Sous un ciel teinté par la lumière de l'aube, Grace Steele se tenait au sommet d'un grand bâtiment d'Arcanium, plissant les yeux tandis qu'elle observait le panorama nocturne de la cité.
Cette ville était particulièrement réputée pour la beauté de sa vue de nuit grâce aux néons éblouissants qui ne s'éteignaient jamais et aux objets flottants errant dans le ciel comme des satellites. Ils émettaient une lumière continue.
Le nom officiel de ces objets, connus pour maintenir Arcanium brillamment éclairée, était « Yeux de Paharagal ». Cependant, leur véritable fonction était d'observer chaque mouvement dans la ville.
Ils surveillaient la cité entière 24/7 sans un instant de répit. Pourtant, à quoi bon s'ils ne parvenaient même pas à détecter les déplacements d'une sorcière ?
« Hum... Capitaine, on dirait qu'il s'est passé quelque chose d'intéressant. »
Aux mots de Grace, Kaen plissa les yeux. Les Chevaliers de Stella avaient actuellement le contrôle, et une équipe de l'Unité d'Investigation Magique de Stella bloquait temporairement une partie du secteur pour enquêter.
À cause de cela, Grace et Kaen ne pouvaient pas s'approcher, mais il n'en était de toute façon pas nécessaire. Ils savaient déjà ce qui s'était produit là-bas.
« Ils utilisent le Compas de la Mémoire ? Ce truc hors de prix... »
Le Compas de la Mémoire était un artefact antique rare, dont il n'existait que sept exemplaires dans le monde entier. Il pouvait faire revivre des événements passés comme des souvenirs, mais il avait un inconvénient majeur : le coût de son utilisation était astronomique.
Ne serait-ce qu'une seule utilisation pour se remémorer un instant très bref coûtait autant que le revenu mensuel d'un petit pays. Ce n'était donc pas quelque chose qu'on pouvait employer à la légère.
Cependant, les institutions qui les possédaient — l'académie Stella, le royaume d'Adolevit, l'empire Skalben et la Tour de Manwol — étaient si riches qu'elles pouvaient utiliser le compas quand bon leur semblait sans se soucier du coût.
Du point de vue de la Tour de Manwol, qui en détenait deux sur les trois restants, c'était plutôt...
« Ils jettent l'argent par les fenêtres. »
C'était un spectacle pathétique.
« Ils utilisent le Compas de la Mémoire avec une telle insouciance, et on leur en donne l'autorisation ? C'est dingue. Stella, c'est soit Stella, soit pure bêtise. »
« Quoi qu'il en soit, le directeur de Stella n'est pas un imbécile. Il doit y avoir une raison pour qu'il ait donné son accord. »
« Eh~ Pour moi, ils ont juste l'air idiots. »
Bien que Kaen ne fût pas d'accord, l'idée de poursuivre la trace d'une sorcière à l'aide du Compas de la Mémoire lui semblait totalement absurde.
Cependant, le fait que Baek Yu-Seol soit impliqué rendait la surveillance intéressante, alors ils ne partirent pas.
Pendant que l'Unité d'Investigation Magique de Stella examinait la scène, Baek Yu-Seol se tenait en retrait et se contentait d'observer. Il était impossible de deviner ce qu'il pensait.
« Au fait, qui selon toi a tué le chasseur de sorcières ? Ça ne ressemble pas à l'œuvre d'une sorcière... »
Grace se rappelait avoir vu un chasseur de sorcières une seule fois, étant très jeune. Ayant fait l'expérience directe de leur pouvoir terrifiant et écrasant, elle connaissait bien la chose.
Un chasseur de sorcières ne pouvait pas être tué par le pouvoir d'une sorcière ou d'un mage ordinaire.
Les chasseurs de sorcières, qui gagnaient un pouvoir monstrueux au prix de l'abandon de leur existence même, se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire du monde magique.
