« Je pense qu'il serait bon de nous diviser à nouveau en deux groupes pour fouiller la base ennemie. »
« Q-Qu'est-ce que vous dites, Menou-san ! »
Face à la proposition absurde de Menou, lancée comme une idée soudaine, Tina s'affola.
Elle comprenait aisément que sortir maintenant ne servirait qu'à perdre bêtement des camarades.
« Mais rester ici sans bouger ne résoudra rien. Grâce à la manipulation habile de l'information par l'ennemi, on pourrait nous accuser d'avoir saccagé le garde-manger. Dans un cas comme dans l'autre, il ne nous reste d'autre choix que d'agir. »
« C'est vrai, mais chercher au hasard sera inutile, non ? Si l'ennemi vient nous attraper sans retenue, il nous reste peu de temps. »
Rex ne le nia pas, sans doute parce qu'il pensait lui aussi qu'il n'y avait pas d'alternative, et interrogea calmement Menou sur ses intentions.
« Exactement. Nous devons cibler les lieux à inspecter. Les possibilités sont... l'installation centrale de Noé. Et le terrain vague prévu pour le quartier résidentiel. »
« Inspector l'installation centrale ? C'est vrai que c'est l'endroit le plus suspect, mais... il y a des pièces où nous ne pouvons pas entrer quoi qu'on fasse, non ? La dernière fois qu'on a vérifié, on avait conclu à ça, non ? »
« C'est pour ça. Il doit y avoir quelque chose qu'on a manqué... Je veux parier sur cette possibilité. »
Devant cette idée hasardeuse, peu coutumière de Menou, Rex plissa les yeux, mais la situation était si pressante qu'il acquiesça sans rien ajouter de plus.
« Mais... se séparer en deux groupes n'est pas dangereux ? Palna-san aussi... elle a été ciblée pendant qu'ils agissaient séparément. »
« Non... Même ensemble, ça aurait été pareil. Puisque la magie d'explosion d'Alice-sama a été contrée, l'ennemi a dû prendre des contre-mesures. Quoi qu'on fasse en groupe, on ne pourra pas l'empêcher. Alors, avant qu'on ne se fasse avoir, on multiplie nos actions pour les trouver nous-mêmes. C'est la meilleure option. »
Menou attendit un moment en silence les avis des autres, mais comme personne n'émit d'objection, sans doute faute de meilleure idée, la fouille fut décidée.
Une fois le parti pris, tous sortirent de la tente en surveillant les alentours. L'ennemi ne semblait pas prêt à agir à l'intérieur même de la base de la Résistance, rien ne se passa, et Menou annonça la répartition des équipes.
Menou, Rex et Alice iraient vers le terrain vague prévu pour le quartier résidentiel, tandis que Yoki, Merry et Tina iraient vers l'installation centrale.
Confier l'installation centrale à Yoki et Merry tenait simplement au fait qu'ils connaissaient mieux les installations intérieures. Après cette explication, chacun acquiesça et les groupes se mirent en route vers leur destination respective.
« Rex-dono. »
Une fois séparés, Menou et les siens commencèrent à fouiller le terrain vague à la recherche d'un endroit suspect.
Dès le début, Menou interpella Rex avec une expression inhabituellement tendue. Son air semblait dire « Chercher est inutile, écoute-moi plutôt », et Rex, sentant immédiatement qu'il s'agissait d'une conversation importante, répondit d'une voix basse : « Quoi ? »
« Le prochain visé... c'est probablement vous. »
Face à cette affirmation incompréhensible, Rex afficha sa perplexité. Mais comprenant vite que Menou parlait avec certitude, il demanda : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rex-dono... Je veux que vous deveniez le sacrifice. »
« Un sacrifice... ? Pour quoi faire ? »
« Si ça marche, on pourra peut-être prendre l'ennemi à revers. »
« Quelles sont les chances que ce soit la bonne piste ? Est-il vraiment nécessaire que je me sacrifie ? »
« Je ne sais pas... C'est pour ça que je veux vérifier. Si je me trompe, nous n'aurons aucune chance de nous rattraper. Mais si, comme je le pense, Rex-dono disparaît ensuite, Palna-dono ayant été éliminée en premier, le fait que Rex-dono n'ait pas disparu avant s'expliquera. Alors... je pourrai affirmer que ma déduction est correcte. C'est pour cela que je veux... vérifier une dernière fois avec prudence. »
Une tension pesante flotta entre Rex et Menou. Forcément, car cela revenait à dire à Rex de devenir un sacrifice qui pourrait lui coûter la vie.
Mais après un instant de réflexion, Rex sourit, posa sa main sur l'épaule de Menou et dit simplement : « Compris. » Puis il s'arrêta net et alla rejoindre Alice, qui les regardait en clignant des yeux pendant leur discussion.
