Malgré le fait qu'ils viennent à peine de sortir à la surface, une dizaine de leurs camarades, y compris ceux qui étaient déjà sortis avant eux, ont été tués face à seulement trois Anthropophages.
À l'origine, les Anthropophages n'apparaissent pas dans les zones où les proies sont rares, et il semble que ce soit imprévu qu'ils surgissent en ce lieu où personne ne vit, à l'exception de quelques monstres cachés. Balmung a jugé qu'ils avaient probablement poursuivi la tribu des Bêtes à crocs en fuite, s'étaient égarés loin de leur route et étaient tombés par malchance sur cet endroit où ils les ont attaqués.
« On a réussi à fuir, mais… si les Anthropophages s'installent là-bas, ce sera embêtant. Je pense avoir éliminé ceux qui savaient qu'on allait et venait par là, mais ils sont devenus malins, ces types… Si on se fait repérer à nouveau en train d'entrer et sortir, et qu'ils nous poursuivent jusqu'à l'installation souterraine, ce sera la fin. On ne peut pas y retourner tant qu'ils ne sont pas partis chercher de la nourriture ailleurs. »
En l'espace de quelques dizaines de minutes, ils étaient exténués, mais ils n'avaient pas le loisir de se reposer longtemps. Après avoir planté sa grande épée dans le sol avec force, Balmung marmonna d'un air las, en mode « bon, ben, c'est parti » : « On fait une pause de trois minutes, puis on repart illico. »
« …Tu ne leur rends pas hommage ? »
« …Nous sommes sortis à la surface pour vaincre la tribu des Bêtes à crocs. Accomplir cet objectif, c'est l'hommage rendu à nos camarades tombés. Tant qu'on n'y parviendra pas, on ne pourra pas leur faire face. »
Face à Balmung qui arborait une expression teintée de tristesse, Takako ne dit rien de plus et porta son regard vers la zone urbaine lointaine.
« Cela dit, vous assurez. Je pensais que vous étiez un groupe spécialisé dans l'attaque, mais vous possédez des compétences incroyablement puissantes. Grâce à vous, on a été sauvés. »
« Si tu veux remercier quelqu'un, dis-le à Tina-chan qui est en train de mourir là-bas. »
Là où Takako pointait du doigt, on voyait Tina, accroupie au sol au milieu des autres membres de la Résistance épuisés, haletante, le souffle乱れ, convulsant par saccades.
C'est sans doute parce qu'on lui avait fait activer ses compétences par précaution pendant la fuite jusqu'ici ; le contrecoup l'a rendue incapable de bouger, et pour l'instant , Alice et les autres l'entourent pour lui prodiguer des soins.
« Il faut remercier Tina. Grâce à elle, on n'a eu aucun mort et on a évité la panique. »
Balmung sourit, comme impressionné. Mais à côté de lui, Takako, les bras croisés, affichait une mine soucieuse en songeant à la suite.
« Les Anthropophages… enfin, le fait que vous leur donniez un nom veut dire qu'il y a d'autres races ennemies, non ? Les autres races sont-elles aussi dangereuses que ces Anthropophages ? »
« Ah, à en déprimer. Y en a même de plus dangereux que les Anthropophages. Les Bêtes à crocs qu'on va tenter de battre maintenant sont tout aussi dangereuses, sinon plus. »
« Si c'est autant dangereux, les Bêtes à crocs n'ont pas besoin de fuir, non ? »
« Les Bêtes à crocs combattent en s'appuyant sur leurs cinq sens, donc leur compatibilité avec les Anthropophages qui n'ont ni son, ni présence, ni odeur est mauvaise. »
Takako espérait que le combat contre les Bêtes à crocs serait plus facile que contre les Anthropophages, mais en entendant ces mots, elle porta la main à son visage et se sentit sombrer.
« Ce genre de trucs… ils sont partout dans le monde ? L'humanité a-t-elle la moindre chance de gagner ? »
« …Si on abandonne, c'est fini. En fait, on se bat. Cette fois, ce sont les Anthropophages qui nous ont attaqués, mais au début, cet endroit était occupé par des monstres et d'autres formes de vie intelligentes. L'ancienne génération les a éradiqués et nous l'a transmis. On avance petit à petit… Même si notre génération n'y arrive pas, un jour, c'est sûr, on reprendra ce monde. »
En disant cela, Balmung afficha un sourire timide mais plein d'espoir. L'expression de Takako, elle, restait inquiète. Pour Takako et les siens, « un jour » ne suffisait pas. Sauver était le second objectif ; le premier était de sauver ce monde et de libérer Earth Clear du mécanisme de Réinitialisation.
Mais dans un monde où l'on peine face à seulement trois ennemis, il restait deux ans ; compte tenu du fait qu'Earth Clear avance à une vitesse trois fois supérieure, il restait à peine un an. Sauver ce monde en si peu de temps était peu ou prou impossible.
Le Roi, le Dragon Sombre, Estellar : impossible qu'ils ignorent cette situation. Alors pourquoi avoir fixé une limite de temps aussi désespérément courte tout en parlant d'espoir ? C'était la question de Takako. Ou bien cet espoir n'était-il qu'une mise en scène, un prétexte pour créer un semblant de réalisme afin de se débarrasser des résistants encombrants en les envoyant dehors ? C'est ce qu'elle envisageait.
« Je comprends ce que tu ressens, mais… reprends-toi. Quoiqu'on soit fort, une seule inattention coûte la vie. Et en plus, il y a une possibilité qu'un As sorte lors de cette attaque des Bêtes à crocs. »
« Un As ? … C'est quoi, ça ? »
« Un As de la tribu des Bêtes à crocs, comme son nom l'indique. Ce qu'on sait, c'est que c'est un marginal, peut-être détesté par ses congénères… Un solitaire qui agit souvent seul et n'est pas constamment avec la tribu. »
« Il est fort ? » Plutôt que cela, y a-t-il des différences de capacité au sein des Bêtes à crocs ? »
« Il y a bien sûr une hiérarchie parmi les Bêtes à crocs. Autant qu'il y a des écarts de niveau. Parmi eux… non, l'As est un monstre au point qu'on croirait pas que c'est la même race. D'habitude, on ne peut rien faire et c'est fini… Mais cette fois, vous êtes là. Même s'il sort… je le vaincrai, c'est sûr ! »
En y repensant sans doute, Balmung serra les dents avec un grincement. De son attitude, Takako comprit que même Balmung, niveau 273, ne pouvait pas venir à bout de cet adversaire.
Et la réalité qu'elle devrait affronter un tel ennemi la fit à nouveau sombrer.
« -chan… en voyant ce monde, qu'a-t-elle ressenti ? »
Soudain, l'image de , qui avait dû voir ce même monde, lui traversa l'esprit. Et Takako se souvint des paroles de Merry et Yuki : se battait au début, mais a soudain désobéi aux ordres et a cessé de se battre.
A-t-elle désespéré ? A-t-elle abandonné ? Ou avait-elle une idée derrière cette désobéissance ? Diverses pensées lui tournaient dans la tête, et elle réalisa à nouveau à quel point cet homme, , avait été un allié sur qui compter.
« Bon, allez, on part. Enfin, notre chance de contre-attaque est arrivée… On ne peut pas la gâcher. »
Arrachant sa grande épée plantée dans le sol, Balmung afficha un air rafraîchi, comme s'il avait fait le deuil de quelque chose, en disant « J'ai montré un spectacle pitoyable », et se mit en marche vers leur destination.
Takako, elle aussi, se ressaisit pour avancer ne serait-ce qu'un peu, et se dirigea vers Tina qui s'était effondrée.