Le fait qu'un tel chasseur ait été retrouvé mort constituait un événement significatif même du point de vue de la Tour de Manwol, et il était impossible de l'ignorer.
Surtout.
« Baek Yu-Seol, ce gamin a l'air d'avoir une idée sur la sorcière. »
Pendant que les Chevaliers de Stella s'efforçaient désespérément de traquer la sorcière, Baek Yu-Seol restait calme et observait la scène.
Étant donné que Baek Yu-Seol n'était ni un étudiant ni un mage ordinaire, il était tout naturel de soupçonner qu'il savait quelque chose.
« Et si on suivait Baek Yu-Seol ? »
Puisqu'ils étaient venus pour traquer la sorcière, l'idée de Grace de choisir la méthode la plus efficace avait du sens.
«... Observons encore un peu. »
Kaen dit cela, puis sauta du bâtiment, disparaissant quelque part.
« Argh... Il pourrait au moins dire un mot avant de partir. Vraiment ! »
En tant que chevalier, Kaen pouvait se mouvoir librement comme ça, mais étant une pure utilisatrice de magie et une prêtresse, Grace devait descendre les escaliers marche par marche.
Lorsqu'elle était montée pour observer la scène, ses cuisses lui avaient fait si mal. La perspective de redescendre lui donnait le vertige, mais la possibilité de croiser la sorcière fit naître un léger sourire sur les lèvres de Grace.
————-
Le lendemain matin.
« Hé ! T'as entendu ? Y a eu un meurtre au restaurant de la sorcière hier soir. »
« Pareil que le propriétaire du resto est mort. »
« Non. J'ai ouï dire qu'un mage noir en robe noire est apparu, et que la serveuse l'a tenu en échec. »
« Mais c'est vrai quand même que quelqu'un est mort ? L'Unité d'Investigation Magique de Stella occupe les lieux depuis hier soir. »
Eisel, qui était arrivée tôt en classe, entendit les rumeurs étranges qui circulaient parmi les étudiants.
« Eisel ! T'as entendu ? T'as entendu ? »
« Oui... Disons. »
« Qu'est-ce qui a pu se passer ? »
Son amie Marlene s'exclama avec excitation.
« J'ai entendu qu'un chasseur de sorcières légendaire est apparu. »
« Un chasseur... de sorcières ? »
« Oui, oui. Selon les témoins, le mage qui a attaqué le restaurant de la sorcière avait une apparence fantomatique sans membres, et ses yeux brillaient. Ils disent que ça ressemblait à un chasseur de sorcières. »
« Impossible. Y a même pas de sorcières, alors comment y aurait-il des chasseurs de sorcières... »
« C'est ça. Mais tu ne trouves pas qu'il pourrait y avoir quelque chose ? Même si c'est juste une légende, on ne sait jamais. Il y a eu des signalements de sorcières il y a quelques années, après tout. »
Eisel hésita, puis ferma la bouche. Marlene avait probablement raison ; les sorcières existaient probablement.
À cette heure... Baek Yu-Seol poursuivait probablement la sorcière lui-même.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang... »
Elle avait entendu les rumeurs.
Hier, Baek Yu-Seol était parti quelque part avec les Chevaliers de Stella. Et puis la nouvelle de l'incident au restaurant de la sorcière était tombée. Difficile de ne pas s'inquiéter.
Soudain, elle ressentit un sentiment d'auto-reproche.
Qu'est-ce qu'elle faisait, hier soir ?
Elle étudiait.
Comme toujours, elle étudiait.
Lui devait courir partout pour tenter de résoudre quelque chose lié à la sorcière, pendant qu'elle s'acharnait à étudier, sans se douter de rien.
Quel pathétique.
Mais quand même... Se jeter dans la mêlée sans réfléchir, c'était stupide.
Elle n'avait aucune idée de la situation, et même si elle en avait eu une, comment aurait-elle pu faire face à une sorcière ?
Dring ! Dong !
Après les cours, elle marcha faiblement vers la classe S.
