D'un coup, des fragments de souvenirs flous ont pris vie dans mon esprit.
'Maman, quand je serai grand, je serai mage !'
Je l'ai compris aussitôt.
C'était un souvenir de Baek Yu-Seol.
Autrement dit, le personnage d'Aether World, Baek Yu-Seol, portait le même nom que le vrai moi.
'Oui. Tu peux y arriver.'
Dans un monde où la magie était la seule loi, ceux qui ne savaient pas s'en servir occupaient le plus bas échelon de la hiérarchie.
La famille Baek faisait pitié.
Né d'Ivani et d'un père incapables l'un comme l'autre d'apprendre la magie, élevé par eux, Baek Yu-Seol rêvait de devenir mage alors même que sa famille vivait bien en dessous du seuil de pauvreté.
Ses parents avaient réussi, on ne sait comment, à économiser assez pour lui acheter un grimoire d'occasion hors de prix. Il s'était plongé dans l'étude jusqu'à s'en faire saigner les yeux.
On découvrit pourtant chez lui un défaut fatal.
« Enfin, docteur... Vous avez bien dit que mon fils souffre d'un Retard d'Accumulation de Mana ? »
Il était incapable d'accumuler du mana dans son corps. Pour un mage, c'était une constitution maudite : le Retard d'Accumulation de Mana.
Une constitution si rare qu'elle n'apparaissait qu'une fois par siècle. Il aurait voulu maudire le monde entier, mais il ne renonça pas à son rêve de devenir mage.
Même avec ce handicap, il pouvait utiliser librement une seule compétence magique : le Clignement. Elle comportait toutefois un temps mort, car son mana s'épuisait à chaque activation.
À partir de ce jour-là, il se mit à perfectionner son Clignement.
« Haaah... »
J'ai aspiré une goulée d'air et redressé le buste, et mon esprit s'est vidé.
« Ugh, ah... ! »
Une douleur lancinante m'a assailli, au point que je n'ai rien pu faire d'autre que me prendre la tête à deux mains. Elle arrivait avec un flot de souvenirs à la fois étrangers et étrangement familiers.
Dans la réalité, je m'appelais Baek Yu-Seol.
Le personnage que j'avais fait monter dans le jeu Aether World s'appelait lui aussi Baek Yu-Seol.
Pourtant, nous ne sommes pas la même personne.
Le vrai moi et le Baek Yu-Seol du jeu sont différents.
'... Non, ce n'est pas ça. Étions-nous tous les deux moi ?'
'Qu'est-ce que c'est que ce délire... ?' En ouvrant les yeux et en regardant autour de moi, je me suis rendu compte que l'endroit où j'étais couché tombait en ruine.
Wouuu !
Une planche d'un autre âge a oscillé sous le vent glacé de l'hiver avant de s'abattre sur le sol !
Elle s'est fendue sous le choc dans un craquement inquiétant.
Recroquevillé dans ce froid mordant, j'ai découvert par hasard un miroir : brisé, il gisait oublié dans un coin.
Mon geste suivant a été presque instinctif.
J'ai ramassé le miroir pour voir mon visage, et bientôt je n'en ai pas cru mes yeux.
« ... J'ai rajeuni, non ? »
J'avais vingt-neuf ans.
On me disait souvent que je faisais jeune pour mon âge, mais je n'avais tout de même pas ce visage d'adolescent.
Le visage dans le miroir paraissait juvénile, comme si le temps était revenu à l'époque du collège et du lycée.
J'avais du mal à comprendre vraiment la situation.
À cet instant, un message a flotté dans l'air, me barrant la vue.
[Échappez à vos poursuivants et fuyez !]
« Hein... ? »
Plus que ce message suspendu dans le vide, c'était le caractère si familier de la phrase qui me surprenait.
'Ce n'était pas la quête du prologue du personnage Baek Yu-Seol ?'
Le jeu Aether World comptait une myriade de personnages, et la plupart de leurs épisodes s'ouvraient sur la cérémonie d'entrée à l'académie.
Ce qui était étrange, c'est que cet épisode-ci commençait par une fuite devant des poursuivants.
« Pas possible. »
J'en connaissais très bien la raison : je n'avais pas d'autre choix que de me lever.
Je portais une tenue de roturier vieille et usée, avec une petite touche de fantasy. Une dague pour me défendre pendait à ma ceinture, à côté d'une gourde.
Dans la poche de ma taille, il y avait des biscuits et quelques bricoles, comme une poignée de piécettes et une attestation d'admission à l'académie Stella.
