À cet instant, l'homme à la cape à capuche bondit comme s'il avait remarqué quelque chose, et prit ses distances avec la Résistance. Pour percer ses intentions, Balmung porta son regard vers la direction que prenait l'homme. À cet instant, le visage de Balmung pâlit d'un coup.
« ⁉ Repli total ! Fuyez vers Noé, tout de suite ! »
Alors que tous, interloqués, suivaient le regard de Balmung, ils virent, déjà sortis des pièges tendus par la Résistance, les membres du clan aux crocs de bête plantés là, tournant vers eux des visages chargés de meurtre et de haine.
« Dépêchez-vous… maintenant que la plupart ont perdu leurs armes, les affronter de front équivaut à un suicide ! Fuyez… de toutes vos forces ! Et courez ! Pour survivre, tout de suite ! »
Au même cri, l'unité d'appui de la Résistance s'élança d'un seul élan depuis le bas du pont de pierre, rebroussant chemin vers Noé. Les autres les suivirent.
« « « Ugaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa ! » » »
Mais, voyant l'unité d'appui tenter de s'enfuir, le clan aux crocs de bête poussa un rugissant hurlement mêlé de colère, si violent qu'on aurait voulu se boucher les oreilles, et se lança à la poursuite. Ne pouvant se faire prendre en embuscade par l'arrière, plusieurs membres de l'avant-garde et Takako, tout en freinant leur course, se déportèrent vers l'arrière du groupe pour faire face aux assaillants.
« Menou-chan, emmène Tina-chan en lieu sûr ! Les autres, on protège tout le monde en reculant ! »
Au signal de Takako, tous acquiescèrent, armes prêtes, et se regroupèrent près de Balmung pour recevoir ses ordres. Menou, elle aussi, s'exécuta : « Allons, Tina-dono ! Accrochez-vous à moi », et, hissant Tina sur son dos, elle rattrapa l'unité d'appui déjà partie.
« Désolé… ça aide ! Yukki ! Porte Mary et rejoins les premiers ! »
« Compris ! Tout le monde… ne mourez pas, hein ! »
Lorsque Takako et les siennes vinrent se placer aux côtés de Balmunk, qui tenait l'arrière-garde avec une mine tourmentée, il parut rassuré, son visage se détendit en un sourire, et il fit partir Mary et Yukki.
Tout en courant, le groupe jette un œil derrière eux, vers le clan aux crocs de bête qui les poursuit.
« Ils sont… rapides⁉ Comment on fait, là ? À ce rythme, ils nous rattraperont c'est sûr ! »
« Je sais ! Avant-garde, occupez ceux qui nous collent ! Ceux qui peuvent lancer des sorts de soutien, restez à l'arrière pour protéger les gens d'Earth Clear ! »
Bien que le clan aux crocs de bête doive exceller dans les terrains complexes comme les zones urbaines, ils fonçaient sur eux, même au-dessus de la rivière où rien ne devait entraver leurs pieds, à une vitesse rivalisant avec celle de combattants au corps-à-corps de niveau proche de 100.
Rester à regarder sans bouger, c'était la mort assurée. Le sentant, , tout en fuyant, décocha des sorts de foudre pour les freiner —
« Chi… ! Ça ne marche pas du tout ! »
Sans même sembler s'en soucier, ils maintenaient leur allure et continuaient d'avancer.
« Il faut des sorts bien plus puissants pour les atteindre ! Même le piège qu'on a installé en y mettant toute la puissance magique de dix mages n'a fait que les ralentir un peu… Enchaînez les attaques sans temps mort ! »
« C'est facile à dire, mais lancer des sorts en courant, c'est pas si simple ! »
« -chan ! Je te porte, toi, concentre-toi sur la magie ! »
Takako enleva comme une plume. Dans cette posture pendante, comme lorsqu'on se fait taper sur les fesses, rougit légèrement, puis reprit aussitôt contenance et commença à rassembler sa puissance magique au creux de ses mains.
La magie dense, concentrée avec une intention meurtrière, tourbillonna visiblement autour de ses mains, et Balmung, la voyant, posa sur elle un regard plein d'espoir : « Alors… ! »
Mais au moment où elle s'apprêtait à lancer son sort sur le clan aux crocs de bête, une scène surréaliste s'offrit aux yeux de tous.
L'homme à la cape à capuche, qui devait être allié du clan, abattait l'un après l'autre les poursuivants au moyen de chops qui les plaquaient au sol.
Il ne les tuait pas, se contentant de les forcer à rampoter par la force de ses chops, pourtant son attitude semblait dire : « Ne les poursuivez pas. »
« Putain… Ace, à chaque fois, qu'est-ce que tu fiches ? »
C'est ce que laissa échapper Balmung en voyant cela.
L'entendant, rentra sa magie et, tout en étant portée, demanda : « Avant aussi… il s'était passé la même chose ? »
« Ouais. Comme s'il jouait avec nous. Il surgit, nous gêne, nous laisse partir sans tuer. Il s'amuse. Il attend qu'on revienne à l'attaque sans qu'on soit morts… »
« Si personne ne meurt… c'est pas bien, ça ? »
« Combien de camarades sont morts pendant qu'on fuyait, désarmés ? Et puis, on a perdu un paquet d'armes précieuses… c'est pas "bien" du tout ! »
En entendant les mots de Balmung, Takako, qui trouvait l'attitude de l'homme impardonnable mais y percevait aussi une forme d'égoïsme, crispa légèrement son visage.
« … Tu avais dit qu'Ace était haï par le clan aux crocs de bête. Ça veut dire… »
« Exactement. C'est à cause de ce genre de comportement. »
Devant l'homme qui, face à la horde qui considère encore la Résistance comme une menace, assène ses chops aussi aisément qu'on tord le bras d'un bébé, tous arborèrent des expressions complexes.
Même si cet homme était quelqu'un qu'ils connaissaient bien, son intention leur échappait, et ils restèrent perplexes.
Grâce à la force de l'homme à la cape, le groupe prit de la distance sur la horde et, aux côtés de la Résistance dont le moral avait chuté après l'échec de l'opération, il entama sa progression vers l'installation souterraine, Noé, en éliminant au passage les monstres qui leur barraient la route.
« -san… toi, dans ce monde, tu es… quoi au juste ? »
Arborant une expression tourmentée, murmura cela en chemin.
Comment agir, désormais, dans ce monde ? En repensant à la silhouette de l'homme à la cape, elle s'adressait, en son for intérieur, à qui ne montrait toujours pas son visage.