En chemin, elle entendit : « T'as entendu ? Baek Yu-Seol sèche les cours aujourd'hui », ce qui l'attrista encore plus.
« Ah ! Laissez-moi tranquille, bon sang ? Dégagez. »
Alors qu'elle marchait dans le couloir, elle tourna la tête à la voix familière. Quelques étudiants jetèrent un coup d'œil, puis se hâtèrent de passer comme s'ils ne voulaient pas se mêler de l'affaire.
« Edna... ? »
Et à côté d'elle, le magnifique prince aux cheveux dorés, Jeremy Skalben.
« Oh, désolé. J'ai pas pensé à tes sentiments. »
Jeremy s'excusa maladroitement auprès d'Edna, mais elle grincait toujours des dents de colère.
« Qui t'a dit de m'inscrire comme participante ? Argh, c'est chiant. Maintenant je dois me farcir la paperasse pour annuler ma candidature. »
« Ben... J'ai entendu dire que t'étais super intéressée par la Ligue des Esprits récemment... »
« Donc, tu m'as fourrée dans le concours qui prend les participants dans l'ordre d'arrivée, éjectant d'autres concurrents qui voulaient vraiment participer ? »
« C'est pas ça... »
« Et juste parce que j'aime regarder les matchs ne veut pas dire que j'ai jamais dit que je voulais concourir, idiot. »
En écoutant tranquillement, il était clair qu'Edna avait toutes les raisons d'être en colère. Si vous faites la sieste chez vous et que vous apprenez du jour au lendemain que vous êtes participante à un tournoi, n'importe qui serait furieux.
« Souffle... Comment je fais pour annuler ça ? »
Eisel passa près d'eux, feignant de ne pas les remarquer. Elle ne voulait pas s'immiscer dans la dispute entre Jeremy et Edna. Malgré son air bienveillant, quelque chose chez Jeremy Skalben lui semblait toujours louche.
« En plus, la période d'inscription est déjà terminée, donc elle ne pourra pas annuler maintenant. »
Elle était un peu inquiète mais pensait qu'Edna trouverait bien un moyen de s'en sortir. Alors qu'elle essayait de passer discrètement, Edna la remarqua et lui fit signe avec un geste exagéré.
« Oh, Eisel ! Je te cherchais justement. Tombe bien ! On y va ensemble ! »
« Hein ? Euh, d'accord ? »
Edna se précipita vers Eisel, lui passa le bras sur les épaules et se mit à marcher vite.
« Marchons vite. J'ai pas envie d'avoir affaire à cet idiot plus longtemps. »
« Euh. D'accord... ! »
En se retournant, elle vit Jeremy tendant la main avec une expression déconfite, comme s'il regardait une héroïne tragique s'en aller. Mais Edna n'en avait cure.
Après avoir marché d'un bon pas un moment, elles s'arrêtèrent enfin pour reprendre leur souffle.
« Pff, c'est une sangsue. »
« Qu'est-ce qui s'est passé... ? »
« Les habituelles histoires chiantes. »
Elle ne semblait pas vouloir s'expliquer davantage. On aurait dit qu'elle ne voulait pas ressasser cet incident agaçant.
D'un *clac*, Edna attrappa une boisson ionique dans un distributeur automatique proche, l'ouvrit et la vida d'un trait. Puis elle lança la canette vide dans une poubelle d'un lancer parfait.
Elle s'affala ensuite sur un banc proche et tapa sur la place à côté d'elle.
« Tu fais quoi ? T'es occupée ? T'as cours après ? »
« Non... J'ai une quarantaine de minutes. »
« Alors assieds-toi un peu. J'ai un truc en tête. »
« Un truc en tête... ? »
C'était surprenant de penser que même quelqu'un d'aussi direct qu'Edna pouvait avoir des soucis.
Eisel s'assit prudemment à côté d'elle, et Edna parla d'un air sérieux.
