Hong Bi-Yeon et son groupe s'enfoncèrent dans la forêt. Ils avaient fait des progrès considérables en chassant des animaux sauvages et en rencontrant des familiers.
« Moi, j'ai réussi le contrat ! »
Plusieurs membres de la faction parvinrent à former des contrats avec des familiers de grade 6.
Hong Bi-Yeon les félicita discrètement en assistant à l'excitation débordante des étudiants, certains en pleurs de joie.
Au milieu de tout cela, elle remarqua subtilement la présence de quelqu'un.
C'était indéniablement une occasion joyeuse lorsqu'un membre de la faction formait un contrat, et il était tout naturel pour elle d'offrir ses félicitations.
Cependant, en raison de l'affinité excessivement faible d'Arshuang avec les familiers, même exprimer de la joie semblait de quelque façon un crime.
Au fil du temps, le nombre d'étudiants formant des contrats augmenta progressivement, et avant qu'elles ne s'en rendent compte, Arshuang et Hong Bi-Yeon furent les seules à ne pas en avoir.
Au cœur de la tempête d'émotions accablantes, Arshuang luttait.
Elle ne comprenait pas.
'J'ai tellement travaillé, non ?'
Pourquoi les familiers préféraient-ils ces individus inutiles qui ne faisaient même pas d'efforts ?
'Est-ce mon destin de ne jamais réussir ?'
Elle se sentait rejetée par le monde.
'Je n'ai jamais de chance.'
Juste avant que ses émotions ne sombrent complètement dans les ténèbres...
« Princesse ! C'est l'Aigle à Crinière Cramoisie ! »
« C'est... un familier de grade 5, non ? »
« Même un familier de grade 5 est captivé par la princesse. »
Enfin, une étincelle mit le feu à la poudre.
Un familier de grade 5 n'était-il pas réputé pour la difficulté de former un contrat, et pourtant il s'approchait d'elle de son plein gré ?
Hong Bi-Yeon repoussa même le familier de grade 5 comme si elle ne le trouvait pas à son goût.
Les étudiants s'exclamèrent, stupéfaits. Ils étaient presque au bord des larmes.
« P-Princesse ! C'est un familier de grade 5 ! Dans l'histoire de Stella, il n'y a pratiquement jamais eu d'étudiants ayant formé un contrat avec un familier de grade 5 en première année ! »
« C'est vrai ! Si nous manquons cette opportunité, il n'y en aura peut-être pas d'autre ! »
Malgré leur opposition, la détermination de Hong Bi-Yeon resta inébranlable.
« Non. Je trouverai le familier que je désire. »
Arshuang éclata de rire. Certains étaient détestés même par les familiers de grade 7, tandis que d'autres envisageaient de choisir et de contracter avec un familier de grade 5 selon leur goût.
La jalousie la submergea comme une marée.
Jusqu'à maintenant... elle l'avait réprimée.
Toujours, toujours, c'avait été .
Quoi qu'elle fît, on aurait dit que quelqu'un, là-haut, se moquait d'elle.
La magie, les notes, l'apparence, le statut, même le familier.
'Tu me rabaisses... juste pour te sentir supérieure ?'
Sinon, ses actions ne s'expliquaient pas.
Pourquoi la suivait-elle et la surpassait-elle toujours en tout ?
Ce n'était pas comme ça avant.
Même en utilisant la magie, elle ne se souciait pas du contrôle et ne se concentrait que sur le déchaînement explosif de la puissance de feu.
'Mais pourquoi a-t-elle commencé à se soucier de telles choses après son entrée à Stella ? Il suffit de contracter n'importe quel familier, non ?'
'Mais pourquoi me rejette-t-elle ? Essaie-t-elle de railler quelqu'un qui ne peut pas en faire autant ?'
Arshuang releva la tête.
Hong Bi-Yeon ne put se retenir et était déjà en train d'entrer en communication avec un autre familier.
« Allons ailleurs. »
Une fois de plus, c'était un rejet.
C'en était fini.
Avec une sensation comme si toute raison avait été tranchée, finalement... un complexe d'infériorité se déchaîna.
'... Ne te moque pas de moi !!'
Des flammes cramoisies se répandirent dans toutes les directions, balayant tout dans les environs. La forêt prit feu, le sol s'effondra, et les flammes se propagèrent à tous les arbres, y compris les tentes.
« Ne te... moque pas de moi... »
Arshuang prit une grande inspiration, se redressa et fixa Hong Bi-Yeon d'yeux emplis de haine.
Tandis que les étudiants reculaient, horrifiés, Hong Bi-Yeon resta calme à sa place. Elle leva sa main d'un blanc pur et balaya gracieusement les flammes cramoisies accrochées à ses cheveux d'argent scintillants, comme pour en chasser la poussière.
