« Rassure-toi, je tiendrai ma promesse : si tu arrives à me mettre au pied du mur, je te raconterai tout… Mais d'abord, je veux que tu l'affrontes. »
Malgré son corps mécanique, il reproduisait Kurusu à la perfection, jusqu'à ce sourire moqueur.
Au moment où Kagami demanda « Lui ? » pour s'enquérir de son identité, un cercle de lumière bleu pâle — signature d'un transfert — apparut juste à côté de l'automate. La silhouette qui en émergé figea l'assemblée dans un silence stupéfait.
« … Me… nou ? »
Kagami prononça le nom avec incrédulité.
Devant lui se tenait indubitablement Menou : le long surcot des officiers d'autrefois, une chevelure argentée d'une beauté presque féminine, un nez droit et des traits d'une grâce surnaturelle.
« Menou ! »
Dès qu'elle l'aperçut, Alice, incapable de contenir l'émotion de revoir un être qu'elle croyait perdu à jamais, s'élança vers lui en ligne droite.
« Alice-chan ! Non ! »
Mais Takako perçut l'anomalie instantanément. Elle bondit, arracha Alice à sa trajectoire et roula sur le côté en l'emportant. L'instant d'après, la paume de Menou libéra un sort d'explosion qui embrasa l'endroit exact où Alice se trouvait une seconde plus tôt.
« Me… Menou ? Pourquoi… ? »
Devant cette attaque sans la moindre hésitation, une perle de sueur glissa sur la tempe d'Alice.
Le visage de Menou n'avait pas bougé. Il conservait cette expression paisible, un peu vague, qu'il arbrait jadis lorsqu'il ne pensait à rien — et c'est avec ce même masque qu'il venait de tenter de tuer Alice, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Toi… qu'as-tu fait à Menou ?! Non, pourquoi Menou est-il ici ?! »
« À ton avis ? Allez, dis-moi, à ton avis ?! »
Devant le choc de Kagami et des siens, le sourire de Kurusu se déforma en une grimace hideuse ; il éclata d'un rire triomphant, visiblement délecté de leur douleur.
Trop sidérés pour comprendre, trop révulsés par cette provocation pour réagir, ils restèrent muets, le dévisageant d'un regard noir.
« Ho ho, quelle réaction fade… Banale, même. J'étais sûr que vous allvez exploser. »
« Je ne fais rien parce que tu n'es pas là… Si tu étais devant moi, je t'aurais déjà saisi à la gorge. »
Les mots suivaient la pensée : plus le rictus de Kurusu s'enlaidissait, plus le visage de Kagami se durcissait, jusqu'à devenir un masque de haine pure, prêt à tuer sur l'instant.
« Bon, bon… Puisque vous êtes sages, je vais vous livrer la vérité pour pimenter le spectacle. Celui-là est bel et bien Menou. »
« Ne mens pas ! L'homme qui a consumé sa vie pour nous protéger ne pourrait jamais nous attaquer ! »
Pourtant, même en prononçant ces mots, Takako ne pouvait nier l'évidence : l'apparence était celle de Menou, et une sueur froide perlait sur ses joues.
« Je ne mens pas. C'est bien lui… simplement… »
« Simplement… quoi ? »
« Simplement… je ne lui ai laissé que l'intelligence minimale pour former une personnalité. C'est ma marionnette, rien de plus. »
Tous, sur place, en doutèrent de leurs yeux et de leurs oreilles. La preuve suivit à l'instant : sur l'ordre de Kurusu — « Allez, Menou, salue-les encore une fois » —, l'homme leva la main et lança un second sort d'explosion sur Alice.
Takako l'évita de justesse en l'enlevant dans ses bras, mais l'évidence la glaça : l'homme qui avait tout donné pour Alice la visait maintenant sans la moindre hésitation. Elle en perdit la parole.
« Menou… qu'est-ce que tu fais ?! »
Rex, resté un moment hagard, dégaina d'un mouvement sec et fonça sur Menou.
Celui-ci ne bronchait pas. D'un regard froid, il façonna une lame de mana le long de son bras et para la frappe de Rex, toujours impassible.
« Réponds-moi… Menou ! »
Pas un mot. Menou encaissa la rafale de coups sans sourciller.
Rex ne se donnait pas à fond non plus — ni techniques, ni compétences —, il frappait encore et encore, le visage ravagé, incapable d'accepter la réalité.
« Marionnette… Qu'est-ce que ça veut dire ? Celui qui est là, c'est qui ? »
Hors Pes, tous étaient frappés de mutisme. Kagami, lui, interrogea Kurusu d'une voix calme.
