— Tu ne sembles pas très surpris.
— C'est normal.
À l'intérieur d'Eden, dans la salle de contrôle située au centre de la Tour Centrale, face à la lumière d'un ordinateur qui clignotait comme un battement de cœur, Sage et Kurusu échangèrent des paroles sans se regarder.
Devant un affichage holographique montrant un paysage qui défilait fluidement, comme s'ils s'élançaient dans l'espace avec une forte propulsion, Kurusu afficha un sourire.
« Au fond, je ne pensais pas que tu avais envoyé Eden dans les cieux juste pour te cacher de nous. Tu avais probablement un autre but, mais tu as dû y renoncer, d'où cet usage... Bon, je n'imaginais pas non plus que cette chose puisse, à elle seule, remplir les fonctions d'un vaisseau de guerre spatial. »
Ne s'attendant pas à ce qu'Eden soit doté, non seulement d'une barrière pour se protéger des ennemis extérieurs, mais aussi d'armements pour les éliminer, Kurusu tira une grimace comme pour dire « C'est au-delà de mes prévisions ».
« Pourquoi ne l'as-tu pas utilisé quand l'Earth Defender était sur le point de s'activer ? »
« ... L'armement d'Eden est un dernier recours. La barrière comme les balles magiques consomment une énergie massive, on ne peut pas les maintenir déployées longtemps. Même si on les avait utilisées à ce moment-là, ça n'aurait fait qu'alléger un peu la tâche de Kagami et Dilbert, sans rien changer au fond. Les ressources ne sont pas infinies... Il faut choisir le moment pour les employer. »
Quoi qu'il en soit, même avec une barrière déployée, le rayon ultra-épais — le Magic Burst — tiré en utilisant l'immense puissance magique que Démis possédait, et que Kagami avait bloqué au prix de sa vie, n'aurait pas pu être stoppé.
Si tout s'était arrêté là, tout aurait été vain. Mais Sage avait cru que Kagami et les tiens tiendraient bon, et c'est grâce à cela qu'il avait pu conserver l'arme finale d'Eden jusqu'à cet instant.
« Un jugement pertinent. Je pense que c'était la bonne décision. »
La forteresse spatiale continentale, Eden.
C'était l'ultime arme forgée par Sage, qu'il avait tenue cachée à tous jusqu'à cette seconde pour tout miser sur ce combat.
« ... Lors de la bataille précédente, j'ai trop concentré mon attention sur la protection d'Earth, et j'ai regretté de ne pas avoir pu apporter un soutien suffisant à ceux qui combattaient. Même si le dispositif de gestion spatiale permet de séjourner dans l'espace, sans ravitaillement décent, on ne peut pas se battre longtemps correctement. »
« Au final, les héros ont montré du cran et se sont battus jusqu'au tout dernier instant. »
C'est pour ne pas gâcher les sentiments de ceux qui ont relié le passé au présent que Sage avait attendu jusqu'ici. Un instant d'inattention, une pensée du genre « Est-ce le moment de la sortir ? », aurait pu mener à la défaite.
« À l'époque, il y avait la prémisse de protéger l'énorme population humaine vivant sur Earth. Mais cette fois, cette inquiétude est moins nécessaire qu'avant. Presque tout peut être utilisé pour ceux qui sont sur le front... non, *sera* utilisé. »
Pourtant, l'ennemi a absorbé l'humanité, héros inclus, et est devenu une existence encore plus menaçante. Sage a seulement le sentiment d'avoir enfin atteint la ligne de départ.
Mais il considérait qu'être parvenu sur cette ligne de départ était, pour l'instant, l'essentiel.
« Changement de classe et forteresse spatiale... Tu as l'air de t'être pas mal démener, mais tu as quand même abandonné l'idée de le vaincre une fois, pas vrai, Sage ? Le Kagami en qui tu as mis ton espoir n'est plus là, mais ça va ? »
« C'est trop tard pour ça. À ce moment-là, il y avait encore une autre voie... mais à présent, tout a commencé. Je ne peux plus reculer sous prétexte que la force principale est absente. »
« Absente... hein. »
Si la force de l'homme en qui il croyait était bien ce qu'il imaginait, il n'y avait aucune chance qu'il crève dans un endroit pareil. Depuis lors, les nouvelles de l'homme qu'il avait envoyé s'étaient tues, et pourtant Kurusu ressentait de nouveau qu'il était sûrement encore en vie — la preuve qu'il avait affaire à un homme qui sortait du cadre du rationnel.
