« C'est écrasant… Le chiffre d'affaires est loin d'être suffisant. »
Un après-midi, une semaine après l'ouverture du casino, avait suggéré de synchroniser la pause déjeuner pour réunir les membres fondateurs — , Takako, , , Tina, Menou, Alice et David — au bar que Takako gérait en bordure du quartier résidentiel.
Alors que chacun s'installait à sa table et portait à sa bouche les plats préparés par Takako, était le seul à scruter le tableau des ventes hebdomadaires, la tête dans les mains, murmurant ces mots.
« Environ huit cents visiteurs par jour… En déduisant les frais de personnel et les consommables du chiffre d'affaires total… Le bénéfice net s'élève à peine à quinze pièces d'or. »
D'après ses calculs, sur un an, le casino ne rapporterait grosso modo que l'équivalent de son coût de construction. Avec les ventes actuelles, atteindre l'objectif de dix mille pièces d'or d'ici la fin de l'année était absolument impossible.
Le démarrage avait pourtant été prometteur. Grâce aux arrangements de David, des affiches d'annonce avaient été placardées dans toute la ville, et la Guilde des Quêtes — qui va et vient entre les cités — avait été sollicitée pour faire connaître l'ouverture du casino à l'échelle du pays.
Cela avait porté ses fruits : le premier jour avait dépassé les prévisions, au point qu'il avait fallu recruter du personnel en urgence, dans un état de « besoin de toutes les mains disponibles ». Pourtant, le résultat était loin des ventes espérées.
« C'est un casino, pourtant… Pourquoi les revenus des jeux d'argent ne décollent-ils pas ? »
« C'est normal… Les clients sont principalement des gens ordinaires et des aventuriers, ni nobles ni riches. Les nobles ne sont venus que le premier jour. »
Le nombre de visiteurs était bien réel. Mais la plupart étaient des aventuriers ou des citoyens qui se contentaient de manger, boire au bar ou à la taverne, ou de jouer à de faibles enjeux. Les nobles et la haute société, qui auraient dû y laisser leur argent, avaient déclaré tour à tour : « Passer du temps dans le même espace que des aventuriers et des roturiers… Insupportable ! » ou « Ça pue… Ça sent le porc ? Aucune raison de rester dans un casino fréquenté par une telle lie », et étaient partis bien vite.
« D'ailleurs, c'est du jeu, il y a forcément des fluctuations. Il y a des jours où les clients gagnent gros, c'est inévitable. »
Comme l'avait dit Takako, entre les faibles mises et les jours où la chance souriait aux clients, les revenus des jeux étaient même inférieurs à la somme des ventes du bar, de la taverne et des articles de la chapelle.
« Au fait, c'est qui ce vieux ? À chaque fois il repart avec le jackpot ! Il a une chance incroyable ! Il s'en rend peut-être pas compte, mais tout le monde l'appelle déjà "le monsieur Jackpot" ? On dirait qu'il est en lien avec la maison ! »
« C'est normal. S'ils jouent selon les règles, on ne peut pas choisir nos clients. »
Voyant perdre visiblement son calme face aux ventes stagnantes, Takako repensa à ses propres débuts et soupira.
« Si nous voulons augmenter davantage le chiffre d'affaires, il n'y a d'autre choix que d'attirer les nobles comme clients. Je m'y attendais, mais c'est la première fois que je gère ce type d'établissement… Je n'imaginais pas que les nobles méprisaient à ce point le peuple. C'est un manque de prévision de ma part. »
C'est alors que David, dans une attitude qui semblait dire que toute la responsabilité lui incombait, s'inclina devant .
En le voyant, — qui n'avait aucune intention de rejeter la faute sur qui que ce soit — eut l'impression d'avoir acculé David, et afficha une mine penaude : « Ah… Non, c'est moi qui ai tort, moi. »
« Mais quand même, je ne pensais pas que les nobles nous traiteraient comme des ordures à ce point… Faut-il créer un salon VIP ? »
« Ces gens-là… Ils ne bougent pas le petit doigt pour accomplir quoi que ce soit, mais leur fierté est démesurée. »
À cette remarque anodine de , afficha une expression de dégoût, comme si un souvenir douloureux lui revenait.
« Même une princesse comme fait cette tête face aux nobles ? »
« C'est évideeent ! Nous existons grâce au peuple, et nous traiter de canaille… Inconcevable ! Ne me mettez pas dans le même sac que ceux qui pensent constamment à leur peuple ! »
la pressa de questions, et , les joues gonflées, lui répondit sur le ton de la réprimande. Entendant cela, David esquissa un sourire satisfait.