« Dans ce monde, les démons sont à l'origine des entités de données, dépourvues de corps. Avec ça, tu as deviné, non ? Lors du test précédent, j'ai récolté toutes ses données — force, mais aussi résistance. J'en ai profité pour en refaire un… en me basant sur ses données. »
« C'est une copie de Menou ? »
« Pas une copie. Un original, au patrimoine génétique parfaitement reproduit. Si tu raisonnes comme ça, le Menou qui vivait encore il y a peu est lui aussi une copie : je l'ai simplement recréé à partir des données d'Earth Clear. »
Apparence, respiration, tout était Menou.
« Menou ! Réveille-toi ! Moi… tu ne me reconnais pas ?! »
« Menou… arrête ! Ne te bats pas ! »
« Menou-chan ! »
« Hé… tu n'es pas le genre à devenir la marionnette de Kurusu, bordel ! »
Incapables d'accepter qu'il ne soit qu'un duplicata, tous — sauf Kagami et Pes — hurlèrent vers lui, suppliant le retour de leur camarade.
« La technologie était au point. Avant de quitter Noé, pendant que vous affrontiez Balmunc, j'en ai fabriqué un second… en épurant la personnalité superflue pour en faire mon arme de combat parfaitement loyale. »
Un frisson figea l'air, comme si le temps s'était arrêté.
« Grâce à son noble sacrifice… j'ai enfin achevé un soldat doté de capacités et d'une intelligence proches de l'humain. À présent, j peux en produire à volonté. Bon… leur puissance reste loin de celle des natifs d'Earth Clear, cela dit. »
Un frisson glacé parcourut l'échine de chacun.
« Des soldats démons qui meurent sans conséquence ! Bon, les ressources limitent la production infinie, mais c'est génial ! Pas besoin d'attendre l'arrivée de gens d'Earth Clear : je crée des corps surpuissants à partir des données !! »
Le sol tremblait sous leurs pieds.
« La prochaine, c'est Alice-chan, non ? Je vais en faire des douzaines de copies. Ah… les utiliser comme cobayes pour les tests de combat des gens d'Earth Clear, c'est tentant… après tout, s'ils meurent, peu importe… »
Tous crurent à une hallucination. Mais les éclats de roche arrachés par l'explosion de Menou se mirent à vibrer, cliquetant au sol — et chaque visage pâlit.
« Allez, voyons… En résumé : si vous voulez me parler en face… tuez ce Menou-là. Sinon, aucun moyen de connaître la vérité, ni de me rencontrer. »
Une puissance sans limite montait, palpable. Même Rex, en plein duel, détourna les yeux de son adversaire pour la fixer.
« Alors ? Qu'attendez-vous ? Avec votre niveau, cet artefact que j'ai créé devrait être une formalité. Facile à abattre, non ? Pourquoi Rex est-il le seul à se battre ? »
Au moment où les débris s'élevèrent en lévitation, Takako eut un choc visuel : une pure aura de combat, émanant d'un seul corps, soulevait la matière en défiant les lois physiques — une force qui ne devrait pas exister.
« Ah ah ah ! Hyah hah hah ! Ça fait quoi ? Hein, ça fait quoi ? Vous me haïssez, vous mourrez d'envie de me tuer, n'est-ce pas ? Mais pour avancer, pour tout savoir, il faut sacrifier ce Menou que vous chérissez tant. Alors, vous faites quoi ?! »
Mais très vite, la stupéfaction fit place à une certitude glacée. Ils reconnurent cette aura. Ils surent, au plus profond d'eux, que plus personne ne pouvait l'arrêter. Le scénario qu'ils redoutaient était en train de se réaliser.
« …… Taisez-vous. »
Hors Pes, Takako et les autres avaient déjà goûté à un fragment de cette puissance.
Celle que Kagami avait dévoilée une seule fois, quand il était apparu pour sauver Menou, broyé par Balmunc et poussé au bord de la mort — une présence de faucheuse qui glaçait le sang.
Sur les visages de Takako, Alice et Merry, point d'espoir « ça ira » ; seulement l'angoisse « c'est fini ». La sueur aux tempes. Pes dressait oreilles et queue, tremblante. Rex et Menou eux-mêmes interrompirent leur affrontement pour tourner la tête vers cette menace.
« Magnifique… Tu as levé tes restrictions, et ta puissance a encore augmenté depuis la dernière fois ! Je la sens vibrer jusqu'ici, alors que tu n'es même pas sur place… Mon pronostic était juste. »
Comme l'avait dit Kurusu, Takako et Rex — qui avaient observé chaque combat de Kagami depuis la levée des restrictions — percevaient clairement l'écart : le flux qui émanait de lui dépassait de loin tout ce qu'ils connaissaient.