« Hé, par exemple, si on appuie sur l'interrupteur qui est sur ce mur là-bas, tu devrais bien savoir que c'est dangereux, non ? »
« Au contraire, il y a écrit "DANGER" avec même une tête de mort, comment peux-tu penser que c'est sans danger ? »
« Non, justement, c'est trop flagrant, ça donne envie d'appuyer, non ? »
« Pas moi. »
Ignorant l'avertissement de Merry, Kagami et Pes s'approchèrent en rampant du mur où se trouvait l'interrupteur marqué « Excitement Switch. Bouton qui déclenche quelque chose de très amusant. DANGER », mais ils furent stoppés net avant d'y parvenir, Takako et Rex les étranglèrent respectivement.
« Kagami-chan... D'habitude, j'aurais laissé faire, mais là, arrête, s'il te plaît ? La moindre erreur pourrait nous mener à notre perte. On a déjà la chance de pouvoir s'infiltrer grâce au handicap que l'adversaire nous accorde. »
« Je sais. C'était exprès pour me détendre, exprès ! Si je me prends trop la tête, je vais faire des erreurs bêtes, non ? Tu as remarqué ma gentillesse... Ho, grâce ! »
« C'est ça, Rex... Moi aussi, j'avais cette intention... »
« Non, toi, tu avais vraiment l'intention d'appuyer. »
Une fois Kagami et Pes maîtrisés — Pes étant dangereux, Kagami confia sa surveillance à Alice —, Takako regarda nerveusement autour d'elle pour réévaluer la situation.
Il y avait plusieurs directions possibles, impossible de deviner par où aller pour atteindre l'objectif, et on ne savait même pas à quel étage de l'installation souterraine Gardien on se trouvait ; elle poussa un profond soupir.
« Combien d'étages y a-t-il avant d'atteindre Kurusu... J'aurais dû demander à Flône combien il y avait d'étages au total. »
« On ne sait pas où est la sortie... Les ennemis, eux, sont probablement tapis en grand nombre. Même si on perçait le plafond, on est sûrement surveillés, donc une tricherie nous ramènerait par téléportation... Le chemin sera long. Ce serait bien d'arriver avant d'être à bout de forces. »
« C'est peut-être ça aussi l'épreuve de Kurusu... Voir ce qui arrive en premier : l'épuisement ou l'arrivée. »
En imaginant la suite de ce donjon où l'on ignorait quand on arriverait et quelles menaces attendaient, Takako et Rex grimaçaient.
« Au fait, Alice. Quoi qu'il nous arrive, n'utilise pas la magie de soin avant le dernier moment, d'accord ? »
Sur cet avertissement de Rex, Alice accepta en hochant la tête, une expression inquiète sur le visage.
Mais presque immédiatement, Kagami balaya ces inquiétudes d'un « bon, bon » d'une voix lasse.
« Inutile de s'en faire pour ça. »
Face à cette réplique dénuée de logique, Alice et Rex restèrent perplexes.
L'instant d'après, comme s'ils avaient été tapis dans la végétation dense, un monstre ressemblant à un rhinocéros cuirassé, de la taille d'au moins deux Takako, fondit sur eux ; tous deux comprirent la situation.
« C'est marrant, de faire de "nettoyer un donjon plein de monstres" l'épreuve. Ça... a un sens, ça ? »
Avant même qu'on ne voie le mouvement de son épée, le monstre fut fendu en deux de la tête aux pieds au moment même où il apparut, s'effondrant sur le côté.
Devant ce monstre, Kagami secouait d'une main la grande épée qu'il portait dans le dos, projetant le sang de la bête au sol.
« Patron... Encore deux qui arrivent ! Un devant, un derrière ! »
Mais presque aussitôt, sentant d'autres monstres approcher, Pes fit tressaillir ses oreilles canines pour surveiller leurs arrières. Cette vigilance fut vaine : par deux fois retentit un *vroum* lourd, comme le coup d'une masse, et les monstres surgis à l'avant et à l'arrière furent à nouveau tranchés net au moment de leur apparition.
« Vous nous surveillez, non ? Alors comprenez bien qu'on n'a pas le loisir de faire des tests. Quoi que vous envoyiez... c'est inutile. »
Un coup, une mort. Voyant Kagami manier cette grande épée massive au reflet terne aussi légèrement qu'un poignard, tous eurent un frisson : quel que soit l'adversaire, il serait abattu d'un seul coup.
Il n'y avait aucune pitié dans les attaques de Kagami.
Kagami se battait à mains nues pour faciliter la retenue, et en n'utilisant pas d'arme, il réduisait au maximum sa létalité pour se mettre en position d'infériorité face à l'ennemi et gagner de l'expérience.
D'habitude, face aux monstres gardiens du donjon placés là pour l'épreuve, il devait porter deux ou trois coups ; mais avec sa grande épée, cette peine était devenue superflue.
Au moment où il tira cette épée, on sentit sa résolution : qui que ce soit, il n'avait pas l'intention de retenir ses coups.
« Pes... Si tu sais où sont les ennemis, tu dois savoir où est la sortie, non ? »
« Mm... La sortie, je ne sais pas. Mais l'endroit où se trouve une présence particulièrement forte, ça je sais. »
« Louche. On n'a pas d'autre piste, on y va. Pes, continue à me signaler les ennemis. Takako-chan, Rex, vous protégez Merry et Alice. Merry, Alice... vous n'avez rien à faire. Je m'occupe de... tout régler. »
Après avoir secoué le sang de sa grande épée contre le sol, Kagami se mit en marche dans la direction indiquée par Pes, l'arme tenue d'une main. Dans son dos, plus trace du Kagami qui plaisantait tout à l'heure ; la proximité de Kurusu exaltait ses émotions, il était enveloppé de killing intent.
Simultanément, Takako comprit pourquoi Kagami refusait de faire demi-tour, et une sueur froide lui perla sur la tempe.
« C'est bon... Il est allé trop loin pour pouvoir s'arrêter. »
Les conditions pour l'affrontement étaient réunies : la haine contre Kurusu, l'échéance de la disparition du mana d'Alice, et cette force écrasante qu'il avait forgée, que nul ne pouvait espérer rattraper. Ces éléments lui ôtaient l'option de la retraite.
Tous se lancèrent à la poursuite de ce dos dans les profondeurs du donjon. Et, quelque part, avec une expression triste tournée vers ce dos, Alice suivit le groupe en retardant le pas.
« Non... Kagami-san. »
Puisse aucun ennemi humain ne se dresser sur leur route, pria-t-elle en courant.