« Bon, on fore droit en bas. »
À ce moment-là, Rex, qui courait en silence derrière le groupe et abattait les ennemis sans un mot depuis le début, s'arrêta net pour lancer cette proposition. Face à une idée aussi soudaine qu'inattendue, tous les présents restèrent bouche bée et firent en chœur : « Hein ? »
« Si on continue à errer comme ça, on finira tous en ossements. Vous connaissez la direction, non ? Alors, quitte à tout miser sur un coup de poker, mieux vaut creuser dans cette direction : il reste encore un semblant d'espoir. »
« Je l'ai dit au début, non ? C'est bien trop dangereux, on ignore quels effets néfastes ça pourrait avoir. Et puis… tu te souviens qu'on a déjà essayé une fois et que ça a raté. »
Pour détruire Démis de l'intérieur, Kurusu et les siens avaient déjà tenté le coup.
« Et tu comptes faire comment avec cette paroi de chair qui se régénère ? Évidemment, pendant que tu t'y emploies, les ennemis vont continuer d'arriver… et en masse, qui plus est. »
Dès qu'on entamait la paroi, elle se reformait sans cesse, comme le sol de la Forêt Sainte menant au donjon du Dragon Sombre ; impossible d'avancer dans ces conditions. Un faux pas et on risquait d'être absorbé par la chair régénérée, ce qui aurait été fatal.
Pis encore : au-delà de la régénération, tenter de tailler dans la paroi faisait débouler des hordes de Monstres et de Mutants, comme pour interdire formellement toute progression.
« Surtout, on est à l'intérieur de Démis. Rien à voir avec le donjon du Dragon Sombre sur Earth Clear… Vous avez idée de la distance à forer ? Le risque est bien trop grand. »
« Alors on abandonne ? Je vais être clair : Krul l'a dit tout à l'heure, on approche de la limite. Toi… tu l'as bien compris, non ? »
Visiblement persuadé qu'il n'y avait pas d'autre issue, Rex planta son regard perçant dans celui de Kurusu.
Devant cette insistance, Kurusu comprit qu'il ne pouvait pas répondre à la légère ; il porta la main à sa bouche et se mit à réfléchir.
Il savait mieux que quiconque que la limite était proche. Pour Kurusu, simple humain ayant subi des modifications corporelles, courir sur une distance aussi interminable était d'une dureté excessive.
Pourtant, il laissait la quasi-totalité des combats aux autres et se cantonnait au soutien par Compétences… et même ainsi, il avait une envie irrépressible de s'arrêter net pour s'effondrer de fatigue. Les autres ne pouvaient pas être en meilleur état.
Le seul à ne pas laisser transparaître sa lassitude, affichant un calme olympien, était Lloyd. Rex lui-même avait le visage ruisselant de sueur. Sans doute son jugement était-il dicté par l'impatience.
D'où la nécessité de réfléchir posément.
Pour s'assurer que cette décision, née de la précipitation, n'était pas une sottise.
« … Faisons-le. »
Et Kurusu trancha.
« Êtes-vous sûr ? C'est… ni plus ni moins un dernier recours. Si ça rate, avec nos forces actuelles, l'anéantissement total est quasi certain, vous savez ? »
Lloyd, lui aussi sur ses gardes, demanda confirmation d'une voix mesurée.
« Depuis le début, je ressentais… une gêne, quelque chose qui accroche. Continuer à courir comme ça, est-ce qu'on atteindra vraiment le noyau de Démis ? »
« Une comparaison avec Lycia-san… ? »
« Toi aussi, tu l'avais remarqué. »
« Évidemment. Des gens aussi largement inférieurs à nous en puissance ne pourraient pas nous devancer. Et surtout… »
Lloyd passa au crible le groupe exténué, le visage durci. Dans une situation où l'ennemi les harcelait avec une telle obstination, c'était déjà un miracle qu'ils en soient arrivés là.
« Rien ne prouve que le chemin qu'on a suivi jusqu'ici soit le bon. On se rapproche, certes… mais il se peut qu'une bifurcation manquée plus tôt était la bonne voie. Peut-être que Lycia a choisi la bonne route du premier coup, elle. »
Kurusu savait mieux que personne que c'était impossible. C'est précisément pour ça qu'un mauvais pressentiment le rongeait : la probabilité que leur route actuelle soit une impasse était élevée.
« … On y va ? »
Décidé, Lloyd fit rouler ses épaules et esquissa un sourire.
Il donna immédiatement l'ordre à ceux qui attendaient, calés sur l'arrêt de Kurusu : « À partir de maintenant, nous forons la paroi de chair pour viser le noyau de Démis ! Ce sera probablement… le dernier répit. Ravitaillez-vous sérieusement, tout le monde. »
Une fois lancés, ils seraient plongés dans l'affrontement le plus violent depuis leur entrée dans Démis. D'où l'impératif de peaufiner les préparatifs avant le coup d'envoi.