« Ah, pardon. Je ne l'ai pas dit dans ce sens. Je voulais dire que c'est admirable de pouvoir le dire franchement, sans cacher son dégoût pour les nobles, tout en le sachant. »
« C… C'était ça ? Je suis désolée, je me suis emportée. »
s'excusa pour sa maladresse, et rougit instantanément, baissant la tête en hâte. Voyant cela, David fronça les sourcils, visiblement mécontent.
« David-san, votre visage est trop expressif depuis tout à l'heure… Qu'est-ce qui se passe ? »
Tina, qui l'observait d'un œil critique depuis un moment, le pointa du doigt.
« Rien du tout. Je réfléchissais aux problèmes que poserait la création d'un salon VIP, c'est pour cela que mon expression changeait. Certainement pas par jalousie envers -sama. »
Et David fit comme de rien n'était.
« Mais bon, même avec un salon VIP, impossible d'atteindre dix mille pièces d'or d'ici la fin de l'année… Comment faire ? En partant du principe que j'écume les quêtes en terrassant des monstres… Où puis-je gagner autant ? »
Les demandes de la Guilde d'Émission de Quêtes n'étaient pas infinies, et les autres aventuriers les prenaient aussi, donc le nombre était limité.
Les quêtes étaient principalement émises quand les monstres pullulaient. Mais même en emmenant des Diables Bleus ou Menou — une démone — pour provoquer une apparition massive, une quête n'était pas émise immédiatement. Elle ne l'était que si le danger était reconnu… c'est-à-dire si des dégâts réels se produisaient.
On pouvait forcer l'émission de quêtes en faisant créer des monstres par Menou et Alice de manière discontinue, mais cela risquait de faire émettre des quêtes de subjugation contre les démons elles-mêmes. Surtout, ne voulait pas créer une situation où quelqu'un subirait des dommages.
« Et si on demandait à Menou-chan de produire plein de Hell Crow ? Ces oiseaux sont forts, mais ils rapportent énormément d'argent, non ? »
Takako se souvint des Hell Crow que Menou avait amenés lors de l'attaque de Balman, et s'approcha de pour lui souffler l'idée à l'oreille, hors de portée de David.
Mais secoua la tête, l'air sombre, comme s'il y avait déjà pensé.
« J'y ai pensé, mais c'est impossible. Apparemment, on ne sait pas où se trouve le Spawn Block des Hell Crow. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La puissance magique que libèrent les démons ne disparaît pas, elle flotte. Elle est absorbée par un Spawn Block de Hell Crow quelque part, et c'est celle qui s'est rassemblée au château du Roi Démon qui a été utilisée. »
Entendant cela, Takako fit « Je vois », haussant légèrement les épaules sans que David ne s'en aperçoive.
« Alors, production massive et on les abat un par un ? »
« C'est faisable, mais… C'est assez inefficace. »
« Pourquoi ? Ils ne réapparaissent pas à l'infini ? »
« Les Spawn Blocks se brisent une fois leur rôle terminé, et un nouveau se génère quelque part dans le donjon. Mais il faut une journée avant qu'il ne puisse en générer un nouveau. Et comme un Spawn Block a besoin d'absorber la puissance magique correspondante pour créer un monstre, même avec Alice et Menou, cela prend du temps pour n'en produire qu'un seul. »
Même ainsi, la méthode la plus efficace pour gagner de l'argent restait d'emmener Menou et Alice dans un donjon. Mais même ainsi, réunir dix mille pièces d'or d'ici la fin de l'année restait difficile.
« -san, -san. »
Alors que affichait une mine désespérée, comme acculé de toutes parts, Alice tirailla la manche de sa veste pour l'appeler.
« Quoi, Alice ? Le menu enfant spécial de Takako-chan va refroidir ? »
« C'est pas un menu enfant, c'est de l'omurice ! Et c'est pas ça… »
Alice lança un regard perçant à qui la taquinait, et fit signe de l'écouter, hors de portée des autres. songea que ce n'était pas un secret d'État, soupira, et tendit l'oreille vers la bouche d'Alice. Celle-ci murmura —
« Le Dragon Sombre… Tu connais ? »
Elle prononça le nom d'un monstre qu'il connaissait, mais qu'on ne était censé jamais pouvoir rencontrer.