« J'hésite entre le tonkatsu au fromage et le tonkatsu à la sauce rose pour le déjeuner. »
« C'est un problème sérieux. Si je commande le rose et qu'il est dégueu, j'ai gaspillé mon fric et j'ai plus faim. Mais si je prends le fromage comme d'habitude, y a pas de risque, mais c'est le même goût de toujours. C'est du high-risk, high-return. »
Est-il approprié d'utiliser le terme « high-risk, high-return » dans ce contexte ?
« Pourquoi pas essayer le tonkatsu à la sauce rose pour changer ? »
« Non. Maintenant que j'y pense, ça a pas l'air bon. »
«... Alors prends le tonkatsu au fromage. »
« J'en ai marre. Je prendrai juste le tonkatsu filet. »
« Qu'est-ce qu'elle veut que je dise ? »
« Celui-là, je le prends d'habitude pas, donc c'est frais, mais le goût est garanti. Wahou, j'ai été trop logique aujourd'hui. »
Tandis qu'Eisel riait de l'absurdité, l'expression d'Edna s'assombrit.
« Je suis sérieuse. »
« Je vois bien... »
« On y va alors ? »
« Hein ? Où ça ? »
« On a décidé, non ? D'aller manger des tonkatsus. »
« Mais c'est encore le matin... »
« Et alors ? On fera un brunch. »
« Ah. »
« Le brunch, c'est petit-déj et déjeuner combinés, au passage. »
« Je sais. »
Eisel ricana et acquiesça. Elle réalisa qu'elle n'avait pas pris de vrai petit-déjeuner, et qu'écouter les bavardages d'Edna avait de quelque manière allégé le poids sur sa poitrine.
10 h 18.
C'était une heure bizarre pour manger — trop tard pour le petit-déjeuner, trop tôt pour le déjeuner.
Eisel se retrouva à manger du tonkatsu filet à la cantine de l'académie. Elle prit un couteau. Depuis quand n'avait-elle pas utilisé de couteau pour couper sa nourriture ?
Tenant le tonkatsu avec une fourchette et le coupant au couteau, elle remarqua Edna en face d'elle.
Edna planta simplement sa fourchette dans son tonkatsu, le coupa en deux et en fourra un gros morceau dans sa bouche.
Edna mangeait avec assurance, trempant le tonkatsu dans la sauce au lieu de la verser dessus.
Soudain, elle parla.
« On sort ce soir ? »
«... Quoi ? »
« À Arcanium. »
« Ah... Tu veux dire sortir ? »
Peut-être voulait-elle juste dîner ensemble.
Eisel pensa ça, mais Edna semblait avoir une autre idée en tête.
« Ouais. Je suis curieuse de savoir ce que fait Baek Yu-Seol, et je suis pas tranquille. »
«... Tu penses aider Baek Yu-Seol ? »
« Peut-être ? Hum. Ouais. On peut dire ça. »
« Mais l'adversaire, c'est une sorcière. On ne peut rien faire. »
Il fallait être réalistes. Peu importe qu'on les appelle mages génies, le monde auquel Baek Yu-Seol avait affaire était complètement différent. Avec leurs compétences immatures, elles seraient plus un obstacle qu'une aide.
« Tu crois que je suis assez dingue pour m'attaquer à une sorcière ? »
« Alors qu'est-ce que tu comptes faire exactement... ? »
Edna hésita, puis ferma la bouche.
D'après ce qu'elle savait, la Division Lame de l'Ombre de la Tour de Manwol devait être à Arcanium maintenant.
Elle comptait les utiliser, mais elle ne pouvait pas tout révéler pour l'instant.
« Je peux pas te le dire maintenant, mais je suis sûre que ça sera utile. J'en suis certaine. »
Eisel soutint le regard d'Edna. L'air badin d'avant avait disparu, remplacé par une expression sérieuse.
Bien qu'elle ne puisse pas être sûre de ce qu'Edna tramait ni si ce serait efficace... Pour l'instant, elle décida de lui faire confiance.