« Ceci dit, si tu avais un truc pareil en réserve, tu aurais pu le dire plus tôt, ça aurait changé le plan, non ? »
« On se bat dans l'espace, donc forcément, la conversation tourne aux vaisseaux nécessaires pour le transport. Je pensais le dire à ce moment-là... Hein ? En y repensant, vous n'en avez jamais parlé une seule fois. »
« Je viens de le dire, non ? Ryan et moi, on se marrait en se disant : "Il la garde au chaud, le fourbe, il fait de la rétention", et on attendait de voir quand il la sortirait. »
Tandis que Kurusu lui adressait un sourire forcé et posait son regard sur lui, Sage lui rendit une grimace amère en murmurant « Ce clown » et détourna les yeux.
« ... Ce type à la tignasse, quand il rentrera, je lui colle un coup de poing. »
Imaginant Ryan en train de s'effondrer, les genoux à terre, devant la transformation d'Eden, Sage esquissa un sourire satisfait, remit ses lunettes en place et fixa d'un air grave l'écran montrant le ciel au-dessus d'Eden.
« Bon... ça va bientôt commencer. »
L'écran montrait la silhouette d'un monstre de la taille d'une étoile, qui s'était approché jusqu'à remplir tout le champ de vision, et la membrane de barrière déployée par l'Earth Defender.
« Vu de près, c'est serré... Ça a l'air d'avoir de la tenue. »
Bloqués par la barrière et incapables d'entrer, les mutants et les cellules de Démis couvraient la surface comme des insectes attirés par la lumière et collés en grappes serrées.
Devant ce nombre, Sage tira une grimace d'écœurement. À l'inverse, Kurusu afficha un sourire féroce et réjoui.
« Yosh... On accélère ! »
Au signal de Sage, un panneau de commande holographique apparut devant lui.
Lorsqu'il y posa la main, la poussée des buses d'injection de gaz qui propulsaient Eden s'intensifia, et Eden se mit à monter à une vitesse encore plus grande.
« Ce sera le signal de la dernière bataille... On y va en fanfare ! »
Au moment où ils franchirent la barrière, les ennemis qui s'y étaient agglutinés en masse lancèrent une attaque simultanée sur Eden. L'accélération supplémentaire visait à leur échapper une fois sortie de la zone immédiatement extérieure à la barrière.
À partir de maintenant, Eden lance l'opération.
Objectif : qu'Eden parvienne au nez et aux yeux de Démis, et pénètre à l'intérieur de son corps.
Au moment où ils quittèrent la zone de la barrière, pour empêcher toute nouvelle intrusion vers Earth et empêcher les ennemis autour de la barrière de poursuivre Eden, une partie des forces entama son décrochage.
Le bon déroulement de l'opération reposait entièrement entre les mains des aventuriers embarqués sur Eden.
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Eden augmenta encore sa vitesse et s'approcha de la barrière recouvrant la troposphère, déployée par l'Earth Defender. Face au ciel qui se rapprochait à une vitesse féroce, seconde après seconde, tous retinrent leur souffle en attendant l'instant où le combat commencerait.
« Ce sera le signal de la dernière bataille... On y va en fanfare ! »
Au moment où ils perçurent le signal de Sage, juste avant de percer la barrière, chacun entama son action.
« Vous m'entendez, Krul-san ? »
« Oui ! Je suis prête ! »
Dès qu'il eut la réponse, Lloyd se retourna immédiatement et cria vers Krul, qui tenait déjà son bâton à deux mains et commençait à préparer l'activation de sa magie.
« Flone ! Parna-san ! »
Ensuite, Lloyd appela Flone et Parna, qui commandaient temporairement respectivement l'unité de sorciers et l'unité de mages.
Toutes deux répondirent : « De notre côté aussi, les préparatifs sont terminés ! » et « Compte sur moi ! On peut y aller quand tu veux ! », en souriant pour afficher leur aisance.
