« C'est… »
Devant le spectacle saisissant qui s'étendait sous ses yeux, Takako écarquilla les yeux et laissa échapper ces mots.
Une dizaine de minutes après l'apparition de Balmunc, le groupe de douze — Kagami, Takako, Uruga, Merry, Rex, Pes, Parna, Krul, Alice, Pitta et Oboromaru — s'était enfoncé dans les profondeurs souterraines de la Tour Centrale.
En pénétrant dans le hangar en dôme accessible uniquement aux personnes autorisées par Kurusu, ils retinrent leur souffle face aux innombrables armes anciennes qui s'alignaient devant eux : des machines massives, longues d'au moins cinq mètres, revêtues d'une lourde armure d'acier noir.
« Vous les appeliez des Mécea miniatures ? Leur apparence est identique, donc vous avez dû utiliser le nom des armes anciennes existant dans Earth Clear… mais ce sont des objets différents. Leur véritable nom est le dernier rempart de l'humanité… le "Last Stand". »
« Last… Stand ? Le dernier rempart de l'humanité ? »
Takako interrogea Balmunc sur la signification de ce nom, mais celui-ci ne répondit pas. Il s'approcha simplement du Last Stand le plus proche et posa légèrement la main dessus.
« Moi… je connais ça. Symbole de la peur… ça m'énerve. »
Peut-être parce qu'il avait été tourmenté peu de temps auparavant, comme par le passé, par les subordonnés de Kurusu pilotant des Last Stand, Pes, qui était accroché à l'épaule de Rex, déforma son visage et lança un « Hou ! » menaçant.
« Ce ne sont pas ces armes anciennes qui sont en cause, mais ceux qui les pilotaient. Si tu veux diriger ta colère contre quelqu'un, vise-les. »
Sur ces mots, Rex fit l'opposé de ce qu'il disait : il dégaina soudain son épée et frappa l'armure au pied du Last Stand comme pour y déverser sa rage. Au contact de la lame et du métal, des étincelles jaillirent et une petite entaille apparut sur le pied de la machine.
« C'est du vrai… Moi qui y ai mis une force considérable, elle n'a même pas été entamée. De quel matériau est-elle faite, celle-là ? »
« Une méthode de vérification bien brutale. Au contraire, on devrait presque féliciter le héros de niveau 200+ d'avoir réussi à l'érafler avec une simple épée en fer. »
« … Qu'est-ce que tu comptes faire en nous montrant ça ? »
« Montez dessus et allez en Russie. Vu ses performances et sa consommation de carburant, il peut faire l'aller-retour entre Noé et l'installation souterraine russe… le Gardien. Ne t'inquiète pas, je t'apprendrai à t'en servir. »
À ces mots, ceux qui connaissaient les performances du Last Stand affichèrent une mine dubitative.
« C'est bon, ça ? De nous filer une arme pareille… »
Inquiet de se voir refiler une contrefaçon, Kagami tapotait l'armure du Last Stand tout en cherchant à deviner les intentions de Balmunc.
« Je le dis tout de suite : question carburant, si vous comptez l'utiliser pour autre chose que le transport, vous ne pourrez plus revenir. Après, c'est vous qui voyez. »
« Tu parles comme si tu nous déconseillais de l'utiliser ? »
« Un peu de réflexion suffit. L'autre camp possède aussi de nombreux Last Stand. Et surtout, ils ont plein de gens capables de les piloter. De notre côté, personne ne sait les manœuvrer, et encore moins ont la volonté d'aller là-bas. »
En l'entendant, Kagami comprit que c'était l'authentique et, jugeant plus sage de ne pas l'employer au combat, murmura « C'est logique » en acquiesçant.
Dans l'hypothèse où la Russie en détenait beaucoup, la supériorité numérique l'emporterait à puissance égale. De plus, le Last Stand mesurait cinq mètres de long et ne se prêtait pas à la furtivité. S'ils comptaient sur ses performances sans connaître les effectifs adverses, Kurusu les prendrait comme une grosse cible qui s'avance et les anéantirait d'un coup.
D'ailleurs, le but de Kagami n'était pas d'attaquer la Russie mais de capturer Kurusu, la source de tous les maux. Utiliser le Last Stand à des fins offensives n'aurait apporté que des inconvénients.
« De près… c'est vraiment énorme. Si on y va en groupe, on se fera repérer illico. »
Kagami sauta sur place pour vérifier, et jeta un œil à l'intérieur du poste de pilotage dont le blindage ventral s'était ouvert.
L'intérieur était faiblement éclairé, mais hormis un siège central au rembourrage épais et deux poignées de chaque côté où glisser le dos des mains, il n'y avait rien. Une conception simple dont on saisissait l'ensemble même dans l'obscurité.
« On dirait que n'importe qui pourrait le piloter… Je m'imaginais un cockpit de robot comme dans les mangas d'avant, ou celui des machines qu'on appelait avions. »
« C'est le fruit du génie humain. C'est fait pour que n'importe qui puisse le faire bouger facilement. Enfin… juste le faire bouger, hein ? »
« De plus en plus, ça confirme qu'on ferait mieux de pas s'en servir pour se battre. »
Pour Kagami et les siens, qui avaient déjà affronté et détruit des Last Stand à mains nues, en monter un au combat aurait plutôt affaibli leur force de frappe.
« Combien de personnes ça peut prendre ? »
Ayant immédiatement saisi la situation, Kagami cherchait le moyen de rejoindre la Russie le plus discrètement possible.
Le hangar semblait contenir des dizaines de Last Stand, mais il préférait n'en emporter que le strict minimum pour s'infiltrer jusqu'à Kurusu sans être détecté.
« Ça dépend du poids… mais trois personnes maxi. Puisque tu regardes l'intérieur, tu dois t'en rendre compte : même à deux, c'est un peu juste. »
À la réponse de Balmunc, Kagami se retourna et porta son regard sur l'ensemble du groupe. Face aux yeux d'Alice, de Krul et des autres qui semblaient dire qu'elles étaient prêtes à mourir, il soupira une fois et lâcha, comme pour les faire renoncer : « Je n'emmène pas tout le monde. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu comptes pas encore tout faire tout seul, hein ? »
Agacée par cette formulation, Parna croisa les bras et fusilla Kagami du regard. Mais ce n'était visiblement pas son intention, car il s'empressa de nier d'un « Non non » affolé.
« C'est une équipe réduite, d'élite. Balmunc vient de le dire : si on y va en nombre pour se battre, on perdra c'est sûr. Il y aura sûrement des pièges. Donc… au lieu de foncer de front, on s'infiltre à petit nombre dans la base russe pour choper Kurusu. Que je ne puisse rien faire tout seul… c'est évident, après tout. »
On aurait dit qu'il trouvait pathétique sa propre impuissance et détestait les entraîner dans ça, tant son visage s'assombrit. Parna parut comprendre et soupira à son tour : « Je vois. »
« … Combien tu comptes en emmener ? »
« Je veux agir le plus discrètement possible, donc je veux limiter les Last Stand à deux unités. Le nombre de personnes, moi compris, quatre… six grand max. »
« Moi ! Moi j'y vais ! »
À ce moment, sans doute paniquée à l'idée de ne pas être du voyage, Alice leva la main avec élan pour manifester sa volonté de suivre Kagami.
« … Non. »
Mais Kagami, comme s'il l'avait prévu, poussa un soupir, posa sur elle un regard glacial et le lui refusa net.