« E- Alors, qui nous a sauvés ? »
Tout en savourant d'être en vie, l'un des membres de l'avant-garde formula à voix haute la question qui le taraudait : comment avaient-ils pu survivre ? Il restait sur ses gardes, scrutant les alentours pour débusquer le dernier mangeur d'hommes qui avait disparu on ne sait quand.
Mais nulle réponse ne vint. Le silence ne fut troublé que par le souffle du vent, tandis que la tension montait d'un cran : les mangeurs d'hommes pouvaient surgir à tout instant. Pourtant, en tendant l'oreille, on percevait dans le bruissement du feuillage un halètement anormal : « zèhahufhii ».
« A… wa……………… wa, watashi de…… gehu ! Gohogoho ! »
Les autres crurent d'abord que la peur et la tension déréglaient le rythme cardiaque de quelqu'un. Mais cette voix éraillée les détrompa, et tous les regards se tournèrent vers celle qui haletait ainsi.
C'était Tina, le visage livide, à deux doigts de rendre l'âme.
« Ti-Tina, ça va ? T'as l'air au plus mal ! »
, les yeux écarquillés d'effroi devant l'état critique de son amie, se précipita à ses côtés. Avant même qu'elle n'ait le temps de demander des explications, Tina posa sur elle un regard éprouvé, toussa à s'en arracher les poumons, et malgré tout esquissa un sourire nihiliste en levant le pouce.
Compétence… Offrande de la Dame
Effet… Consomme de la vitalité et de la magie pour accorder à une cible de son choix une aura qui réduit les chocs à un centième.
« De, désolée… mais si je l'utilise sur tout le monde ici, ça ne tiendra pas longtemps… dépêchez-vous… de les abattre. Ah, mais comme je ne peux accorder la puissance qu'à ceux qui sont près de moi, il faut que je reste à côté… gofu ! »
« Mais t'es vraiment pas bien du tout ! T'as l'air de mourir sous nos yeux ! »
« Course à fond………… état de le faire en permanence…… c'est ce que vous devriez… penser…… »
Tandis que Tina haletait « zèha » au bord de l'évanouissement, Balmung, apprenant que ses compagnons étaient protégés, lança un « Bien joué ! » et jaillit seul du cercle de défense.
« Vous, ne bougez pas ! Laissez la force de Tina vous protéger ! Je me charge du reste tout seul ! »
« C… C'est dangereux ! Je suis désolée pour Tina-chan, mais ici il faut les attirer et attendre qu'ils attaquent ! »
« C'est l'inverse ! Les mangeurs d'hommes ont sans doute déjà appris qu'attaquer de près ne sert à rien ! La preuve : au moins un autre devrait être là, et il n'attaque pas ! Si on reste comme ça, la vitalité de Tina va s'épuiser pour rien et on sera vraiment dans une impasse ! Il faut le tuer avant ! »
Takako tenta de l'arrêter sur-le-champ, mais Balmung balaya l'objection et, d'une voix porteuse, cria : « Allez, sortez ! Je me présente sur un plateau pour que vous puissiez me manger facile ! »
Devant une telle imprudence, Takako afficha une mine inquiète. Mais cette anxiété s'envola comme par magie lorsqu'on lui tapa doucement l'épaule par derrière en murmurant : « C'est bon, t'inquiète pas. »
Elle se retourna et découvrit Yuki et Merry, arborant un sourire plein d'assurance. Sans comprendre sur quoi reposait leur confiance, Takako les ignora et reporta son regard sur Balmung.
« … ! Derrière toi ! »
À cet instant critique, l'œil de Takako capta une ombre noire qui fondait à grande vitesse sur l'arrière de Balmung. Le mangeur d'hommes avait sans doute saisi sa chance : l'homme s'était isolé, imprudent. Il se plaqua dans son dos et ouvra grand sa gueule béante.
C'était exactement ce que Balmung attendait. Pourtant, vu sa carrure, son armure lourde et son arme, Takako ne put croire qu'il parviendrait à esquiver à temps, et elle détourna involontairement le regard.
« Ora… attrapé. »
Un bruit sourd de chair frappée résonna. Mais Balmung parla d'un ton parfaitement calme.
« Na, je t'avais dit que c'était bon ? En tant que chef qui se bat en première ligne, le fait que je sois encore en vie n'est pas dû au hasard. »
Merry renifla avec fierté, comme si c'était son propre exploit.
Takako vérifia ce qui s'était passé et resta bouche bée. Avait-il tourné la tête pour ne pas se faire mordre le cou ? Balmung avait encaissé la morsure sur l'épaule droite. Pourtant, au vu des trois victimes précédentes, la mâchoire de la créature devait pouvoir déchiqueter la chair aisément. Et pourtant, les dents monstrueuses s'étaient enfoncées dans le muscle de l'épaule avant de s'immobiliser net.
« Dommage que tu n'aies pas pu goûter. Si tu veux me tuer, vise donc proprement… les points vitaux ! »
Et d'un bras gauche gros comme un tronc d'arbre, il arracha violemment la bête, la projeta en l'air, puis abattit son épée à deux mains avec une vitesse inimaginable pour une arme de ce poids, la tranchant net en deux avant de l'écraser au sol avec un « Dogaa ! » métallique.
« … En fait, sa mâchoire n'était pas si solide que ça ? »
« Non, c'est juste que le chef est spécialement dur. Il a des muscles avec une défense bien supérieure à l'armure que je lui ai faite. Parait qu'il est guerrier niveau 273. »
Tout en faisant tourner un petit clé à molette entre ses doigts, Yuki ajouta : « Encore un beau travail aujourd'hui. »
« 2, 273… ? »
Devant un chiffre bien au-delà de leurs espérances, tous — hormis Tina — restèrent stupéfaits. Aucun n'avait jamais croisé un guerrier d'un tel niveau. Pour une classe dont la force et la robustesse sont les atouts majeurs, atteindre le niveau 273 rendait une simple morsure insignifiante : un filet de sang perlé, et pas un frémissement.
Leur compétence y était sans doute pour quelque chose, mais cette aisance brutale fit comprendre à tous pourquoi Balmung assumait le rôle de chef.
« Hey, ne baissez pas la garde ! Le nombre qu'on a repéré tout à l'heure est confirmé, mais d'autres pourraient se cacher ! On reste groupés et on file vers la destination au plus vite ! »
Inutile de perdre du temps à palabrer. Sur l'ordre de Balmung, toute l'équipe s'élança d'un pas de course, quittant le point où se trouvait l'ascenseur menant à l'entrée de Noé. En chemin, ils rejoignirent une quinzaine de survivants de la Résistance qui fuyaient vers la surface après avoir été attaqués, puis parvinrent à s'échapper jusqu'à une plaine découverte offrant une large visibilité, au-delà des ruines.