Puis, en une demi-journée, le groupe se rendit à l'endroit situé au-delà de l'ancien arrondissement de Shibuya, progressant plus vite que la tribu des Croc-Bestiaux qui avançait lentement en emmenant vieillards et enfants. En chemin, ils furent attaqués à plusieurs reprises par des monstres, mais ceux-ci ne présentaient pas le danger des Mangeurs-d'Hommes, et la plupart furent éliminés par quelques membres de l'avant-garde, Takako et .
Puis, le ciel bleu et dégagé vira à l'orange, et une heure environ avant le coucher du soleil, le groupe atteignit la destination par où la tribu des Croc-Bestiaux devait passer.
« Arrivée ! Tout le monde, en position ! »
L'endroit où ils étaient arrivés était une rivière appelée par les gens d'Earth Clear l'ancien Tama. Trop étroite pour être qualifiée de grand fleuve, trop profonde et au courant trop fort pour être traversée à gué.
Les seuls jeunes Croc-Bestiaux l'auraient franchie sans peine, mais parmi eux se trouvaient des vieillards aux jambes affaiblies et de jeunes enfants encore sans force. Et comme les Croc-Bestiaux fuyant leur terre emmenaient avec eux de tels individus qu'ils ne côtoyaient pas d'ordinaire, Balmung prévoyait qu'ils passeraient obligatoirement par un point où un pont était jeté.
« Comme prévu, on a réussi à les devancer… à partir d'ici, c'est le vrai début. »
En disant cela, Balmung s'enveloppa d'une atmosphère tendue.
À l'origine, de nombreux ponts de pierre existaient en d'autres lieux, mais la plupart s'étaient effondrés sous l'effet d'une guerre ancienne. C'est pourquoi, pour emprunter un pont de pierre, il n'y avait que ce point-ci ou d'autres points lointains, et Balmung estimait que, vu la direction prise par les Croc-Bestiaux, ils n'avaient d'autre choix que celui-ci.
« Ça, c'est… quel piège ils préparent ? »
Voyant les membres de la Résistance s'affairer à poser des pièges en deux groupes, en amont et en aval, un peu avant l'endroit où les Croc-Bestiaux achèveraient la traversée, Alice conçut une simple疑問.
« Ce qu'ils posent sur le pont, ce sont des explosifs. Ils les feront détoner au passage de la tribu pour la précipiter d'un coup dans la rivière. Dans l'eau, ils ont tendu des filets électromagnétiques provoquant une paralysie temporaire pour empêcher tout mouvement. Au moment où les ennemis tomberont dans le piège, nous, l'arrière-garde, lancerons une attaque simultanée. Les dispositifs placés du côté de l'arrivée servent, en cas d'échec de notre part, à faciliter la fuite vers les installations souterraines. »
C'est alors que Mary, tenant d'une main le long fusil qu'elle portait sur le dos au lieu du pistolet à sa ceinture, vint se placer à côté d'Alice pour lui donner cette explication.
« D'habitude, ils sont si méfiants pour prévenir toute attaque qu'ils sont faibles face aux imprévus soudains une fois qu'on a trompé leur vigilance. Si on arrive à les attirer dans le piège… on devrait pouvoir les éliminer facilement. »
« Cette vigilance… dans le cadre de cette opération, peut-on la contourner ? »
Les membres de la Résistance présents, y compris eux, atteignaient à peine quelques dizaines. Au vu des particularités des Croc-Bestiaux, mit en mots son anxiété : masquer leur nombre semblait impossible.
« Certes, ils utilisent leurs cinq sens pour localiser l'ennemi aisément, ce qui les rend embêtants quand c'est nous qui attaquons. Mais s'il n'y a pas besoin que nous bouvions, c'est une autre histoire. »
« Pourquoi ? »
Alice et penchèrent la tête en même temps, et depuis l'arrière, Yukia leur montra une Digder sphérique en disant « voici, voici ».
« Regardez, sur le lieu où nous avons été attaqués par les Mangeurs-d'Hommes, il y avait une barrière invisible de l'extérieur, n'est-ce pas ? Voici une Digder portable qui la génère. Si on la déploie sous le pont et qu'on y attend, on sera invisibles visuellement. L'odeur sera masquée par l'eau de la rivière, il ne restera plus qu'à retenir son souffle et à ne pas faire de bruit. Pour confirmer si les Croc-Bestiaux passent sur le pont, on utilise une Digder caméra installée et on affiche l'image sur cette Digder moniteur ! »
Yukia, les yeux brillants, brandit les deux Digder devant Alice et . Les deux filles, impressionnées par son insistance à vanter les mérites des Digder en leur collant presque le visage, acquiescèrent machinalement « he, héé », mais Yukia enchaîna directement sur l'explication du mécanisme de fabrication, laissant Alice et bouche bée.