Voyant dans son champ de vision que chaque membre des deux unités — mille personnes au total — concentrait sa puissance magique dans ses mains, Lloyd afficha un visage rassuré et hocha la tête sans un mot.
Immédiatement après, Eden pénétra à l'extérieur de la barrière déployée par l'Earth Defender.
Les innombrables ennemis qui s'y étaient accrochés furent violemment repoussés par la barrière déployée par Eden, ne purent encaisser le choc et furent projetés aux quatre vents, se dispersant.
Mais avoir heurté tant d'ennemis à la fois avait trop consommé d'énergie ; en contrepartie, la barrière déployée sur Eden disparut, et Eden lui-même, qui continuait d'accélérer, subit un ralentissement brutal.
Et tous se retrouvèrent exposés, sans la protection de la barrière d'Eden ni celle de l'Earth Defender, face aux centaines de millions de mutants et de cellules de Démis.
À l'instant même où environ mille ennemis venaient d'être projetés par la collision avec Eden, comme si rien ne s'était passé, l'ennemi tout entier entama simultanément son approche vers Eden.
Cependant —
« Bien... Militaria-san ! Je vous en prie ! »
« Oui, je vais leur faire comprendre qu'aligner les chiffres ne sert à rien. »
Les ennemis qui s'élançaient tous ensemble vers Eden ralentirent soudainement au moment où ils s'en approchèrent.
« Tss... Autant de monde d'un coup, ça pèse. »
Des veines saillirent sur le front de Militaria, signe du fardeau terrifiant qui pesait sur elle.
La brutale perte de vitesse de l'ennemi provenait de l'activation par Militaria de sa compétence « Aimé des dieux », qui réduisait drastiquement les capacités physiques des hostiles.
« C'est maintenant ! Tir groupé ! »
« Balancez tout ce que vous avez ! »
Saisissant cette ouverture d'un instant, les magies de destruction à grande portée menées par Flone et Parna — mille personnes au total — furent déclenchées. Le ciel au-dessus du vaste continent d'Eden se remplit de pluie de lames de glace et d'explosions.
Les mutants et cellules de Démis transpercés par les lames de gel furent figés sur place, leurs corps fragilisés réduits en poussière par les explosions qui suivaient.
Tous les spectateurs furent fascinés par la beauté des flammes d'explosion emplissant le ciel et des éclats de glace, qui ne disparaissaient pas grâce à la densité de puissance magique, continuant à scintiller comme des grains serrés.
« La force de Grand Sage... Maintenant ! »
Mais ce n'était pas la fin. Au moment où Krul, qui avait attendue en concentrant toute sa puissance magique dans ses mains, leva son bâton à deux mains vers le haut, une petite onde de choc circulaire, fine, faite de puissance magique, fut libérée.
Elle s'élargit à mesure qu'elle s'éloignait des mains de Krul, jusqu'à atteindre le double de la taille d'Eden. Et au contact de l'onde de choc magique, les grains de glace furent projetés comme des balles à une vitesse fulgurante, transperçant d'un coup les innombrables ennemis situés plus loin dans la direction de progression d'Eden.
Ce pouvoir consistait à utiliser même la puissance magique abandonnée en y ajoutant la sienne — une magie de domination spatiale qu'aucun des sages ou mages du passé n'avait pu manipuler. Sans lien avec la simple force magique ou l'intelligence, c'était un tour de force rendu possible seulement par un Grand Sage capable d'un contrôle magique complexe et précis.
Zone Domination.
« C'est maintenant ! L'unité chargée de maintenir la barrière côté Earth commence son décrochage immédiat ! À partir de maintenant, vous serez sous le commandement de Ryan-sama, avec les renforts qui arrivent ! »
Les innombrables ennemis qui couvraient Eden disparurent d'un coup, et Lloyd donna rapidement ses instructions.
À la voix de Lloyd, pour empêcher les ennemis agglutinés sur la barrière de l'Earth Defender de les poursuivre, un quart des forces — Last Stand inclus — qui attendaient au sol sur Eden, s'élança simultanément hors de la forteresse.
Simultanément, Eden recommença à accélérer pour laisser les ennemis sur place.