« C’était bien, peut-être… d’avoir fui comme ça »
« C’est bon, c’est bon, c’est leur faute s’ils n’étaient pas sur leurs gardes. Et si on s’était fait prendre, on serait dans un sacré pétrin maintenant ? Ils n’écoutent pas correctement ce qu’on leur dit, ceux-là. »
Après être sortis du magasin, avait immédiatement soulevé Alice dans ses bras et s’était mis à courir de toutes ses forces, rejoignant les abords de la grande artère. Comme la circulation y était bien plus intense que dans la rue qu’ils venaient d’emprunter, c’était l’endroit idéal pour se fondre dans la foule et se cacher.
Près de la grande artère qui s’étendait au fond de la ruelle où se trouvait , la foule rassemblée pour assister au défilé était si dense que, de sa position, on ne pouvait même pas apercevoir le bord de l’artère, tant elle était comblée par les spectateurs.
Au milieu de cette cohue, acheta un hot-dog à un stand voisin et le tendit à Alice.
« Les spaghettis sauce tomate, ce sera pour une autre fois. Pour aujourd’hui, contente-toi de ça. »
« Merci, -san. … C’est quoi, ça ? Comment ça s’appelle comme nourriture ? »
« Hm ? Tu connais pas le hot-dog ? C’est juste une saucisse coincée dans du pain, un truc tout simple. Selon les stands, la sauce change ou y a plein de légumes dedans. »
En entendant cette explication, Alice murmura « Hé‑ » avec un air admiratif, ouvrit grand la bouche et croqua dans le hot-dog. À cet instant, ses yeux s’écarquillèrent et brillèrent ; elle se tourna vers , mastiqua à toute vitesse, avala et s’exclama : « C’est délicieux ! »
En la voyant dévorer le hot-dog avec la frénésie d’un hamster qui mange, ne put retenir un sourire. Même un plat qu’il avait l’habitude de manger procurait un plaisir différent quand on le voyait le savourer si joyeusement. Tout en y pensant, lui aussi croqua dans son hot-dog.
« Faa … Gochisōsama. »
« T’as mangé vite, hein. Vraiment comme un hamster. »
« Parce que c’était bon. »
Devant le sourire satisfait d’Alice, poussa à son tour un soupir de satisfaction. Puis, jetant un œil au hot-dog qu’il était en train de manger, il trouva un peu cruel de la faire attendre qu’il finisse ; il commanda donc une glace en supplément au stand et la lui tendit. En la lui donnant, il marmonna « Le truc d’habitude », et Alice fit à nouveau briller ses yeux, puis se mit à lécher délicatement la crème en spirale sur le cône, exactement comme le lui avait dit.
« Vous les démons, vous mangez quoi d’habitude ? Vu que t’es la fille du Roi Démon, vous devez quand même bouffer des trucs corrects, non ? »
« J’ai jamais manqué de bouffe. D’habitude, c’est des légumes… ou de la viande de sanglier et de cerf ? Mais y a peu d’assaisonnements, donc on peut pas varier les goûts. La ville des humains, c’est plein de découvertes de saveurs nouvelles ! »
En disant ça, Alice afficha encore un sourire. Satisfait à son tour par cette expression, se mit à longer la ruelle avec elle, sans s’approcher de la grande artère. Au bout d’un moment, un spectacle familier, qu’il croisait souvent même à Balman, entra dans son champ de vision.
En plein jour, une enseigne bizarre qui brillait au néon. Un établissement de divertissement spécial que seul un gros riche peut se permettre, géré par la Guilde d’Émission de Quêtes qui fait aussi banque nationale. Un game center qui existe depuis les temps anciens jusqu’à aujourd’hui se dressait là.
« Tiens… y en a un dans cette ville aussi. »
s’arrêta net. Suivant son regard, Alice remarqua à son tour cette présence incongrue.
« C’est quoi, ça, -san ? »
« Un game center. »
En murmurant ça, esquissa un rictus et proposa : « Allez, on y fait un tour. » Alice n’avait aucune raison de refuser ; tenant sa glace d’une main, elle trottina derrière lui à l’intérieur.
Dès l’entrée, Alice écarquilla les yeux et les fit briller à nouveau. Simultanément, le vacarme des bornes l’assourdit, des lumières multicolores jaillirent de chaque écran, et les formes variées des machines, dignes d’illuminations, attirèrent irrésistiblement son intérêt.
