« Vous étiez donc ici. Je vous ai cherché un bon moment. Si libre que vous soyez, vos déplacements unilatéraux posent problème. Ce lieu n'entre pas dans votre juridiction. »
La Tour Centrale, au cœur de l'installation souterraine Noé. Son intérieur, bâti selon une structure unique issue de l'ancienne technologie, possède des portes qui s'ouvrent et se ferment sans contact. Comme un organisme vivant, des lumières pulsantes s'y déploient comme des vaisseaux sanguins, acheminant l'énergie dans l'ensemble de l'installation.
Une installation à la structure identique à celle de la Tour Centrale existe également dans le sous-sol russe.
« Hein ? Ah... tu es... comment t'appelles-tu déjà, truc-koff ? »
« Ce préjugé selon lequel mon nom finirait par "koff" sous prétexte que je suis d'origine russe est discutable. Je m'appelle Flarne... retenez-le vite. Franchement... de quelle époque date votre culture ? Ah, au fait, quand vous m'appelez, je préfère "chan" à "tu"... c'est... mon goût. »
« Tu es... un personnage bizarre, mi-rigide, mi-familier. »
« C'est volontaire ! Volontaire ! Bref, revenez vite. Le Maître vous attend. »
À la réplique de Kurusu, Flarne, qui gérait l'installation souterraine russe « Guardian », rougit légèrement. Coiffée d'un béret et vêtue d'un uniforme évoquant les militaires d'antan, symbole de son autorité, cette jeune femme du début de la vingtaine aux longs cheveux noirs attachés en queue de cheval, au visage beau mais à l'expression stricte, fit demi-tour et quitta la pièce.
Kurusu la suivit, traversant une salle où s'alignaient d'innombrables capsules contenant des personnes, située au plus profond des niveaux classifiés de la Tour Centrale du Guardian, sous le regard de cette queue de cheval rigide.
« Que faisiez-vous dans cette pièce ? »
« Hein ? Ah... un petit truc. Juste les derniers réglages pour un client important qui devrait arriver... je suis pas tranquille si je le fais pas de ma main. »
« Un Villageois niveau 999... c'est difficile à croire, mais si vous avez abandonné Noé pour vous réfugier ici... il n'y a pas d'autre choix que d'y croire. »
« Moi non plus j'en ai pas cru mes yeux au début. Un Villageois ? Un Villageois ? Des gars qui crèvent face au Slime Vert, réputé le plus faible. Un rôle dont on enseigne que la capacité de base et le potentiel de croissance sont nuls, et qui a monté son niveau à 999, c'est un cas à part. »
Entendant seulement le récit de Kurusu, sans avoir vu l'intéressé, Flarne ne parvenait pas à imaginer quel genre de personnage c'était, et une goutte de sueur perla sur sa joue à l'idée qu'il s'agisse d'une existence assez menaçante pour avoir fait fuir Kurusu.
« Donc... il est fort ? »
« Ouais, il était fort. D'une force anormale. Quand il a joué sérieusement, j'ai tremblé moi aussi... c'était une Compétence appelée "Levée des restrictions", je crois ? Ses capacités physiques déjà monstrueuses doublaient presque. »
« Le double... Je n'arrive pas à l'imaginer. Personne ne peut lui tenir tête, non ? »
« Comment savoir. Cette Compétence a une limite : elle ne dure que trois minutes. En plus, une fois terminée, il ne peut plus bouger du tout, donc il y a mille façons de le contrer. Si Lloyd est là... il pourrait s'en sortir, non ? »
« Lloyd-san... vous vous souvenez de son nom. »
« Lui aussi, c'est un cas à part. »
À ce moment, Flarne s'arrêta au milieu d'un long couloir sans fin visible. Immédiatement, une lumière circulaire éblouissante jaillit sous leurs pieds, les enveloppa comme pour les aspirer, et les deux disparurent de ce lieu profond dans les entrailles de la Tour Centrale.
Peu après, dans une pièce aux murs et au sol d'un blanc pur, au sommet de la Tour Centrale, une même lumière circulaire apparut, et Kurusu et Flarne en émergèrent.
« Certes, Lloyd-san pourrait peut-être arrêter ce Villageois. Mais... »
Et ils reprirent leur conversation comme si de rien n'était.
« Ce Villageois possède d'autres Compétences, n'est-ce pas ? Alors, même Lloyd-san risque d'avoir du mal. »
« C'est ça, cette Compétence. L'élément qui fait de lui une vraie menace, c'est elle. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« J'ai vérifié avant de sortir. Les infos le concernant restées dans Earth Clear. »
« Puis-je poser la question inverse... vous ne les aviez pas consultées jusqu'ici ? »
« J'avais l'intention de le faire... mais il est mort sitôt sorti, alors j'ai perdu tout intérêt et j'ai pas cherché. "De toute façon c'est qu'un Villageois, il crève direct, une existence sans importance", je me suis dit. Et paf, il est vivant, super surprise. »
« Ha... ? Et alors... qu'en est-il des Compétences de ce Villageois ? »
« C'était impressionnant, oui. Mais pas d'une impressionnante menace... cela dit, ce n'est que le résultat de l'analyse du système Earth Clear. »
Ne saisissant ni le sens des mots ni la raison du sourire narquois de Kurusu, Flarne plissa les yeux et inclina la tête.
« Ça ne me dit rien, à moi... En substance, la totalité des Compétences de ce Villageois n'est que le résultat d'une analyse subjective du système Earth Clear, et la réalité, on n'en sait rien, c'est ça ? »
À cet instant, depuis derrière le rideau blanc masquant l'escalier blanc au fond de la pièce où ils venaient d'apparaître, une voix âgée et rauque retentit. Peu après, le rideau s'écarta, révélant un immense lit.
Sur ce lit gisait un vieil homme à la longue barbe blanche, aux yeux bienveillants mais affaiblis jusqu'à sembler sur le point de s'éteindre.
De la tête aux pieds, son corps était équipé des dispositifs nécessaires à la gestion de l'installation et au maintien de sa vie, l'empêchant de grands mouvements. Pourtant, le vieil homme parut s'exciter, posa son regard sur Kurusu et afficha un sourire narquois.
« Intéressant... raconte-moi ça aussi. »