« Est-on vraiment sur la bonne voie ? On n'a toujours pas l'impression d'arriver. »
Tout en haletant, Balmunc abattit l'abomination qui se dressait devant eux — un monstre difforme que même Earth Clear n'avait jamais vu — et interrogea Kurusu.
« Je n'ai aucune certitude. C'est ma première fois ici aussi, et le chemin qu'on a choisi n'est pas garanti d'être le bon... C'est la seule piste qu'on a. »
Lui aussi essoufflé, Kurusu tendit à Balmunk l'appareil de l'ancienne civilisation qui captait le signal de l'anneau remis à Lycia.
La machine indiquait par des points lumineux la distance et la direction par rapport à leur position actuelle et à la réponse de l'anneau. S'il s'agissait d'une ligne droite sans obstacle, ils y seraient déjà parvenus, mais l'intérieur de Démis était un labyrinthe où l'on ne savait pas dans quelle direction le chemin se poursuivait. À chaque embranchement, ils choisissaient la voie la plus probable et s'en rapprochaient sûrement, pourtant rien ne garantissait que le chemin actuel soit le bon.
« Cela dit... on approche de nos limites, et les ennemis ne semblent pas décidés à nous laisser souffler. »
Le visage crispé par l'impatience, Parna porta son regard sur les nouveaux monstres qui émergeaient des parois charnues, ainsi que sur les mutants. Affronter des ennemis qui réapparaissaient à l'infini ne menait à rien, aussi le groupe courait-il sans s'arrêter depuis le début pour réduire le nombre de combats avant d'atteindre le noyau de Démis.
Grâce à la magie d'amplification physique de Krul, la course ne posait pas problème, mais même ainsi, courir sans relâche pendant de longues heures finissait par affecter le corps. Car ils erraient déjà depuis trois jours dans les entrailles de Démis.
À peine laissaient-ils le temps de se reposer, contraints de combattre tout en fuyant — une situation que même les constitutions robustes des natifs d'Earth Clear ne pouvaient supporter indéfiniment, et qui rongeait peu à peu, mais sûrement, leur moral.
Malheureusement, plus de la moitié des effectifs ayant pénétré dans Démis avaient perdu la vie face aux ennemis surgissant sans crier gare durant ces trois jours.
Les premiers à tomber furent les Last Stand, dont la puissance de feu ne pouvait s'exprimer dans l'étroitesse des lieux.
À l'origine, ce n'étaient pas des machines conçues pour des déplacements prolongés, et une fois leur énergie épuisée, ils furent détruits — ainsi que leurs pilotes — par des ennemis qui surgirent « comme s'ils les avaient attendus ».
Les suivants visés furent les prêtres qui les accompagnaient.
Sachant que tant qu'ils vivraient, les blessures graves seraient soignées, les prêtres furent pris pour cibles avec acharnement, et on s'acharna sur leurs corps jusqu'à ce que la vie les quitte, par peur qu'ils ne soient ranimés.
Bien sûr, on tenta de les sauver, mais face à des ennemis déclenchant l'« Exotic Full Burst » au cœur de la mêlée, peu pouvaient s'y opposer. Lloyd et Rex firent de leur mieux pour les protéger, mais n'arrivèrent pas à temps. Résultat : la tactique offrant le meilleur taux de survie dans ce donjon qu'était l'intérieur de Démis ne consistait pas à avancer en combattant, mais à se battre tout en fuyant.
« Balmunc-sama ! »
À cet instant, la voix de David retentit.
Alors que le groupe repartait en courant, des mutants jaillirent à nouveau des parois pour les attaquer.
Non pas de face, mais des murs de gauche et de droite, prenant Balmunc en tenaille.
« Merci, c'était juste à temps... On a frôlé la mort. »
David saisit immédiatement le col de l'armure de Balmunc et le tira en arrière. L'instant d'après, les mutants fracassèrent leurs poings là où se tenait Balmunc, faisant retentir un choc violent autour d'eux. Certain d'avoir réussi leur coup, les deux mutants montrèrent un instant d'hésitation — que Lloyd exploita pour les abattre d'un maniement d'épée trop rapide pour l'œil.