« Chaque machine a son propre gameplay, et une partie coûte 100 silvers, c’est cher, mais on peut y tuer le temps correctement… Enfin, c’est juste un lieu de divertissement. »
« 100 silvers la partie !? C’est… pas un peu cher ? »
Face à Alice qui restait plantée à l’entrée, les yeux brillants, lui expliqua le principe, et elle répondit avec un air stupéfait.
« Apparemment, c’est à cause de la consommation d’énergie qui est énorme, d’où ce prix. Ceux qui y jouent doivent être sacrément nantis. »
Sur ce, Alice observa les alentours et remarqua que les joueurs devant les bornes étaient bien mis. Il y en avait aussi qui ne l’étaient pas, mais ceux-là faisaient les cent pas derrière les joueurs pour les regarder, sans tenter de jouer. Tandis qu’elle les observait béatement, lança depuis le côté : « Regarder depuis l’entrée, c’est gratos. » Elle acquiesça d’un « Ah, d’accord. »
« On essaie un truc ? »
« N‑non, c’est bon ! 100 silvers, quand même… Et j’ai déjà des dettes, en plus vous me nourristez et tout, je peux pas vous causer plus d’ennuis. »
En l’entendant, se souvint soudain de l’histoire de la dette, qu’il avait complètement oubliée depuis que leur objectif pour aller au Château du Roi Démon avait changé. Il n’y attachait pas plus d’importance que ça, mais forcer la main n’aurait pas de sens ; il sourit et dit : « Bah, tant pis. Quand t’auras remboursé, on reviendra. »
Pourtant, elle semblait intéressée par les jeux eux-mêmes, et comme elle voulait regarder, ils restèrent un moment à mater les autres jouer par‑derrière.
Outre les jeux vidéo dont l’image s’affiche sur un moniteur, il y avait des bornes où on monte dans un véhicule pour ressentir les mouvements, des jeux de rythme où on appuie sur des boutons en cadence, et bien d’autres encore. Alice s’intéressait à tout, guettait le moment où quelqu’un se lançait, et regardait avec un grand sourire.
« -san, t’aimes quel jeu, toi ? »
« Moi, j’aime bien les jeux de baston. Si je gagne, je peux continuer sans remettre de thune. »
répondit en se dirigeant vers la borne qu’il fréquentait d’habitude. Comparé aux autres jeux, il y avait plus de spectateurs, certains encourageaient même à voix haute, une vraie ferveur. Les joueurs eux‑aussi changeaient d’expression à chaque action, totalement absorbés ; la victoire arrachait un rugissement, la défaite faisait cogner la tête sur la borne.
Devant ce spectacle, Alice lança un « Oh ! » d’intérêt, mais son regard fut happé par une borne vidéo isolée dans un coin du game center, délibérément écartée des autres. Personne autour, son emplacement était si mauvais qu’on ne lui prêtait même pas attention.
« Dis, -san, pourquoi celle‑là elle est planquée au fond ? »
« Celle‑là, contrairement aux autres, c’est facturé à la durée. 100 silvers les 10 minutes. Et comme faut faire monter son perso en puissance avant de pouvoir battre les ennemis, le clear prend un temps fou. »
« C’est un jeu de quel genre ? »
C’était une simple curiosité, mais pour une raison quelconque crispa son visage et hésita à répondre.
« … RPG. Un role‑playing game. »
Et il lâcha ce mot d’un air visiblement dégoûté, comme une malédiction.
« Role‑playing… game ? »
« C’est simple, c’est le même système que ce monde, mais en jeu. Tu développes un perso du rôle que t’aimes, tu butes des monstres, tu deviens fort, tu butes et tu clears. Juste ça. »
« Ça a l’air… marrant ? Faut pas faire exprès un jeu pour ça, non ? »
« Bon, y a bien des stats comme nous, et selon les valeurs t’as l’avantage ou pas, donc faut bien réfléchir pour pas perdre, ça fait travailler le crâne, peut‑être que c’est ça qui est fun. »
L’expression de n’avait rien d’amusé. Il ajouta en ricanant : « Par contre, qu’y ait pas le rôle Villageois, ça me reste en travers. » Mais on sentait qu’il y avait autre chose qui le dérangeait, quelque chose qu’il connaissait. Alice allait mettre des mots dessus pour lui demander.
À cet instant, une clameur immense et des sons d’instruments parvinrent jusqu’à l’intérieur du game center, assez forts pour couvrir le bruit des machines.
« Oh, le défilé a l’air d’avoir commencé. On y va ? »
« O‑ui ! »
Alice répondit à la main tendue de , rangea la phrase qu’elle s’apprêtait à lâcher en jugeant que ce n’était pas grave, et quitta le game center.