« C'est absolument... absolument -san ! »
Après l'échec de l'opération menée sur la rivière Tama, le groupe mit une demi-journée supplémentaire pour regagner l'installation souterraine de Noé. Ils avaient perdu leurs armes et le danger s'était accru, mais par chance, ils ne croisèrent que des monstres de faible dangerosité et tout le monde rentra sain et sauf à Noé.
Cependant, certains membres de la Résistance, qui avaient laissé filer l'occasion d'anéantir le clan des Crocs-Bêtes, assombrirent leur visage en songeant que la reconquête du monde s'éloignait encore d'un pas, et leur colère et leur haine envers Ace, qui les avait gênés, ne firent que grandir.
Cette expédition avait coûté de lourdes pertes, certains ayant été tués par les Mangeurs-d'Hommes. Au milieu de tout cela, c'était Balmung qui ressentait le plus amèrement l'inutilité d'avoir payé un tel tribut sans rien obtenir. Une fois de retour à Noé, Balmung manifesta sa colère contre Ace en frappant le mur de son poing tout en hurlant : « La prochaine fois... c'est sûr ! », puis confia à Merry et Yuki le soin d'escorter Takako et les autres vers les tentes qui leur étaient réservées, avant de s'enfermer dans sa propre tente.
Ensuite, Merry et Yuki les conduisirent dans un secteur regroupé composé de deux tentes pour femmes et d'une tente pour hommes, désignés comme espaces dédiés à Takako et son groupe. Une fois l'installation terminée, Merry et Yuki se contentèrent de dire : « On viendra vous chercher plus tard, reposez-vous pour l'instant », visiblement exténués, et regagnèrent leur propre tente sans ajouter un mot.
Le groupe restant décida alors de se réunir pour parler, et se rassembla dans la tente des hommes. Après avoir fermé la porte de l'entrée pour que les voix ne fuient pas, Tina, qui semblait vouloir dire cela depuis tout à l'heure, baissa la voix et affirma avec élan que l'homme à la capuche et au manteau était .
« Cette façon pourrie de noyer le poisson, y a que -san pour la faire. »
« C'est vrai... cette façon débile de botter en touche, y a que -chan pour la faire. »
« Vous exagérez ! Moi je pense que -san, c'est... enfin, de l'humour, peut-être... ah, non, oublie. »
Alors que Takako acquiesçait en signe d'accord aux paroles de Tina, Alice gonfla brièvement les joues face à tant d'exagération, mais se tut en repensant aux multiples échappatoires de .
Effectivement, sa manière de noyer le poisson était pitoyable. « MASSACRE » alors qu'il n'avait attaqué personne, un « NYAON » sorti de nulle part, un « ...heu, euh » qui trahissait son manque de réactivité, tout sentait le faux à plein nez.
« Mais -san... pourquoi était-il dans un endroit pareil ? Ce n'est pas encore sûr que c'était lui, mais il agissait avec la jeune fille du clan des Crocs-Bêtes. »
« C'est mon maître. Comme il a rapproché les démons, il doit être en train d'œuvrer pour qu'une voie de paix puisse aussi s'ouvrir avec les Crocs-Bêtes, non ? »
Tandis que réfléchissait avec une perplexité sincère, croisa les bras en souriant, comme pour dire : « Si c'est lui, y a pas de quoi s'inquiéter. »
Les détails de ce que tentait de faire restaient flous, mais il était évident qu'il tramait quelque chose. Le fait qu'il ait cherché à brouiller les pistes prouvait au moins que, pour l'instant, la révélation de son identité l'arrangeait pas. Tout en sentant que l'homme à la capuche était bien , chacun garda le silence.
« Ceci dit, on aurait dit qu'il était aussi en mauvais termes avec les Crocs-Bêtes... Il a du mal ? Ou bien agit-il pour autre chose que la paix dont parle -dono... ? »
La main sur le menton, Menou rumina l'affaire avec une mine compliquée. Mais avec les seules informations dont ils disposaient, impossible de trancher.
« En tout cas, s'il y a une chance que -chan soit en vie, je veux lui parler directement et échanger des infos. Qu'est-ce qu'elle peut bien faire, où ? »
« Mais il avait pas l'air de vouloir qu'on se rejoigne, lui ? Il aurait pu dire ne serait-ce qu'à voix basse "on se retrouve plus tard" ? On dirait même pas qu'il a l'intention de revenir de son côté... Et d'après ce qu'on a vu, l'ascenseur qui relie Noé à l'extérieur ne peut être actionné que par des gens ayant les droits. »
En poussant un soupir résigné, coupa la parole à Takako. Comme elle le disait, seuls certains membres de la Résistance pouvaient activer l'ascenseur. Même en cas de menace d'anéantissement total à l'extérieur, ceux qui n'avaient pas les droits ne pouvaient pas rentrer. Cela seul montrait à quel point les allers-retours vers l'extérieur étaient dangereux. Le fait que les Mangeurs-d'Hommes étaient arrivés jusqu'à proximité immédiate en était la preuve.
« -san... il veut pas nous voir, peut-être ? Il a rien dit comme "rejoignons-nous" et... »
À ce moment, en entendant dire qu'il ne voulait peut-être pas se retrouver, Alice montra visiblement qu'elle était abattue. , l'air de dire qu'elle avait fait une bêtise, se mit à paniquer et se mit à agiter les mains pour remonter le moral d'Alice.
« Ah, mais voyons, c'est lui, il va débarquer encore à l'improviste. Regarde, on aurait dit qu'il a été un peu déstabilisé en voyant ta tête. »
Face à cet ajout manifeste, et Tina ne purent s'empêcher de trouver la scène attendrissante et pouffèrent. En voyant cela, afficha une mine renfrognée et tapa sur l'épaule de —
« Toi, ... depuis qu'on s'est retrouvés, je me dis tout le temps que tu t'occupes trop bien des autres. T'es vraiment ? Si tu t'occupes trop bien, on va te prendre pour la mère d'Alice et tu vas rater le coche pour te marier ? »
« T'as perdu toute délicatesse, toi. »
Elle lui lança un regard dubitatif, et se reçut en retour un regard glacial.
« Hé, c'est l'heure du boulot... pourquoi tout le monde est réuni dans la tente des hommes ? »
À ce moment-là, à peine une dizaine de minutes après leur départ, Yuki rouvrit la porte de la tente et montra son visage.
« Tu rentres vite, dis donc. La Résistance est si occupée qu'elle n'a même pas le temps de se reposer ? »
« Ah non, en fait je voulais vous laisser vous reposer tranquillement, et nous aussi on voulait se reposer... mais on a complètement zappé un boulot qu'on pouvait pas rater... On avait totalement oublié qu'on était de corvée aujourd'hui. »
Yuki posa la main sur sa tête avec un air navré, et comme pour expliquer le travail, dit « Par ici ! » en s'écartant de la porte, révélant Merry qui se cachait derrière elle.
Là se tenait Merry, portant une grande marmite remplie d'ingrédients, vêtue d'un adorable tablier brodé de trèfles à quatre feuilles et d'un bonnet triangulaire.
« ...C'est la préparation du repas. Aidez-moi. »
En soufflant bruyamment par le nez, Merry l'annonça avec une motivation débordante.