« Tu parles de choses sérieuses. Ou plutôt… qu'est-ce que tu comptes faire avec ça maintenant ? Le combat, c'est pour maintenant, tu sais ? »
« Pes. Désolé, mais on est en plein milieu d'une discussion importante. Tu pourrais pas aller surveiller Alice et les autres de l'autre côté ? »
« Mm, c'est compris. »
« Attends un peu, pourquoi tu n'écoutes pas ce que je dis, mais tu obéis si docilement à ce que dit le maître ? »
« En tant que membre des Crocs-Bêtes, la parole du boss est absolue. »
« J'ai compris, mais ça m'énerve quand même. »
Là, Rex fixait Pes qui s'éloignait d'un pas mécontent vers Alice et les autres, et Kagami lui tapa sur l'épaule avec un sourire plein de sous-entendus : « Charisme. »
« Bon, on a réussi à traverser le continent. Mais jusqu'où tu comptes aller en Last Stand, Kagami-chan ? Selon la carte qu'on a reçue des gamins de la Résistance… on est à peu près par ici. »
Takako déploya la carte pour faire avancer la discussion et désigna un point. Actuellement, Kagami et les siens s'étaient rendus à un endroit nommé Vladivostok, situé à l'extrémité sud de l'immense territoire russe.
Même les rues menant à leur position actuelle étaient parsemées de fontaines, un lieu magnifique qui faisait réaliser qu'autrefois l'humanité y déambulait, et cette pensée laissait un goût amer.
« Putain, la Russie c'est trop grand… Combien de fois le Japon ? Quelle distance jusqu'à Moscou, notre destination ? Rien qu'à l'idée d'y aller à pied, j'en ai le tournis… Enfin, comme on a le Last Stand qui peut faire le trajet en une demi-journée, c'est bon. »
« Vu l'étendue, faire un détour pour reconnaître les lieux n'a pas beaucoup de sens non plus. On ne connaît rien de la situation de l'autre côté… On ne sait même pas à partir d'où s'étend la surveillance ennemie. »
« C'est vrai… Pourquoi pas foncer direct à leur base en Last Stand pour reconnaître le terrain avant d'y aller ? De toute façon, ce doit être souterrain comme Noé… Passer au-dessus pour voir à quoi ça ressemble, c'est pas sorcier. »
À la proposition de Kagami, Takako et Rex acquiescèrent.
« Bon, c'est décidé, on décolle. On n'a même pas trois jours de vivres… Si on veut reconnaître les lieux et avancer prudemment, faut aller vers Moscou au plus vite. »
« On vient juste d'arriver ici y a pas longtemps. Laissez-les un peu se reposer ? Peut-être que… dorénavant, on n'aura même plus le temps de se reposer. »
« Mmm… C'est peut-être vrai, mais bon… »
À l'évocation du repos, Kagami jeta un coup d'œil vers Alice, Merry et Pes. Les trois s'éclaboussaient joyeusement, dépensant leurs dernières forces, et devant ce spectacle, il fit une grimace : « Ça, c'est du repos ? »
………………?
À ce moment critique, Pes, qui s'aspergeait avec Alice et Merry, remua les oreilles comme s'il avait perçu quelque chose et scruta les alentours. Voyant cela, Takako, Kagami et Rex, sachant que Pes était un Crocs-Bêtes, jugèrent instantanément qu'une présence approchait et se mirent tous trois en garde.
« Une autre ethnie ? Takako-chan… Tu vois quelque chose de ton côté ? »
« À ce que je vois, y a rien… Et toi, Rex-chan ? »
« Non, moi non plus. Je connais pas la portée de détection des Crocs-Bêtes, mais… y a pas de souci pour une attaque imminente, pas vrai, Maître ? »
« Non, c'est peut-être pas une autre ethnie. Il existe des gars qui ont la Compétence pour effacer leur présence et leur apparence… Si Pes a réagi, c'est qu'il y a une présence, mais la prudence n'est jamais de trop. Au contraire, on a trop baissé la garde en se disant qu'on était encore loin de l'ennemi. »
Bref, si l'adversaire était invisible, Alice et Merry qui jouaient sans défense étaient en danger. Takako fonça vers Merry, Kagami vers Alice, et tous deux les soulevèrent d'un geste prompt.
