« M-Mais bon sang, il y a vraiment beaucoup d'enfants ici ! »
Sentant l'atmosphère lourde qui régnait entre les deux, Tina changea prestement de sujet.
« Une fois grands, la plupart veulent rejoindre la Résistance… Tous aspirent au monde extérieur. Puisque tous les habitants du quartier résidentiel sont comme une seule famille, quelques adultes suffisent pour s'occuper des enfants. »
Tina avait voulu alléger l'ambiance, mais c'est un propos encore plus grave qu'on lui servit sur un plateau, et elle afficha une grimace de dégoût. Avait-elle été témoin de la mort de tant d'adultes de cette manière ? Car cette personne dégageait une aura sombre qui n'avait rien à envier à celle d'Alice et de .
« P--san, aidez-moi ! »
« Ah… Laisse tomber. Trop de protection, c'est pas bon non plus, et elle finira bien par changer d'humeur et redevenir gaie toute seule, probablement. Allez, toi aussi, remue les mains, y a des clients qui attendent devant toi ! »
Sur ce conseil de , lancé tout en travaillant sans relâche, Tina réagit par un « Hein ? » et se tourna vers l'avant. Elle y découvrit, chose rare, un homme adulte coiffé d'une cape à capuche et un petit enfant lui aussi capuchonné, parent et enfant, qui tenaient leurs bols en attendant la distribution du repas.
Les capuches tirées si bas qu'on ne voyait pas leurs visages, jointes à leur silence, dégageaient une atmosphère inquiétante.
« D-Dites quelque chose, au moins… »
Marmonna-t-elle avec un air vaguement gêné, et Tina accepta les bols pour procéder à la distribution.
Les gens portant cape à capuche n'étaient pas rares, bien au contraire, aussi Tina ne s'en formalisa pas et leur rendit leurs bols. Mais à cet instant, pour une raison quelconque, Alice dévisagea ce duo parent-enfant avec des yeux scrutateurs, pleins de suspicion.
« … Ces deux-là, leur taille, leur corpulence aussi, c'est… surtout… »
Après avoir rendu les bols, Alice suivit du regard le duo qui s'éloignait, posa fébrilement sur la table les pinces et la louche servant à la distribution.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Alice ? Tu as l'air mal à l'aise… Tu veux aller aux toilettes ? »
« Désolée -san, moi… je vais y faire un tour. Occupe-toi de ma part aussi. »
« Hein ? Un peu Alice ? Attends ! Tu vas où ! »
Alice repoussa sa charge de distribution sur , puis s'élança à la poursuite des deux parties, s'engouffrant hors du lieu de distribution.
« Ah, Alice-chan ? »
« Alice-sama ! »
Voyant Alice partir en courant, Menou et se lancèrent à sa suite.
« Ah ? H-Hé ! Vous allez où, vous trois ! »
« Tina-chan. Cours après elles trois ! Si tu les rattrapes, préviens-nous de l'endroit ou ramène-les, ici je me débrouillerai pour assurer les quatre parts. »
« E… Euh, d'accord. »
Devant la disparition soudaine des trois, Merry éleva la voix, mais les enfants qui s'agrippaient à elle l'en empêchèrent, et sur l'instinct de Takako, ce fut Tina qu'on envoya les récupérer.
« Où sont-elles… ah, les voilà. »
À l'intérieur du quartier résidentiel, où une multitude de petites tentes dressées sans aucune règle grouillaient d'habitants, les gens à capuches et les enfants vaquaient sans cesse. Alice perdit un instant de vue le duo, mais en courant dans tous les sens, heurtant maintes fois des passants, elle retrouva la trace des deux silhouettes tenant leurs bols.
Le duo pénétra dans une petite tente, tout au fond du quartier, collée au grand mur de l'installation de Noé. Alice trouva d'autant plus suspect qu'ils aient planté leur tente juste le long de ce mur, à l'endroit le moins visible de tout le quartier.
« … Elles parlent de quelque chose. »
Voyant les deux entrer dans la tente, Alice s'en approcha lentement, sans faire de bruit, et colla l'oreille à la porte.
« Fiuuu, j'ai eu chaud, j'ai cru qu'on m'avait repéré. Y en a une qui me matait grave, alors une fille avec une observation aussi pointue qui rejoint la Résistance, c'est chiant. »
« Le repas… il va disparaître ? »
« Mmh… Perdre cette base serait un coup dur pour certaine… »
De l'intérieur parvinrent trois voix : celle d'un homme qui parlait avec une nonchalance libérée, celle d'une jeune femme frêle qui s'inquiétait pour la nourriture, et celle d'une autre femme, au langage étrange.
Comprenant par leur conversation qu'ils étaient sur leurs gardes, Alice colla encore plus l'oreille à la tente pour en savoir plus.
« Bon, ça ira encore. Faut d'abord qu'on trouve un moyen de contacter ces types… Allez, avant ça, bouffons. J'ai faim. »
« Au fait, papa. Y a quelqu'un qui écoute à la porte de la tente là-bas. »
Prise sur le fait, Alice se raidit d'un coup. Elle tenta de s'éloigner sur-le-champ, mais plus vite encore, une main d'homme jaillit de la porte, l'attrapa par l'épaule et l'entraîna de force à l'intérieur.
« … Dis-le donc un peu plus tôt, bon sang ! C'est toi qui me matais avec méfiance tout à l'heure ? J'ai baissé ma garde… J'aurais jamais cru qu'on me poursuivrait jusque-là. »
« Mmh… Mng… Mhu ! »
Pour l'empêcher de crier et d'alerter les alentours, l'homme, resté assis, lui plaqua instantanément la main sur la bouche, la maintint plaquée, l'enlaça d'un bras par derrière pour bloquer ses deux bras, puis enroula ses jambes autour des siennes pour l'immobiliser complètement, avant de la supplier : « Arrête de te débattre, s'il te plaît. »
Dans la tente se trouvaient l'homme qui la maintenait, et une fillette capuchonnée, d'un calme insolite, qui buvait de l'eau dans un gobelet.
« Mh ! Nn ! Mnhu… Nn⁉ Mhu… »
Alice se débattit désespérément face à cette brutalité soudaine, mais quand elle leva légèrement les yeux pour identifier son geôlier, elle cessa net de bouger.
« Ho ? Tu te calmes d'un coup, toi. »
« Papa… y a encore quelqu'un qui arrive. »
Tandis que l'homme s'étonnait de ce calme soudain, capuchonnée porta à son tour, avec la même quiétude, son regard vers la porte de la tente.
« Alice-sama ! »
Immédiatement après, comme si elle l'avait suivie depuis le début, Menou enfonça la porte de la tente et y fourra un pied. Ayant vu Alice se faire entraîner à l'intérieur alors qu'elle la surveillait, elle était accourue en catastrophe, le souffle court, l'air furibond.
Mais à l'intérieur de la tente, Menou écarquilla les yeux, stupéfaite.
« K-…-san ? »
La première à trouver sa voix fut . Arrivées juste après Menou, et Tina, qui avaient suivi Alice ensemble, mirent le visage à la porte entrouverte par Menou, et toutes deux, comme elle, restèrent bouche bée de stupeur.
Il y avait là un homme qui avait ôté sa capuche pour montrer son visage. Impossible de se tromper : c'était .