Dans la tente étroite, un bol contenant le repas qu'on leur avait apporté trônait au centre. Une fillette coiffée d'une cape à capuche était assise calmement de l'autre côté, une tasse à la main, tandis que de l'autre côté encore, maintenait Alice enserrée dans ses bras.
« Waouh, y en a un paquet qui sont venus. »
« …… C'est bien -dono, n'est-ce pas ? »
« Si c'est pas moi, c'est qui ? Ça fait un bail, Menou, , Tina. Dépêchez-vous d'entrer et fermez la porte, si on découvre cette planque, ça va être la merde. »
Menou, et Tina se regardèrent, hochèrent la tête mutuellement, puis obéirent en pénétrant dans la tente. Ils parvinrent tant bien que mal à trouver une place où s'asseoir dans l'exiguë tente.
« Euh…… enfin, j'ai plein de questions, mais…… qu'est-ce que vous faites ? »
Et dès qu'ils furent assis, , en position de seiza, leva timidement la main pour interroger .
« Quoi…… comme vous voyez, j'allais bouffer, mais cette gamine a déniché notre planque, alors je lui bâillonnais le bec. Ça m'arrangeait pas qu'elle balance l'endroit, donc je lui tenais la bouche et l'empêchais de bouger, mais…… hein ? Ah ? Tiens, Menou-san, t'as pas dit tout à l'heure que cette gamine s'appelait Alice ? »
« Cette gamine…… c'est Alice-chan, non ? »
« -dono…… as-tu oublié le visage d'Alice-sama ? »
posa son regard sur Alice, qui le fixait sans relâche depuis tout à l'heure. Dans les yeux d'Alice, pas l'ombre d'une peur, mais plutôt une admiration teintée d'une familiarité chaleureuse. ne put s'empêcher de marmonner : « Hein ? Sérieux ? »
« Hein ? Mais, hein ? Non non, hein ? Alice était plus petite, non ? Dans mes souvenirs, elle faisait cette taille-là. »
Et relâcha la bouche d'Alice, approcha pouce et index pour former un cercle minuscule, comme s'il pinçait un grain de haricot, et le montra à tout le monde.
« C'est quoi cette taille, elle fait pas fourmi, ça ? »
À ce spectacle, Tina pouffa d'un « C'est ça », tandis que Menou et soupirèrent, l'air ahuri.
« Ha ? Non mais elle a trop grandi quand même…… ça fait un an seulement, trois ans à Earth Clear ? La taille, mais la poitrine, l'allure d'adulte, c'est une autre personne ! J'étais convaincu qu'Alice était une gamine et qu'on l'avait laissée derrière. Certes, la couleur des cheveux, le ruban, ça rappelait Alice, le visage aussi, ces grands yeux bien ouverts…… hein ? Ça fait Alice…… ah, c'est Alice, ça ! »
« T'es lent à la détente, quand même ! »
, qui s'était obstiné sur la taille seulement, finit par reconnaître qu'elle était bien Alice. Face à cette bêtise inchangée, Tina poussa un soupir teinté de soulagement.
« Ça fait longtemps, -san. »
suait à l'idée qu'elle puisse être vexée de n'avoir pas été reconnue, mais contre toute attente, Alice affichait un sourire ravi. Pour elle, même sans être identifiée nominalement, être perçue comme une adulte était ce qui la comblait le plus.
« J'ai plein de trucs à demander…… mais y en a trop, mon cerveau suit pas. »
À ce moment, Menou toussota — « Hum hum ! » — pour presser qui étreignait Alice depuis tout à l'heure. Soudain gênée, Alice rougit, se dégagea en catastrophe de pour s'asseoir à côté. observa la scène d'un œil torve.
« C'est ça…… on a des tonnes de questions. Pourquoi vous étiez avec les Crocs-Bêtes, pourquoi vous agissiez seul, et j'en passe, mais d'abord, -san, faisons un câlin. »
« Non, ça veut rien dire. »
« C'est pas juste qu'Alice-chan ait le monopole ! Moi aussi…… pendant trois ans entières…… ! C'est de ta faute si t'es pas rentré, tu te rends compte à quel point j'ai flipé ! Hein, Tina⁉ »
« Hein, pitié, laissez-moi en dehors de ça. »
, portée par son élan, se leva et glissa des pieds vers pour l'encercler, mais à cet instant, à capuche se dressa comme pour protéger , les bras écartés.
« Non…… papa, Pitta. Toucher pas…… c'est ça. »
À ces mots, Alice, Menou, Tina et se figèrent comme pétrifiées. Un long silence s'installa, pendant lequel ils ne firent qu'alterner leur regard entre Pitta, qui venait de se présenter ainsi, et .
« Hein ? -san, elle a dit quoi, cette gosse ? Elle a pas dit un truc genre "papa", là ? Et puis cette gamine, c'est celle d'avant, non ? L'enfant des Crocs-Bêtes qui était avec Ace ? »
« Ahaha, l'explication va être longue, ceci dit. Pour l'instant, les présentations : cette gamine, comme vous le voyez, est une Crocs-Bêtes. Elle s'appelle Pitta Melpatch. Probablement sept ans. »
Devant l'incrédulité de , qui tremblait des épaules en le questionnant, retira la capuche de Pitta pour la présenter. Le visage découvert était celui de Crocs-Bêtes qu'on avait vue collée à Ace lors du combat plus tôt.
Cheveux orange mi-longs et raides, grands yeux ronds, oreilles jaunes et duveteuses comme celles d'un renard, une allure hésitante, un peu perdue, et une manière de parler posée laissaient deviner un caractère timide.
« C…… c'est l'enfant de qui ! Vous rentrez jamais d'Earth Clear, on se dit que vous nous avez plantés là pour faire un gosse sur Terre⁉ En plus entre races différentes⁉ »
« -san…… j'avais confiance, moi. »
« -san, c'est ça, non ? Déjà avec l'ancienne Alice-chan, et maintenant, vous trimballiez tout le temps des petites filles…… non. Non non, aaaaah…… »
« -dono…… à quel moment es-tu devenu un chasseur de petites filles ? »
Tous, du seul fait qu'il était accompagné d'une fillette, le dévisageaient avec mépris et déversaient leur venin.
« Calmez-vous, bon sang ! Ça fait un an seulement que je suis sorti de ce côté ! Pas le temps de faire un gosse et de l'élever jusqu'à cet âge ! Calmez…… caaaaalmez-voooous ! »
Il fallut quelques minutes pour démêler le malentendu et que tout le monde retrouve un dialogue normal.
« Bon, maintenant que c'est calmé, on commence par quoi ? »
« Pourquoi vous avez fait "nyan" tout à l'heure, ça ? »
« J'ai essayé de faire bestial, c'était un flop total. »
À cette réplique, Tina afficha un sourire satisfait : « Comme prévu. » Ce ton qui disait « c'est bien l'idiot qu'on connaît » ne le convainquit pas, mais voyant les trois autres acquiescer du même air, se tut et enchaîna : « Passons à la question suivante. »