« Hé, hé, Takako⁉ »
« Qu-, qu'est-ce qui se passe, Kagami-san⁉ Y a-t-il quelque chose⁉ »
« Pas de discussion, restez tranquilles ! Au pire, on se replie dans le Last Stand ! »
Les deux furent déconcertées par cette action brutale, mais comprirent immédiatement à leurs visages graves qu'un danger approchait. Elles se turent et se laissèrent porter.
« Pes, tu as réagi à quoi ? L'ennemi vient d'où ? De quel côté faut-il se méfier ? »
Pendant que Kagami et Takako mettaient Alice et Merry en sécurité, Rex s'approcha de Pes pour vérifier la cause de sa réaction.
Pes fixait le ciel au nord-ouest. Il le dévisageait, les oreilles frémissantes.
« Probablement…… TROP TARD. MOI AUSSI…… INATTENDU. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Entendant ces mots « déjà trop tard » et voyant Pes trembloter, le front moite, l'air anxieux, un frisson glaça Rex. Il demanda « Qu'est-ce qui est trop tard, exactement ? » pour percer le sens réel. À cet instant même —
« Tout le monde au sol ! »
Le cri de Kagami retentit, et *cela* apparut.
En soulevant une rafale si violente qu'on en pliait les genoux malgré soi, *ça* traversa le ciel au-dessus d'eux, fit un demi-tour en U dans les airs, revint sur ses pas et s'immobilisa net en plein vol.
C'était un Last Stand au corps argenté. Mais la vitesse maximale qu'il avait déployée pour arriver ici surpassait manifestement celle du Last Stand dans lequel Kagami et les siens avaient voyagé. Instantanément, l'image du Last Stand plus performant que celui de Balmunc leur traversa l'esprit, et une sueur froide perla sur leurs tempes : la situation était passablement critique.
Ils auraient voulu se cacher illico dans l'herbe ou dans l'ombre d'un bâtiment pour ne pas se faire cibler, mais comme ils faisaient une pause dans un endroit à la vue dégagée, cela se retourna contre eux. Tel des grenouilles fixées par un serpent, ils ne pouvaient que regarder en silence comment ce Last Stand argenté surgit de nulle part allait bouger.
« Qu'est-ce que… ? »
Pourtant, le Last Stand argenté ne fit que les surplomber comme pour les jauger, sans rien entreprendre.
« C-, ce Last Stand… i-, il ne bouge pas ! »
Et dans cette atmosphère tendue, un temps qui parut durer des dizaines de minutes, mais n'en dura que quelques-unes, s'écoula. Le groupe était tourmenté par ce Last Stand qui avait fait une entrée fracassante pour ne rien faire ensuite, dans un silence lourd de sens.
« E-, heu ? Qu'est-ce que ça veut dire… ? »
« Bah… Demande-moi pas, j'en sais rien. Au pire, je comptais lever mes restrictions et sprinter comme un fou pour au moins faire fuir Alice, mais quoi ? Qu'est-ce que c'est que ce truc ? Qu'est-ce qu'il veut, l'ennemi ? »
Alors qu'on se demandait s'il réfléchissait à comment attaquer, le Last Stand argenté descendit lentement du ciel et se posa droit devant Kagami et les siens.
De là, pendant un moment, le Last Stand resta immobile, sans rien faire, exposant une ouverture flagrante, comme pour dire « allez-y, attaquez ».
Et alors que quelques minutes s'écoulaient sans qu'on comprenne son but, le ventre d'Alice, tenue dans les bras de Kagami, grogna lamentablement. Alice rougit progressivement de gêne. C'est à ce moment que le blindage du poste de pilotage du Last Stand argenté s'ouvrit lentement avec un bruit de *« gashu »*.
« J'attendais de voir quand vous alliez lancer l'attaque… Mais on dirait que vous accordez plus d'importance à protéger vos camarades qu'à gagner le combat… En tant que leader, 30 points. En tant qu'humain, 100 points… C'est à peu près ça ? »
Tout en lâchant des paroles qui sonnaient comme un test, une jeune femme dans la vingtaine apparut du poste de pilotage. Elle avait les cheveux noirs attachés en queue de cheval qui balançait de part et d'autre, une beauté saisissante, mais un visage raide qui respirait la discipline stricte. Elle portait un béret et un uniforme rappelant les militaires d'autrefois. En se montrant, elle retira son béret et s'inclina.
« Enchantée. J'appartiens à l'installation souterraine Gardien de Russie, Earth Clear, et je viens du royaume de Fortinia… Je m'appelle Flône Baïlstein. »