« Des ennemis qui apprennent, c'est embêtant. Je n'aurais jamais cru que mon skill deviendrait inutile si vite... Désolé d'être un boulet. Ils se tuent facilement, mais ils ont le pouvoir de nous tuer tout aussi aisément. »
« N'en faites pas une affaire. Même sans skill, c'est grâce à votre courage d'être en première ligne que nos pertes restent minimes. »
« Minimes, hein... C'est un "minimes" bien lourd. »
En regardant l'unité qui avait perdu tous ses Last Stand et vu ses effectifs réduits de moitié depuis l'infiltration, Balmunc afficha une expression sombre.
« Mon idée de pénétrer avec une petite élite n'était pas fausse. Plus on est nombreux, plus on se gêne mutuellement et plus on perd des vies. Si on était venu avec plus de monde, beaucoup seraient morts pour rien sans rien pouvoir faire. »
En imaginant le spectacle tragique qu'aurait été une infiltration en plus grand nombre, Kurusu assombrit aussi son visage.
« En réalité, comme la réduction des effectifs a permis à Rex-kun et Lloyd-kun de couvrir plus facilement les leurs, l'intervalle entre les morts s'allonge à mesure que le nombre diminue... Mais du coup, la vitesse d'élimination des ennemis a ralenti, ce qui fait que fuir en courant devient notre principale stratégie. »
Cela dit, la nourriture et l'eau qu'ils avaient emportées s'épuisaient. Ils ne pouvaient manger qu'en courant, sans pouvoir prendre de vrai repos. Dans ces conditions, Kurusu calcula combien de temps ils pourraient encore tenir, obtint un résultat peu encourageant et eut envie de baisser les bras.
« Si seulement... je pouvais utiliser mon pouvoir pour animer les cadavres et nous créer du temps de repos. »
« Ça aussi, c'était imprévu. »
Flone avait prévu de transformer les cadavres des mutants en forces de combat, mais son plan échoua. Les corps des mutants vaincus étaient aspirés dans les parois charnues de Démis comme pour être absorbés, et disparaissaient. Même si elle parvenait à en contrôler un par chance, il serait de toute façon récupéré par Démis.
C'était logique : ils étaient à l'intérieur de Démis. On pouvait dire qu'ils étaient enveloppés de cellules de Démis. Absorber en un instant des mutants ayant achevé leur symbiose et dont la compatibilité génétique était parfaite n'était rien pour lui.
En voyant ces mutants, Kurusu avait eu un frisson glaçant en imaginant ce qui serait advenu s'il s'était rendu ici sans modifier son propre corps — un souvenir encore frais.
« Mais... ça n'en finit pas. »
Même Takako, visiblement épuisée, laissa échapper cette plainte d'une voix douloureuse, le visage dénué de vitalité.
« Honnêtement... je suis moi aussi proche de ma limite. J'ai économisé ma magie, mais il m'en reste pour deux jours tout au plus... Mes petites fioles de recharge de magie sont aussi à sec. »
Krul s'arrêtait aussi par moments pour reprendre son souffle, courant tant bien mal jusqu'ici. Mais elle aussi touchait à sa limite.
Face à ses compagnons dans cet état, Kurusu ressentit un doute.
Comment Lycia avait-elle réussi à atteindre le noyau de Démis ?
Eux-mêmes peinaient, sans voir le bout du chemin.
Même en supposant que les ennemis étaient plus faibles à l'époque, vu l'immensité du parcours, il semblait impossible d'y parvenir.
Quelque chose clochait.
Il y avait une différence décisive, quelque chose qu'ils avaient manqué, entre l'époque de Lycia et la leur.
Face à cet inconnu, Kurusu ressentit une peur indicible.