« Hé, otaku de Digder, on n'a pas le temps. Laisse tomber les explications et vérifie les armes à mana. Pour qu'on ne rate pas la cible en cas d'imprévu. »
« Ah… c'est vrai, désolé désolé. Alors, je prends ce précieux souvenir. »
À ce moment, le mot « souvenir » fit prendre à une expression triste, comme si elle avait réalisé quelque chose, et elle porta son regard vers qui aidait à installer les pièges au milieu de Takako et des autres.
Mary avait dit avoir quatorze ans. Pourtant, les membres de la Résistance la traitaient comme si elle combattait depuis toujours. crut en comprendre la raison.
« Tu fais quelle tête minaudière ? Tu n'as pas froid aux yeux, j'espère ? »
« Mary-chan, elle… n'a pas peur ? »
« Hein ? Tu as vraiment froid aux yeux ? … Et arrête avec le -chan ! J'ai pas peur, ça fait des années que je me bats ! »
Mary répondit avec dédain, sortit le petit pistolet à mana qu'elle avait à la ceinture et se mit à l'entretenir comme Yukia.
« Eh ? Tu sais faire toi-même ? C'est incroyable Mary-san, tu sais te battre et en plus tu sais faire ça ! »
Alors qu'Alice la questionnait en l'observant avec curiosité, Mary rougit légèrement, gênée, et détourna le regard.
« C'est normal de savoir entretenir son arme. Pour le long fusil confié à Yukia, je sais faire aussi, mais… c'est plus sûr et plus rapide de lui laisser. »
En disant « regarde », Mary désigna Yukia du doigt. Celui-ci, bien qu'il vînt de commencer, avait déjà démonté le fusil pièce par pièce et procédait à la vérification.
« Tout à l'heure… t'as dit que t'avais pas peur, mais si l'ennemi s'approche, c'est flippant. Si des types comme les Mangeurs-d'Hommes apparaissent, je panique inévitablement. … Et ? Ça change quoi ? »
« Mary-chan est une humaine d'Earth. Pourtant… pourquoi avoir voulu se battre, ça m'intrigue. »
« C'est décidé, ça. »
Disant cela, Mary fit glisser le petit pistolet à mana qu'elle venait de vérifier avec un clac, changea la couleur de ses yeux et fixa le canon avec acuité —
« Rester dans ce sous-sol étriqué et ennuyeux, rien ne commence. Y a plein de trucs que je veux faire en reprenant le monde. Mais pour l'instant, y a pas d'autre moyen d'avancer que de se battre… donc j'ai pas peur. J'abats l'ennemi avant qu'il n'approche et ne me fasse peur. Je le tue, absolument. »
Devant ce regard meurtrier impensable pour une adolescente de quatorze ans, recula involontairement. Et voyant Mary ne montrer aucun trouble à l'orée du combat, elle sentit intuitivement qu'elle avait déjà enterré de nombreuses vies de sa main.
Mais ce n'était pas une fureur vengeresse comme celle de , plutôt une férocité guerrière fonçant vers un unique but. reconsidera : le passé de Mary était sans doute plus complexe qu'elle ne l'imaginait.
« Voilà, Mary-chan, c'est fait ! »
Au moment où Mary rangeait le petit pistolet à mana dans son holster à la ceinture, Yukia lui lança l'arme qu'elle gardait.
« Comme toujours, t'es rapide. »
Mary l'attrapa d'une main et, sans même la vérifier, la remit directement dans le dos, comme pour montrer sa confiance.
« Bon, ben y a plus beaucoup de temps, et l'installation des pièges a l'air finie. »
Yukia pointa le pouce vers ceux qui posaient les pièges. En suivant son geste, on vit, comme elle l'avait dit, les membres de la Résistance et Takako et les autres achever l'installation et se diriger en file vers le point d'attente.
Sur le chemin, Menou et , ayant remarqué Alice et les autres, accoururent vers elles. Accueillant les deux femmes qui montraient leur fatigue après leur travail,
« Menou aussi, -san aussi, bon travail ! » les accueillit Alice avec un grand sourire.
« C'est fini plus vite que prévu. Tout le monde est tellement efficace, et Menou s'est même montrée inhabituellement proactive. »
« S'il y a quelque chose que je puisse faire, coopérer est naturel, non ? La situation ici diffère d'Earth Clear… je ferai de mon mieux pour survivre. »
Comme si c'était une évidence, Menou croisa les bras et soupira. En la voyant, Alice esquissa un sourire sec et triste et murmura à nouveau « … bon travail » à voix basse.
Puis, conformément au plan, le groupe se rassembla en un seul point sous le pont de pierre qui marquait le début de la traversée, déploya la barrière de camouflage optique autour d'eux et retint son souffle en attendant l'arrivée des Croc-Bestiaux.
« … Ils viennent. »
Et une heure après le début de l'attente, le ciel jusque-là dégagé se couvrit soudain et la pluie se mit à tomber, accompagnant les nuages comme pour agir de concert avec eux : la troupe des Croc-Bestiaux apparut exactement comme prévu.