« Pluie, hein…… C'est plutôt arrangé. L'odeur sera d'autant plus masquée. »
Marmonnant d'une voix à peine perceptible, Balmunk fixe l'écran transmis par le Digda attaché à l'arbre sur le flanc du pont.
On y voit une quarantaine de personnes, emmitouflées dans des manteaux à capuche pour se protéger de la pluie, du vent et du soleil direct, qui avancent lentement en ajustant leur pas à celui des enfants et des vieillards de la tribu des Crocs-Bêtes. Parmi eux, 몇몇 n'ont pas de capuche, sans doute parce qu'on n'a pas pu en préparer assez pour tout le monde, et leur apparence se devine clairement.
On pourrait croire que les Crocs-Bêtes, avec un tel nom, ont une apparence bestiale, mais il n'en est rien : hormis des oreilles animales et une queue, leur allure est plutôt proche de celle des humains.
La forme des oreilles et le type de queue varient selon les individus, mais c'est la seule différence ; si on leur cache les oreilles et la queue, on ne pourrait pas les distinguer des humains.
S'il faut chercher une nuance, ce serait leur gabarit, plus imposant que celui des humains.
Le corps des hommes de la tribu des Crocs-Bêtes est massif, comme né pour le combat, tout en muscles tendus ; on dirait une troupe de Takako en marche. Les femmes sont plus fines, mais leur silhouette est assez ferme pour laisser deviner une grande agilité.
De plus, les jeunes de la tribu portent des vêtements confectionnés avec soin en fourrure et en tissu, et portent en bandoulière des sacs en toile ainsi que des couteaux vraisemblablement volés aux humains, ce qui laisse supposer qu'ils possèdent un certain niveau de civilisation.
« Hé… -san »
« … Je ne sais pas. Mais ce n'est pas Earth Clear ici… La situation est totalement différente. »
Il n'y a pas de chariot, sans doute ont-ils fui précipitamment sous l'attaque des Mangeurs-d'Hommes ; les jeunes de la tribu des Crocs-Bêtes se dirigent vers le pont de pierre en surveillant les alentours pour protéger enfants et vieillards.
À Alice, cette scène fait écho à celle d'autrefois, quand les démons étaient pourchassés par les humains. Elle ne peut s'empêcher de nourrir une infime lueur d'espoir : peut-être y a-t-il, parmi les Crocs-Bêtes, des gens qui souhaitent la paix comme elle.
, elle aussi, forte de ses erreurs passées, pressent cette possibilité. Mais ce monde n'est pas Earth Clear, les circonstances sont autres, et les Crocs-Bêtes ne sont pas des démons. Une attente naïve pourrait les perdre. C'est pourquoi, même si c'était le cas, elle juge insensé de s'inquiéter pour eux dans l'ignorance actuelle. Quoi qu'il en soit, la rancœur des tueries passées ne s'effacera pas. La réponse sur ce qu'il faut faire maintenant est donc toute trouvée.
« … Ils vont traverser le pont de pierre. Êtes-vous prêts ? »
Au moment où l'un des Crocs-Bêtes pose le pied sur le pont au-dessus de leurs têtes, tous ceux qui sont sur place acquiescent en silence sur l'ordre de Balmunk. Satisfait de voir leurs regards sans peur, Balmunk attend que la tribu atteigne la zone piégée, puis, quand tous sont sur le point d'entrer dans le rayon d'action, il lève cinq doigts sans un bruit et les replie un à un comme pour compter.
« Maintenant ! »
Au moment où le dernier doigt se referme, bien qu'ils soient loin, une bourrasque brûlante vous donne envie de vous cacher le visage et une détonation assourdissante vous donne envie de vous boucher les oreilles. La puissante explosion déclenchée par le piège attrape magnifiquement les Crocs-Bêtes et précipite la plupart d'eux dans la rivière avec le pont.
Pourtant, malgré l'énorme déflagration à bout portant, la majorité des Crocs-Bêtes n'ont que des blessures légères.