Arshuang grinta des dents et cracha ses mots, un par un. Ils étaient destinés à Hong Bi-Yeon.
« Maintenant... Tu penses avoir tout gagné ? »
« Arshuang ! Pourquoi, pourquoi es-tu ? »
Quelque chose n'allait pas dans son état. Les étudiants comprirent rapidement ce fait.
Les yeux d'Arshuang se mirent à brûler d'un rouge intense. L'instant d'après, d'étranges bruits se firent entendre tandis que son corps subissait une transformation bizarre.
Surtout, l'énergie noire émanant de son corps était la preuve la plus décisive.
Les étudiants reculèrent en trébuchant, en murmurant.
« C'est... un signe de Contamination par la Magie Noire... »
« Arshuang ? Ce n'est pas possible... »
« Q-Qu'est-ce qu'on fait... ! »
Cependant, même tandis que tous reculaient, Hong Bi-Yeon tint bon et parla fermement.
« Arshuang, ne fais pas quelque chose que tu regretteras. »
« Ha ! Regret ? Tu penses encore pouvoir m'écraser de ton statut dans cette situation. C'est vrai. Puisque tu es née princesse d'Adolevit et bénie par l'affection de la Flamme, il est tout naturel que tu te tiennes au-dessus des autres. »
Ses bras gonflèrent comme des ballons, enflant et se dégonflant à répétition, et des flammes s'accrochèrent à ses cheveux.
« Ça doit être chouette. Je t'envie. Pouvoir tout résoudre avec un talent inné. Tu sais ce que ça fait ? Moi... j'ai travaillé dur aussi. J'ai vraiment versé des larmes de sang, mais quand même, à cause de la différence de talent, je n'ai pas pu franchir ce mur de réalité misérable ! Tu l'as déjà ressenti, toi ? »
À son cri émotionnel, tout le secteur tomba dans le silence.
Arshuang grava des cercles magiques cramoisis sur ses deux mains. De sinistres flammes cramoisies s'étendirent au-dessus.
Les flammes étaient vraiment étranges et funestes, et rien qu'imaginer s'en approcher était terrifiant.
Même à cet instant, Hong Bi-Yeon arborait une expression méprisante.
« Contamination par la Magie Noire, hein... »
Le manuel contenait clairement des informations sur les mages engloutis par la Contamination par la Magie Noire après que des étincelles eussent volé dans les « Graines de Ténèbres ».
Elle avait tendance à se concentrer sur les études de manuel, et une fois qu'elle apprenait quelque chose, elle ne l'oubliait jamais.
Ici, si elle suivait le manuel, submerger Arshuang par une puissance de feu écrasante serait la priorité.
Mais Hong Bi-Yeon possédait des connaissances supplémentaires.
'Au stade initial de la Contamination par la Magie Noire, un dialogue rationnel est possible. Et la Contamination par la Magie Noire est alimentée par les émotions.'
Si c'avait été elle il y a six mois, même en connaissant ces faits, elle aurait lancé des flammes sur Arshuang sans une seconde pensée.
Parce que c'était ce que le manuel instruisait.
Parce que c'était ce que les mages seniors avaient consigné dans le manuel.
Ils disaient que résoudre les émotions par la conversation était impossible. Les paroles des mages seniors étaient la méthode la plus fiable.
Cependant, elle ne la suivit pas.
Si la Contamination par la Magie Noire était alimentée par les émotions et que la conversation était possible, peut-être... les émotions pouvaient-elles être apaisées par le dialogue ?
Hong Bi-Yeon elle-même ne s'en rendait pas compte, mais c'était un développement considérable.
Elle, qui agissait toujours selon ce qu'elle apprenait, quelque chose de prédéterminé, et selon ce qu'on lui disait, cherchait maintenant une autre façon de penser.
Elle savait d'où provenait ce changement.
Elle voulait être comme ce garçon, et ainsi, même dans cette situation dangereuse, au lieu d'allumer des flammes, elle fit un pas de plus vers Arshuang.
Oui, bien sûr, elle avait l'intention d'avoir une conversation.
Cependant, convaincre l'autre partie sur un ton doux n'était pas dans la nature de Hong Bi-Yeon.
Mais elle pourrait peut-être déchirer les « émotions » de l'autre pour l'empêcher de ressentir à nouveau de la « jalousie ».
« Tu as bien parlé, Arshuang. »
Face à la réponse inattendue de Hong Bi-Yeon, Arshuang hésita un instant.
« Sais-tu ce que signifie vivre en tant que princesse d'Adolevit ? »
Impréparée à recevoir une question en retour, Arshuang ne put répondre que par la confusion.