« ... C'est pour de vrai ? »
C'était exactement la liste des objets de départ de Baek Yu-Seol.
Je me suis frotté et pincé en hâte, mais la réalité sous mes yeux s'obstinait à rester là, me faisant comprendre que ce n'était pas un rêve.
D'ailleurs, le froid glacial que je ressentais suffisait à m'assurer que c'était bien réel.
'Au moins...'
Comme la plupart des autres personnages étaient issus de familles aristocratiques, leurs objets de départ étaient plutôt généreux.
Baek Yu-Seol, lui, venait d'une famille de roturiers pauvres : il commençait sans rien.
Pour un joueur acharné, un tel handicap était une bonne chose, mais dans la réalité, cela ne voulait rien dire.
« Il faut que je réfléchisse calmement. »
J'ai fouillé en hâte mes souvenirs des instants qui avaient précédé ma chute ici.
'La Vraie Fin.'
J'étais sûr que ça disait quelque chose de ce genre.
Pourtant, c'était un otome game à fins multiples, et une Vraie Fin unique n'y existait pas du tout.
« Se pourrait-il qu'en plus de dix ans, aucun autre joueur n'ait vu la fin du jeu ? »
Que personne n'ait atteint la vraie fin du jeu, cela se comprenait.
« Bon sang. »
J'ai remis la question de la Vraie Fin à plus tard et j'ai décidé de saisir au plus vite la situation qui se trouvait juste devant moi.
Des montagnes enneigées sous le blizzard, une cabane qui s'effondrait, une dague et une attestation d'admission.
'Si je me souviens bien, dès que je me réveillais, les poursuivants entraient dans la cabane...'
Au moment où je formulais cette pensée, j'ai entendu un bruit de pas au loin.
« Espèce d'ordure, jusqu'où tu vas courir comme ça ! »
« Il y a une cabane là-bas ! »
« Allez fouiller ! »
'Je suis foutu.'
Je me suis baissé et caché sous la planche à moitié brisée pour ne pas être pris tout de suite, mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils me mettent la main dessus.
À travers les trous de la planche, j'ai examiné les armes des poursuivants et le reste de leur équipement.
Des armures d'acier ou d'une matière inconnue, et des armes gravées de mystérieuses runes magiques.
Dans ce monde, ce genre d'armes ne servait qu'aux mercenaires de rue, tout en bas de l'échelle en matière de puissance de combat.
Seulement, la seule expérience de combat de toute ma vie remontait à l'école primaire, dans mon quartier : même si ces armes n'avaient rien de magique, mon sort était scellé.
'Qu'est-ce que je fais ? Comment je...'
[Vous pouvez utiliser la compétence Clignement.]
Quelque chose clignotait devant moi.
Au moment où je me rappelais ces mots familiers, un message est apparu devant mes yeux.
[Clignement]
[Classe : 0]
[Portée maximale : 9 m]
[Charges maximales : 1]
[Temps de recharge : 3 secondes]
Le seul espoir et la seule compétence magique qui m'avaient été donnés, à moi, Baek Yu-Seol, c'était le Clignement.
Et c'était la compétence que j'avais travaillée plus que toute autre, toute ma vie.
Sauf que c'était dans un jeu, à la souris et au clavier... !
Mais il n'y avait plus d'autre moyen. Car le bruit des pas se rapprochait de plus en plus.
J'ai serré les dents, je me suis relevé, j'ai ouvert la porte de la cabane et je suis sorti en courant.
« Je l'ai trouvé ! »
« Attrapez-le et tuez-le ! »
Le pire défaut du Clignement, c'était qu'en ratant le contrôle de la portée, on risquait de s'écraser contre un obstacle et d'y laisser la vie.
Mais entre mes mains, ce serait différent.
'Je ne l'ai pas déjà utilisé des fois sans nombre ?'
L'instinct saisit le bon moment mieux que le cerveau.
[Clignement]
En un instant, mon corps s'est téléporté vers l'avant, et un arbre qui semblait lointain a surgi juste devant moi.
« Quoi, quoi ! »
« Un Clignement ? C'était un mage ?! »
Certains poursuivants ont paniqué, mais les plus expérimentés pointaient déjà leurs armes sur moi.
Ils visaient les deux secondes d'étourdissement qui suivaient immédiatement l'usage du Clignement.
Seulement, cette limite ne s'appliquait pas à moi.
Parce que je suis Baek Yu-Seol, le Mage du Clignement.