Parna répondit avec assurance, mais face à l'atmosphère lourde qui émanait de Balmunc, si différente de celle du matin, elle ne put garder son calme et laissa échapper une goutte de sueur sur sa joue.
« Je croyais que votre meneuse était Takako ? »
« Elle est la meneuse, oui. Mais pour la réflexion et les décisions, c'est Menou qui garde la tête la plus froide. »
« Ho ? »
Devant cette réplique peu naturelle, Balmunc refletcht un instant. Devant son hésitation, comme s'il n'était pas encore totalement convaincu de la culpabilité de Menou et des siens, Merry intervint aussitôt en l'appelant « Oncle » pour jouer les médiatrices.
« De mon point de vue, le timing est trop parfait. On dirait qu'on nous guide pour qu'on croie que c'est eux qui l'ont fait. »
« Ils ont exploité la situation… Cette possibilité existe bel et bien. C'est vrai que beaucoup de choses semblent trop forcées. »
« Vous n'avez aucune preuve concrète, non ? Regagner une confiance perdue est difficile, pour nous comme pour eux. Il faut faire preuve de plus de prudence. »
Face à ce soutien sans faille, les quatre femmes — à l'exception d'Yuki présentes alentour — tournèrent involontairement leur regard vers Merry et esquissèrent un sourire. Remarquant ces regards, Merry, gênée, baissa le visage en rougissant : « C'est normal, je n'ai fait que mon devoir… »
Grâce à la confiance profonde que Merry inspirait depuis longtemps, les membres de la Résistance, qui jusqu'ici la regardaient avec suspicion, semblèrent adoucir leur regard en murmurant : « C'est vrai, ça se tient. »
« Alors, où est Kururu ? »
Mais cette unique phrase de Balmunc, qui revenait à la charge, fit à nouveau converger vers eux les regards soupçonneux.
« Certes, il est trop tôt pour affirmer que c'est vous. D'autres suspects existent. Mais pour l'instant, ce sont vous qui n'avez pas Kururu avec vous qui êtes les plus suspects. La possibilité qu'elle ait fui avec la nourriture est la plus élevée. Elle a peut-être déjà caché la nourriture quelque part. »
« K-Kururu-san ferait une chose pareille… »
Devant une telle accusation, Tina s'emporta, mais Menou, d'un visage calme, posa la main sur la bouche de Tina.
« Kururu-dono a mis à profit ses qualités de Sage. Bien qu'elle soit venue sur cette Terre, elle était à l'origine la princesse du royaume d'Hexaldoria. Je ne peux croire qu'elle ait volé, elle qui a abandonné son rang pour venir dans ce monde avec une telle résolution. »
Beaucoup ignoraient que Kururu était une princesse, aussi les membres de la Résistance s'écrièrent-ils « Princesse ? » en chœur, bouleversés, et l'agitation monta.
« En effet, si c'est le cas, c'est difficile à imaginer. Mais… même ainsi, tant qu'elle n'est pas devant nous, nous ne pouvons que vous soupçonner. Face à la dure réalité, elle a peut-être choisi la voie facile en s'enfuyant. »
« Je le sais. Je ne veux pas le croire… mais je ne peux nier cette possibilité. »
« … Menou ? »
À cette phrasé qui laissait entendre que Menou elle-même suspectait Kururu, Alice afficha involontairement une expression inquiète et pencha la tête.
« Toutefois, tant qu'elle n'est pas trouvée, nous ne pouvons pas trancher. En réalité, nous non plus ne savons pas où est Kururu-dono. »
Bien sûr, Menou comprenait que Kururu n'était pas partie de son plein gré et qu'elle avait sans doute été enlevée par quelqu'un. Mais si c'était le cas, même en prenant la défense de Kururu en disant « elle n'a rien fait », tant qu'on ne la retrouverait pas, personne ne les croirait et ce serait vain.
Menou l'avait compris. Même si cela devait lui valoir l'infamie, elle cherchait à sacrifier Kururu, à faire passer le message : « Nous ne savons rien. »
Si on laissait entendre qu'elle avait agi de son propre chef, face à une personne introuvable, il n'y avait aucune preuve que Menou et les siennes étaient complices. Et précisément parce qu'elle était partie seule, elles pouvaient affirmer n'avoir aucun lien.
Ce que Menou devait éviter à tout prix, c'était d'être considérées comme complices et d'être enfermées dans un lieu où elles ne pourraient pas bouger, comme une cellule de punition.