« Si la princesse d'Adolevit ne devient pas reine, elle meurt. Pour survivre, je dois tuer ma sœur. J'ai réalisé cette réalité quand j'avais à peine sept ans. La réalité de devoir tuer mes frères et sœurs pour rester en vie. C'est quelque chose que j'ai réalisé à un si jeune âge. »
« Ça... ton histoire ? Je l'ai déjà entendue. Tu as eu une enfance où tu as été aimée et chérie par tout le monde. J'étais vraiment envieuse. »
Hong Bi-Yeon ricana amèrement, trouvant amusant qu'elle aborde un tel sujet.
« Je n'ai jamais été aimée ou chérie par qui que ce soit. Pas même par ma propre mère. »
Il n'y avait aucune émotion dans les mots de Hong Bi-Yeon. Même le cœur d'Arshuang, consumé par la Contamination par la Magie Noire, se glaça.
« Tu sais à quoi je pense quand je me réveille le matin ? Ah, je suis encore en vie. C'est un tel luxe. Alors, je dois vivre vaillamment. Je pourrais mourir demain. »
« Es-tu vraiment envieuse de ce genre de vie ? »
'Je ne savais pas. Comment aurais-je pu savoir ? Les détails d'une vie royale...'
« Mais quand même, parce qu'elles sont royales... »
« Et tu as mentionné le talent tout à l'heure ? »
Les mots de Hong Bi-Yeon étaient vides, comme si elle parlait au nom de quelqu'un d'autre.
« Depuis que je suis enfant, je me douche avec du feu au lieu de l'eau. »
« ... Quoi, qu'est-ce que tu dis ? »
« J'ai avalé du feu au lieu de la nourriture et bu du feu au lieu de l'eau. »
Les yeux rouges de Hong Bi-Yeon transpercèrent tout l'être d'Arshuang. C'était trop lourd et trop difficile à supporter pour elle, mais elle ne put même pas détacher le regard.
« As-tu déjà regardé dans le miroir et hurlé d'horreur en voyant ta peau entièrement noircie, fondant plus grotesquement qu'un monstre ? »
Qui pourrait dire avoir vécu une telle agonie en s'entraînant à la Magie de Feu ?
« As-tu ressenti les démangeaisons de ta peau cloquée, mais gratter ne fait que la faire peler et saigner, alors tu ne peux pas soulager la douleur ? »
Arshuang hésita et fit un pas en arrière, mais Hong Bi-Yeon s'approcha d'elle.
« J'ai l'impression de mourir de soif, mais au moment où j'avale le feu et le bois comme de l'eau, c'est une séquence atroce de douleur qui donne l'impression d'être déchirée. As-tu déjà vécu ça ? »
Le bout des doigts d'Arshuang tremblait.
« À force d'avaler du feu, je ne peux toujours pas goûter correctement quoi que ce soit. Mes papilles gustatives ont été brûlées. »
'C'est un mensonge, ça doit être un mensonge. Une chose pareille ne peut pas être réelle.'
« Même maintenant, chaque fois que j'utilise la magie, je suis envahie par une peur accablante, des cauchemars constants et l'envie de m'effondrer. J'ai encore peur du feu. »
Ça... aurait laissé un traumatisme qu'une jeune fille ne pourrait jamais oublier.
'Jusqu'à maintenant, je ne savais pas. Je pensais qu'elle pouvait utiliser la magie comme tout le monde, sans se soucier de rien.'
'C'est Hong Bi-Yeon, connue comme l'incarnation du feu. Née avec la Bénédiction du Feu, aimée des flammes.'
'C'est la Hong Bi-Yeon dont on parle. Mais en réalité, elle... avait une pyrophobie.'
« N-Non, c'est un mensonge... »
Arshuang secoua la tête et cria, incrédule.
« Bien sûr que c'est un mensonge ! Qui croirait une chose pareille ? C'est impossible de survivre en faisant ça ! »
Même si elles ne mouraient pas brûlées par le feu, elles se seraient donné la mort, incapables de supporter la douleur.
Donc, ces paroles étaient des mensonges.
Hong Bi-Yeon ne rétorqua pas aux mots d'Arshuang. Elle le montra simplement par ses actes.
Elle alluma une petite flamme sur son index, releva légèrement le menton, ouvrit la bouche et sortit sa langue rouge.
Elle pressa son index brûlant contre sa propre langue.
« Qu-Qu'est-ce que tu fais ! »
Quand le crépitement de la chair atteignit les oreilles d'Arshuang, elle hurla d'horreur.
