«Ne me regardez pas du coin de l'œil comme ça. »
« Ara ? Mais je pense que Tina-chan irait très bien, moi. Elle est petite, mais elle a une belle silhouette… Je trouve qu'elle a le profil idéal. »
Sur le ton de la moquerie, Tina détournait le regard avec un hochement de tête mécontent et déclara nettement : « Je suis une naine, alors c'est non ! »
Depuis un mois, Tina logeait dans l'église située au-delà du quartier résidentiel nord de la ville de Balman. Elle y menait une vie à guider quotidiennement les brebis égarées — selon ses propres termes — et à rejoindre occasionnellement le groupe de pour explorer des donjons.
« Tina-Tina, ça ne marche pas. Il y a quelque chose de plus important que d'être une bunny-girl que je dois lui confier. »
« Tina-Tina… peu importe. Qu'est-ce que vous voudriez que je fasse, moi ? »
« Papesse. »
« Hein ? Pardon ? Je n'ai pas bien entendu. Qu'est-ce que vous m'avez demandé de faire ? »
« Papesse. »
D'un air parfaitement sérieux, il prononça ces mots. Tina se prit un peu la tête et marmonna : « Papesse… c'est-à-dire euh… » en réfléchissant un instant.
« Vous voulez que j'ouvre… une religion ? »
« C'est exact, Papesse-sama. »
« C'est non, pour moi. »
Devant ce refus catégorique, afficha une expression incrédule et murmura, se dressant brutalement de son siège : « C'est… une blague ? »
« Je suis sérieuse ! Et puis pourquoi papesse, au juste ? »
« C'est ça. Les gens qui perdent sans arrêt au casino ont le cœur noirci à l'extrême. Tina les sauve. On leur vend des porte-bonheur et ils reviennent au casino. Voilà le schéma. »
Sans se soucier des regards ahuris autour d'eux, proposa comme argument de vente : « Depuis que j'ai rejoint la religion de Tina-san, ma vie a changé. Maintenant, je vais au casino tous les jours. J'ai même gagné à la loterie », et continua d'égrener des formules religieuses.
En résumé, la proposition de n'était qu'une idée malsaine : puisqu'il avait fait construire une église dans le casino, il voulait l'utiliser pour faire de l'argent.
« Moi qui sers Dieu, on me demande d'utiliser Dieu pour faire du fric ?! »
« Espèce d'idiote, Tina ! Tina, espèce d'idiote ! Notre but final, c'est de pulvériser Dieu, alors on met de l'argent de côté pour l'instant. Utiliser le dieu qu'on va pulvériser pour gagner du fric, c'est pas bizarre ! Parce que c'est un ennemi ! Comme les monstres ! »
« Non… enfin, ça ne nie pas ma raison d'être, ça ? »
« C'E-S-T-P-A-S-V-R-A-I. »
Après maintes négociations, Tina accepta de travailler dans l'église du casino, à condition d'y exercer ses fonctions habituelles de prêtre et d'y exposer les accessoires porte-bonheur fournis par les partenaires du casino.
« Du coup, Maître, je fais quoi ? »
C'est alors que , se levant du comptoir, s'approcha de pour lui poser la question.
« Hmm, Chouchou, tu ne pourrais pas arrêter de m'appeler "Maître" ? »
« Alors toi aussi, arrête de m'appeler "Chouchou". »
Depuis l'attaque de Salumeria un mois plus tôt, n'avait cessé d'appeler "Maître". La raison : voulant changer sa façon de vivre, il souhaitait apprendre toutes sortes de choses aux côtés de .
Jusqu'ici, lié par son rôle de Héros pour vaincre , avait été sincèrement séduit par la vie libre de , affranchi de tout rôle. Pour trouver ce qu'il voulait vraiment faire de sa propre volonté, il avait décidé de suivre la façon de vivre de . En guise de preuve de cette résolution — bien qu'il ne reçoive aucun entraînement formel — l'appelait spontanément "Maître".