Parce que ce pourrait être la der des ders. Et pour ne pas gâcher les provisions embarquées.
« Krul-san, s'il vous plaît. »
« Euh, c'est bon ? La part de Flone-san… »
« Comme on a dû se battre en reculant, la sorcière n'a pas eu grand-chose à faire, il lui reste encore de la mana. J'ai jugé que Krul-san, qui a soutenu tout le monde sans cesse, en avait plus besoin. Buvez. »
Flone fourra presque de force la petite fiole de recharge de mana dans les mains de Krul, puis se mit à circuler un peu partout pour tresser des pièges de sorcellerie contre la masse de Monstres qui allait inévitablement déferler.
Face à la résolution de Flone, qui plaçait la réussite de l'opération avant sa propre personne, Krul — dont la vigilance s'était relâchée par fatigue — se ressaisit et vida la fiole d'un trait.
« Parna, magie de soin, je compte sur toi. »
« Pas question. Y'a un moine dans l'équipe, laisse-le faire. Moi aussi je dois ménager ma mana. »
Tout en parlant, Parna avala sa fiole de recharge et chassa Rex d'un geste las de la main.
« Comment dire… c'est difficile à formuler. »
Rex, inhabituellement gêné, détourna le regard de Parna —
« Ce pourrait être la fin, non ? Alors, sans logique… c'est toi qu'il me faut. »
Et il l'affirma net.
Parna, sidérée par une déclaration aussi abrupte qu'embarrassante, ne comprit pas tout de suite ce qui lui arrivait ; elle resta coi un instant avant de lancer machinalement un sort de soin sur Rex.
« Aaah, David-san ! Moi aussi je veux un soin ! Pas par logique, mais parce que c'est VOUS que je veux ! »
Tapis dans l'ombre, Takako avait tout vu ; elle fonça illico sur David en copiant le script.
« Fofotofotfo ! Si vous avez assez d'énergie pour ça, Takako-sama va très bien ! Et puis je ne sais pas utiliser la magie de soin, donc je m'en vais ! »
« Aaah ! Attendez David-san ! Au moins laissez-moi vous aider ! »
Mais David l'esquiva avec élégance et s'enfuit en distribuant ses propres fioles de recharge aux combattants les plus épuisés.
« Y a pas de temps à perdre pour la pause ? Pendant qu'on traîne, l'ennemi arrive. Si on ne fore pas la paroi, la pause aura été inutile. »
« Je sais. Je n'ai pas l'intention de la prolonger. »
Balmunc et Lloyd, qui avaient tenu la première ligne et étaient particulièrement entamés, ne se reposèrent pas : comme Flone, ils assurèrent la surveillance des abords. Balmunc avait beau tenir un discours sévère, en voyant le groupe reprendre vie au mot « pause » — mains sur les genoux, visages revigorés —, il mesura l'importance de ce court répit.
Lloyd, capable de jugements froids en toutes circonstances, estima que la donne du combat à venir changerait du tout au tout selon qu'ils profitassent de ce temps ou non ; Balmunc, bien que son aîné, lui voua un respect sincère.
***
Une pause dense de trois minutes, qui en parut trente, s'acheva. Le groupe forma un cercle autour de Rex, Lloyd et Takako, dos à dos, prêts à se couvrir mutuellement.
C'était exactement sous l'endroit où se tenaient ces trois-là que le forage allait commencer.
« Tout le monde est prêt ? »
Au signal de Kurusu, presque tout le monde acquiesça.
Satisfait, Kurusu esquissa un léger sourire aux narines.
« C'est un combat à faible probabilité de victoire… Je ne dirai pas "absolument", alors considérez ceci comme une prière… protégez-moi. »
À cet instant, tous sentirent le début imminent et écarquillèrent les yeux.
« Jusqu'à Lycia ! »
Au cri de Kurusu, Rex s'élança en l'air et déchargea vers le bas son Vrai Canon Céleste de Foudre Blanche à pleine puissance.
« UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO ! »
Dans la foulée, Takako enfonça son poing au maximum dans le trou béant créé par le Canon. De son poing jaillit une énorme explosion qui creusa encore plus profond.
« ORAORAORAORAORAORAORAORAORAORAORAORAAAA ! »
Sans temps mort, Takako enchaîna les coups, fracassant la paroi de chair à coups de poings explosifs.
Pendant que Takako s'enfonçait, Lloyd fit le tour de l'orifice élargi à toute allure, tailladant sans relâche la chair qui tentait de se refermer pour maintenir le passage assez large pour tous. Rex, qui avait porté le coup initial, rejoignit lui aussi ce travail d'élargissement.