Refermant rapidement la bouche, Hong Bi-Yeon éteignit la flamme, puis rouvrit la bouche et ressortit sa langue.
Il n'y avait aucune trace de blessure par les flammes.
C'était un spectacle incroyable.
Même le mage de foudre le plus habile pouvait être électrocuté par sa propre électricité ; un mage d'eau pouvait se noyer dans sa propre eau, et il était naturel qu'un mage de feu soit brûlé par ses propres flammes.
« D-Donc, ça compte encore comme une bénédiction... »
« Une bénédiction ? Ça a encore l'air d'une bénédiction pour toi ? »
Arshuang mordit sa lèvre. C'était sot de le dire à voix haute. Même si c'était une bénédiction, comment une chose pareille pouvait-elle être possible ?
Il n'y avait qu'une seule possibilité. Depuis son plus jeune âge, elle avait subi un entraînement intense pour augmenter son « affinité pour les éléments ».
Et... Hong Bi-Yeon avait vécu cet entraînement jusqu'aux limites de l'endurance humaine.
'C'est pour ça. C'est pour ça qu'elle était aimée par les familiers de l'attribut feu.'
'C'est pour ça qu'elle était exceptionnellement douée en magie de feu.'
'Tout ça vient de ce passé.'
S'affaissant, Arshuang finit par s'asseoir par terre, relevant vers Hong Bi-Yeon des yeux trouble par les larmes.
Toutes ces émotions avaient depuis longtemps disparu.
Même sans être allée à de tels extrêmes, c'était audacieux de sa part d'envier et d'être jalouse sans même reconnaître les efforts des autres, en ne considérant que les siens.
Seule une haine de soi tourbillonnait dans son cœur.
« Alors... Si tu n'es pas allée à de telles longueurs, n'utilise pas le mot "effort" à mon égard si légèrement. »
Des larmes commencèrent à couler sur les joues d'Arshuang.
Hong Bi-Yeon la regarda en silence.
« Oh, Princesse... Je suis désolée, je suis désolée... »
Alors que ses yeux et son corps déformés retrouvaient leur état d'origine, l'aura sombre diminua lentement.
Arshuang était maintenant à genoux, et les étudiants s'approchèrent prudemment, sentant l'atmosphère.
Jusqu'alors, Hong Bi-Yeon n'avait pas dit un mot.
Elle n'avait aucune intention de lui pardonner facilement. Cependant, Arshuang était toujours un individu talentueux.
À cet instant, elle était poussée par des émotions négatives à cause de la corruption par la magie noire, mais... tout cela était dû à cette maudite magie noire.
Arshuang n'était pas en tort.
C'est pourquoi elle prévoyait de lui devoir cet incident.
Le sentiment de culpabilité et l'auto-condamnation deviendraient la force motrice qui la rendrait aveuglément loyale.
« Apportez la Couverture de Soins. »
Sur l'ordre de Hong Bi-Yeon, les membres de la faction fouillèrent fébrilement leurs affaires et sortirent une couverture.
C'était un objet magique onéreux qui procurait une guérison physique lente et une stabilité psychologique.
Alors que Hong Bi-Yeon recouvrait personnellement le corps d'Arshuang avec, celle-ci écarta grand les yeux et ses pupilles tremblèrent.
« Puisque la corruption n'a pas été complètement purifiée, prends le temps de te stabiliser. »
« Oui... ? Al-alors, la punition... »
Hong Bi-Yeon jeta un bref regard à Arshuang et parla indifféremment.
« Je n'avais aucune intention de te punir... mais si tu le veux, je peux le faire à tout moment. »
« Oh, non ! Je suis désolée... »
« Tu as beaucoup de choses pour lesquelles t'excuser. »
Comme si l'incident récent n'était rien, Arshuang baissa la tête en regardant Hong Bi-Yeon, qui se détournait avec une attitude indifférente.
'Qu'ai-je fait à quelqu'un comme elle...'
Les étudiants s'approchèrent en silence et soutinrent Arshuang.
« Allez là-bas et reposez-vous. »
Peut-être parce qu'elle avait déclenché une énergie qui n'était pas la sienne, les jambes d'Arshuang étaient faibles, mais elle se força à se lever.
Alors qu'elle s'éloignait lentement...
Une énergie familière mais glaciale, acérée et funeste put être ressentie.
Sans même se retourner, Arshuang repoussa les bras des étudiants et se rua vers Hong Bi-Yeon, jetant la couverture de côté.
« P-Princesse ! Éloignez-vous ! »
Juste au moment où Hong Bi-Yeon se retournait avec une expression perplexe, Arshuang la repoussa et la fit tomber.
La Barrière de la quatrième couche, qui était à proximité, se brisa en morceaux.