Un Héros qui demande conseil à un Villageois, acte impensable en temps normal. , ravi de voir briser lui-même ses valeurs pour avancer, ne disait rien hormis sur l'appellation "Maître" et agissait avec lui.
« … En tant que Maître, je t'ordonne d'arrêter de m'appeler Maître ! Tu as ton diplôme ! »
« Ne te méprends pas. Je t'appelle Maître par respect. On est à égalité. C'est moi qui choisis de t'appeler Maître et d'observer ta façon de vivre, c'est tout. »
« Hein ? C'est pas un peu vicieux, ça ? »
« C'est pour ça que je t'aide en tout genre ! Rassembler 10 000 gold, c'est aussi pour moi, pour comprendre la vraie pensée de cet homme-démon… Estellar. »
« Bon, ben tu seras chargé du nettoyage des toilettes. »
« Attends, Maître ! »
Pendant une dizaine de minutes, et débattirent du partage des tâches. Tout le temps, Alice, heureuse de se retrouver naturellement mêlée à eux malgré son statut de démone, les observait se disputer laideement avec un sourire constant.
« Bon, ben le nettoyage des toilettes, ce sera Alice. »
« Attends un peu, -san. »
Face à cette conclusion finale, Alice devint sérieuse et fit halte.
Cette fois, ce ne fut pas seulement et , mais aussi Tina, et Alice qui se mirent à crier tous ensemble. Devant ce spectacle, Takako et Menou, assises au comptoir, esquissèrent un sourire amusé.
« Au fait, -chan. Problème de fond : est-ce qu'on a assez de personnel, juste entre nous ? »
C'est là que Takako interpella , qui ne parvenait pas à sortir de la discussion sur les rôles. parut réfléchir un instant, puis, d'un air grave,
« Pas du tout. »
Il répondit net.
Takako s'y attendait aisément.
L'actif total de était de 5 547 gold. Il en avait consacré 847 aux frais de construction et de préparation. Ce mois-ci, en accomplissant des quêtes et en tuant des monstres à tour de bras, il avait amassé environ 300 gold. Son actif actuel tournait donc autour de 5 000 gold. L'objectif immédiat était de réunir les 5 000 gold restants en onze mois.
Selon lui, « En deux ans, j'aurais pu y arriver à la force du poignet », et il regrettait de ne pas avoir sérieusement économisé plus tôt.
Bref, impossible de réunir 5 000 gold d'ici la fin de l'année par des méthodes ordinaires. C'est pourquoi avait proposé de créer un casino.
L'idée, née d'une pensée sordide, était que les guildes et les aventuriers, bien sûr, mais aussi les nobles qui ne savent pas quoi faire de leur argent, y laisseraient des sommes considérables.
Puisque tout ce qui rapporte était bon à prendre, l'établissement affichait « casino » en vitrine, mais comprenait en son sein un restaurant, un bar, une taverne, une église, de grands bains… Bref, un équipement complet de complexe de loisirs.
Mais pour faire tourner un casino de cette envergure, il manquait manifestement de monde.
Balman, ville portuaire, était immense. Assez vaste pour accueillir marchands, compagnies de mercenaires, aventuriers et membres de toutes les guildes dans une grande effervescence.
Viser l'ensemble de cette population plus les nobles du royaume impliquait un casino de taille correspondante. avait donc racheté une partie inutilisée du port et les terrains alentour, et construit le casino face à la mer. Résultat : un bâtiment occupant environ un vingtième de la superficie totale de Balman.
« Je pensais qu'avec de la volonté, ça irait. »
« Ça ne va pas, c'est pour ça que tu paniques maintenant ? Il fallait recruter plus tôt ! Qu'est-ce que tu as fait pendant ce mois ? »
« Euh, ben… j'ai exploré des donjons… et… j'ai pulvérisé des monstres. »
En tant que professionnelle du commerce, Takako fit mettre à genoux et commença sa leçon. Devant une situation d'une difficulté désespérante, tous — sauf — poussèrent un profond soupir.