« Ne leur laissez pas le temps de réagir ! Tout le monde… Attaquez ! »
« Uoooooooooooooooooooo ! »
Mais les Crocs-Bêtes se font prendre l'un après l'autre dans les filets électromagnétiques tendus dans la rivière, privés de mouvement, ils se débattent dans la souffrance. Voyant l'occasion de tout rafler d'un coup, les membres de la Résistance poussent un rugissement qui fait trembler l'air et lancent l'assaut avec leurs armes respectives.
Les projectiles de mana tirés des armes à mana braquées ne se limitent pas à un coup : à peine le tir achevé, le mana recharge une nouvelle balle et le suivant part sans délai. L'unité de soutien arrière venue d'Earth Clear — Menou, Alice, , Kurulu, qui n'ont pas d'armes à mana — déverse également sa magie, envoyant vers l'avant des flammes prêtes à réduire les Crocs-Bêtes en cendres.
Une quantité d'attaques impitoyable s'abat sur des ennemis incapables de bouger.
« … Quoi ? »
À cet instant, un malaise indéfinissable frappe Balmunk.
Alors que les balles de mana, les flammes et autres attaques pleuvaient sur les Crocs-Bêtes, une secousse violente, comme si une météorite s'était écrasée, un grondement sourd et une détonation assourdissante se sont produits subitement.
Même si leurs propres attaques pouvaient faire un peu trembler le sol, il était évident que ce tremblement et ce bruit ne venaient pas d'eux. La preuve : ils continuent de tirer sans interruption, et rien de comparable ne se reproduit.
Juste avant ce bruit, on a eu l'impression que quelque chose tombait du haut du pont dans la rivière à une vitesse folle, mais entre le choc des balles de mana et la chaleur des flammes qui transformait l'eau en vapeur masquant la vue, impossible de saisir ce qui se passait réellement.
« Arrêtez tous les tirs ! Balayez la vapeur avec le vent ! Rétablissez la visibilité ! »
Sur l'ordre de Balmunk, la magie de l'unité de soutien arrière fait souffler une rafale sous le pont. La vapeur est dispersée avec le vent, et l'état des Crocs-Bêtes piégés se dévoile peu à peu —
« Mensonge… non ? »
« Oi oi oi…! Oi oi oi oi oi, c'est pas bon ça⁉ »
Devant ce spectacle inattendu, tous laissent échapper leur trouble à voix haute.
Malgré l'avalanche d'attaques, les Crocs-Bêtes ne montrent aucun dégât et continuent de se débattre, toujours immobilisés par les pièges.
Ce n'est pas tout.
Devant les Crocs-Bêtes qui se débattent, un homme mince, coiffé d'un manteau à capuche qui ne ressemble pas à un Crocs-Bête, se tient là, tenant d'une main légère un énorme débris circulaire du pont, d'un bon dix mètres de diamètre, qui a vraisemblablement stoppé tous les tirs.
L'homme frappe le fond de la rivière du poing, éparpillant les embruns pour amortir l'impact, et utilise instantanément les débris tombés avec lui comme bouclier pour parer toutes les attaques. Débris ou pas, le poids n'est pas ordinaire. Et pourtant, il le soulève d'un bras grêle qu'on croirait incapable de le porter, le maintenant toujours à une main ; la scène est si incroyable qu'on ne peut s'empêcher de douter de ses yeux.
« E… C'est l'As. L'As est sorti ! »
Un membre de la Résistance hurle, le visage tordu par la terreur.
Avant de venir, Balmunk leur avait parlé de cet homme appelé l'As, mais son visage est caché par la capuche, on ne voit pas ses traits. En revanche, collée à lui, se tient une jeune fille de la tribu des Crocs-Bête aux cheveux orange mi-longs lisses, aux grands yeux ronds, aux oreilles et à la queue jaunes et duveteuses comme celles d'un renard ; on devine donc que l'homme est lui aussi un Crocs-Bête.
« ………… … san ? »
Tandis que les membres de la Résistance s'affolent à l'arrivée de l'As des Crocs-Bêtes, Alice, elle, affiche un air ahuri et murmure vers l'homme tombé devant elle.