités, et c'était l'un des épisodes les plus redoutés.
'Je ferais mieux d'être prudent, au cas où.'
Puisque des choses autrefois jugées impossibles s'étaient souvent produites, il ne nuirait pas d'être prudent cette fois aussi.
Avec cette pensée, Baek Yu-Seol guida Florin vers le jardin de Leafanel, espérant que la corruption n'avait pas trop progressé.
À l'académie Stella, une part significative des étudiants étaient des nobles.
En raison d'événements familiaux, ces étudiants nobles devaient parfois manquer les cours, mais tant qu'il y avait une raison valable, ils avaient droit jusqu'à quatre jours d'absence.
En substance, ils pouvaient rater une semaine entière d'académie.
Bien sûr, il était rare qu'un étudiant obtienne le congé complet de quatre jours, peu de familles nobles organisant des événements d'une telle ampleur.
Mais Hong Bi-Yeon n'était pas n'importe quelle étudiante. Elle était une princesse de la Famille Royale d'Adolevit.
Obtenant sans difficulté un congé de quatre jours, week-end compris, elle monta à bord du dirigeable privé de la famille royale et quitta Arcanium.
Tandis qu'elle observait les nuages défiler par la fenêtre, elle réfléchissait.
« Mon père a donné son accord. En tant que membre de la famille royale, la princesse a naturellement le droit de participer au Rituel de Purification. »
Le Rituel de Purification de la Forêt de Morfran était une vulnérabilité critique pour Hong Si-Hwa.
L'ingérence de Hong Bi-Yeon dans cette affaire créerait indéniablement une situation désavantageuse, pourtant le Duc d'Orkan l'avait acceptée bien trop facilement.
'A-t-il des arrière-pensées ?'
Hong Bi-Yeon jeta un regard furtif à Sayeran Orkan, assise à quelque distance d'elle.
La fille aux yeux noirs, dont les pensées étaient toujours impénétrables, n'avait que deux ans de plus qu'Hong Bi-Yeon. Pourtant, elle était douée pour cacher ses émotions, éloquente et politiquement avisée.
En termes de capacité magique pure, elle ne se sentait pas très loin d'elle, mais pour l'évaluer en tant qu'humaine... Il y avait beaucoup de choses qu'Hong Bi-Yeon pensait pouvoir apprendre de Sayeran.
Sayeran était une rivale. Quelqu'un qu'il faudrait éventuellement éliminer.
'Si je veux devenir reine... Je dois apprendre même de mes ennemis.'
Une phrase d'un livre qu'elle avait lu autrefois lui revint en mémoire.
S'il y a quelque chose à apprendre, il faut être prêt à s'incliner même devant un mendiant.
C'était probablement... Isaac Morph...
Elle secoua soudain la tête pour chasser l'image du visage agaçamment serein et paisible d'Eisel qui avait surgi dans son esprit.
« Princesse, voulez-vous un dessert ? »
L'intendante royale lui demanda, mais elle secoua la tête sans même répondre.
Elle ne pouvait même pas le goûter...
« ... Non, en fait... Apportez-moi du gâteau et du cacao sucré. »
Récemment, elle avait réalisé qu'en se concentrant suffisamment sur son sens du goût, elle pouvait faiblement percevoir quelque chose qui ressemblait à une saveur.
C'était si faible que par des normes ordinaires, cela ne pouvait être décrit que comme la sensation de quelque chose touchant sa langue, plutôt qu'un goût réel...
Mais elle en était certaine.
Elle sentait que son sens du goût revenait progressivement à la normale.
Depuis le jour où elle avait perdu son sens du goût, elle avait été désespérée de ressentir à nouveau des saveurs.
Est-ce que cela pouvait être le résultat de ses innombrables tentatives pour retrouver cette sensation heureuse sur sa langue ?
Alors que l'intendante posait le gâteau au chocolat sucré et le cacao devant elle, elle piqua le gâteau avec une fourchette et le porta à ses lèvres.
Elle ne put s'empêcher de se sentir nerveuse, se demandant pourquoi quelque chose d'aussi simple la rendait anxieuse.
Elle mit le gâteau dans sa bouche et se concentra intensément pour essayer de le goûter.
'Je... ne peux pas le goûter.'
Mais elle ne goûta rien.
Pire. La texture répugnante et pâteuse lui donna la nausée.
Son sens du goût n'était pas seulement absent ; il était déformé, et la texture désagréable envahissait sa bouche.
Elle se précipita rapidement aux toilettes et recracha le gâteau, essuyant la sueur froide de son front.
Sans la capacité de goûter, elle devait éviter les aliments trop parfumés comme le gâteau.
Le problème était qu'elle avait été trop audacieuse pour essayer quelque chose de trop fort dès le début, juste parce qu'elle pensait pouvoir goûter un peu.
Elle aurait juré avoir goûté quelque chose avant.
Qu'est-ce qui était différent cette fois ?
Pourquoi avait-elle pu le goûter ce moment-là ?
Soudain, elle se souvint avec qui elle avait dîné la dernière fois qu'elle avait ressenti du goût.
Et un faible rire s'échappa de ses lèvres.
L'idée que son sens du goût puisse changer selon la personne avec qui elle mangeait...
'Ça... n'a aucun sens.'
Elle tenta de chasser cette pensée.
Le fait qu'elle pense même à une telle absurdité lui donnait l'impression d'avoir trop changé récemment, et cela lui semblait étrange.
« Princesse, allez-vous bien ? »
« Je vais bien. Allons-y. »
Lorsqu'elle sortit des toilettes, Sayeran l'attendait avec ce même regard impassible.
Hong Bi-Yeon fit comme si de rien n'était et regagna sa place, tandis que Sayeran l'observait un moment.
Une idée traversa brièvement l'esprit de Sayeran, mais elle ne la formula pas.
Après tout, la princesse Hong Bi-Yeon était sa rivale, donc il n'y avait pas besoin de l'aider.