« Tu ne demandes pas les détails ? »
« De toute façon, je vais disparaître, non ? Alors écouter serait inutile. Et puis... c'est moi qui ai dit de compter sur les camarades à l'origine. Y a pas de quoi s'inquiéter. »
Honnêtement, s'il y avait un moyen de prendre l'ennemi à revers dans cette situation, il n'y avait aucune raison de refuser. Mais une seule inquiétude lui traversa l'esprit, et Rex s'arrêta pour se retourner vers Menou...
« ... Juste une chose, mais... toi, tu vas bien ? »
Rex demanda à nouveau avec un air inquiet. Son expression n'était pas celle de quelqu'un qui doute de la réussite du plan, mais simplement l'inquiétude de savoir si Menou parviendrait vraiment à prendre l'ennemi à revers une fois son identité révélée.
« Quoi... Rex-dono ? »
« Non, ça me fait plaisir que tu comptes sur moi mais... comment dire... »
« Je comprends ce que tu veux dire. »
Menou comprit l'inquiétude de Rex. Son plan pouvait permettre de prendre l'ennemi à revers et de renverser la situation s'il réussissait. Mais le risque était grand, et il était possible que tout soit vain même après avoir dévoilé la vérité.
Car le plan de Menou consistait à sacrifier Rex.
Sacrifier Rex signifiait simplement que la force du groupe chuterait drastiquement. Rex s'inquiétait de savoir s'ils pourraient faire face à l'ennemi avec une équipe affaiblie.
« Non... Je n'irai pas jusqu'à tout dire. J'ai décidé de te faire confiance. Maintenant que Maître n'est plus là, tu es le seul sur qui je peux compter. »
« Désolé... Pour moi aussi, c'est le pari final. Je le mènerai à bien, coûte que coûte. »
Rassuré par les mots sans hésitation de Menou, Rex ne dit plus rien et lui tourna le dos.
« Hé, vous deux, cherchez correctement les endroits suspects ! Moi, je suis la seule à chercher sérieusement depuis tout à l'heure ! »
« E-Eh bien, excusez-nous, Alice-sama. »
Alors qu'ils s'enfonçaient dans leur discussion, Alice, lassée d'attendre, s'approcha d'un pas décidé pour gronder Menou.
Elle gonfla les joues de façon théâtrale et lança un regard noir à Menou, mais afficha aussitôt un sourire en disant : « C'est une blague. » Autrefois destinées à s'entretuer, les deux femmes agissaient maintenant main dans la main, et Alice, qui avait toujours souhaité la paix entre démons et humains, ne pouvait qu'en être ravie.
« L'air décidé me rassure... Je compte sur toi, Men... »
À cet instant, un tournant survint brutalement.
Comme si la voix s'était tue, la voix de Rex cessa soudain d'être audible. Alertée par cette anomalie, Alice porta immédiatement son regard vers l'endroit où se tenait Rex.
« Hein... Menou ? Rex-san est où ? »
Alice regarda autour d'elle, mais nulle trace de Rex. Sur la plaine qu'était le terrain vague prévu pour le quartier résidentiel, ne restaient plus que Menou et Alice.
De son côté, Menou ne paniqua pas et fixa le vide en silence. Au moment où Rex avait souri pour la dernière fois et prononcé ses mots, Menou avait vu Rex disparaître devant ses yeux comme s'il s'était évaporé.
« Avec ça... j'en ai la certitude. »
La certitude obtenue en sacrifiant Rex. La forte probabilité que la base ennemie se trouve là, ainsi que la raison pour laquelle Rex avait été sacrifié — pas seulement Tina et les autres partis vers l'installation centrale, où personne d'autre que Kurusu ne se rendait d'habitude et où personne ne pouvait les voir. Menou saisit immédiatement son émetteur-récepteur et contacta Tina et son groupe qui agissaient séparément.
« ... Rex-dono a disparu. »
Les deux groupes, séparés entre l'installation centrale et le terrain vague, se regroupèrent à nouveau sur ce dernier. Car Menou avait proposé de se rejoindre une fois plutôt que de continuer la fouille.
« ... À ce rythme, on va tous se faire tuer ! C'est pour ça qu'on n'aurait pas dû se séparer en deux groupes ! »
Apprenant la disparition de Rex, Yoki, de plus en plus acculé, paniqua et hurla.
Enfin, même Rex, le Héros qui comptait parmi les plus forts du groupe, avait disparu. Pourtant, aucune piste sur l'ennemi, aucune contre-mesure valable, et le temps passait inutilement. Alice, Tina et Merry assombrirent le visage.
« Rejoindre Kagami tout de suite », « Forcer l'activation de l'ascenseur pour fuir coûte que coûte », « S'enfermer quelque temps dans un lieu clos en attendant que Kagami agisse » — divers avis fusèrent, mais Menou, l'air d'avoir déjà pris sa décision, déclara nettement :
« Non, se débattre contre un ennemi invisible s'arrête ici. »