Si cela arrivait, elles seraient sans recours. On pourrait les faire disparaître sous prétexte qu'elles « se sont enfuies » ou qu'elles « étaient dangereuses et ont été éliminées », sans que les membres de la Résistance ne le sachent, dans un endroit que même les membres de la Résistance ignoraient.
« Nous retrouverons Kururu-dono et la ramènerons. Elle est peut-être en train de prendre un bain, après tout. »
Bien qu'elle eût déjà vérifié les bains tout à l'heure, Menou le dit exprès pour gagner du temps.
« Soit. D'abord, trouvons Kururu, puis nous écouterons vos arguments. Les suspects… ne sont pas que vous. »
Balmunc parut un instant convaincu. Il ferma les paupières, émit un grognement léger et hocha la tête. Son regard soupçonneux se porta alors sur d'autres originaires d'Earth Clear.
Profitant de ce déplacement de l'attention, le groupe quitta la place pour rejoindre la tente réservée aux femmes qui leur avait été attribuée.
« Même si elle vient d'Earth Clear, impossible qu'une femme aussi frêle que Kururu-san arrache une serrure de force… C'est trop cruel ! Kururu-san est quand même une princesse, non ?! »
« Calme-toi, Tina-chan. Si elle utilise de la magie pour renforcer ses capacités physiques, Kururu-chan pourrait y arriver. Et pour eux, le soupçon reste le même. »
À peine revenues sous la tente, Tina boude devant l'accusation impitoyable de Balmunc, et Takako laapaise en analysant froidement le raisonnement adverse.
« Pardonne-lui… Mon oncle, en tant que chef de la Résistance, veut trouver au plus vite celui qui trouble l'harmonie. Il assume cette responsabilité en dirigeant les troupes depuis longtemps. »
« … Je comprends, mais… »
La colère de Tina était légitime, mais Merry, qui comprenait aussi les sentiments de Balmunc, son ami proche, s'inclina devant Tina à sa place.
Tina, sentant que Merry — qui vivait ici depuis longtemps et connaissait les circonstances de Takako et des siennes — était celle qui avait le cœur le plus lourd, ne sut que dire et tourna vers Parna un regard implorant.
« Pourquoi me regardes-tu, moi ? »
« Je me disais que Parna-san, dans ce genre de moment, saurait trouver les mots qu'il faut. »
« C'est pas le moment de se ménager entre nous ! Les deux arguments sont justes. Et maintenant, on fait quoi ? Même si on cherche Kuru-chan, on ne la trouvera pas… C'est pas la fin, ça ? »
« Mais c'est au contraire une opportunité. »
À l'opposé de Parna qui soupirait « Yare yare », Menou l'affirma d'un air serein.
Menou avait un plan.
« S'il s'agissait d'un ennemi extérieur à la Résistance, qui ne se montre jamais, nous n'aurions aucun moyen d'agir. Mais si l'ennemi est infiltré parmi les membres de la Résistance, nous avons une chance de gagner. Ils ont dû croire nous acculer avec cette manœuvre… mais sans s'en rendre compte, ils nous ont donné une ouverture. »
Ce n'était pas une certitude, mais l'information selon laquelle l'ennemi se cachait dans la Résistance était, pour Menou, un signe d'espoir. Si elles parvenaient à démasquer cet ennemi tapi et à l'interroger, elles pourraient apprendre où était Kururu et la secourir.
Pour l'instant, pensait Menou, l'essentiel était d'agir prudemment sans laisser paraître qu'elles retournaient l'adversité en opportunité.
« Méfiez-vous de tout le monde, sauf de nous. Même… si l'autre a l'air serviable. »
« Vous êtes… drôlement fiable, Menou-san. On dirait que vous avez l'habitude de ce genre de situation. »
Face à Menou qui donnait des instructions avec efficacité, à la place de Kagami, sans la moindre hésitation, Tina lui lança un regard rempli de respect.
Menou, entendant ces mots, repensa à l'époque où, ayant entraîné la perte de son village en y impliquant ses compatriotes, elle avait été regardée avec dégoût par eux, ne pouvait plus faire confiance à personne, et vivait dans une paranoïa où tout le monde était un ennemi. « Nostalgique… sensation », songea-t-elle en esquissant involontairement un sourire narquois.
« Allons. Bref… on a gagné du temps. Il reste des endroits où nous n'avons pas cherché pour savoir si Kururu-dono n'y est pas. Pour l'instant… allons chercher. »
Et ainsi commença pour elles, sous le regard de l'ennemi invisible qui pouvait se cacher n'importe où, des jours de paranoïa où elles vivaient dans la crainte de voir leurs camarades disparaître l'une après l'autre, après Kururu.