« Certes, les démons possèdent une puissance considérable… mais pour les habitants d'Earth Clear, cela ne pose aucun problème. Surtout… les démons n'attaquent pas les humains intentionnellement. On pourrait même dire que ce sont les humains qui les persécutent. Quand j'étais à Earth Clear, je considérais les démons comme le mal absolu, sans jamais m'en rendre compte. »
« Vous aussi, Balmung-san… vous êtes originaire d'Earth Clear ? »
« C'est une vieille histoire. À l'époque, les camarades qui étaient sortis sur Earth avec moi ont tous été tués, je suis le seul qui reste. »
Marmonnant comme s'il se remémorait un lointain passé, Balmung ajouta : « Oui, tous ont été tués », enveloppé d'une atmosphère lourde.
« Ils sont forts. Bien plus que les démons. »
« Ah, même toi qui as le rôle de Héros, tu auras un combat difficile. Les hommes-bêtes qui partent en campagne de subjugation ne détiennent pas de puissance magique comme nous, mais leurs capacités physiques sont absurdement élevées. En prime, leur odorat et leur ouïe sont anormalement aiguisés ; dans des endroits complexes comme les zones urbaines, on essaie de les abattre mais ils s'enfuient aussitôt pour attaquer depuis les angles morts. Nos pas et notre respiration suffisent à trahir notre approche. Ce sont des types vraiment embêtants… et en plus, ils sont belliqueux. »
Les mots de Balmung ne suffisaient pas à lui donner une image claire de leur force, et fit une grimace. Marchant à côté de lui, Mary fit entrevoir l'arme magique rangée dans son holster de cuisse en disant : « Selon l'adversaire, mais la plupart esquivent facilement un tir frontal de ça. » réalisa qu'ils possédaient des capacités physiques largement supérieures aux leurs, et une sueur froide lui monta au front.
« Pas la peine de vous faire tant de souci ! Vous avez des Skills, contrairement à moi ? Ils sont rapides, mais pour le reste, ils ne sont pas si exceptionnels. Si on regarde le total, vous êtes au-dessus. »
« Cela dit, la vitesse est cruciale au combat. Il y a mille façons d'infliger des dégâts sans force. Ce sont des êtres intelligents… ils utilisent sûrement des armes ? »
Aux mots de Menou, Mary acquiesça en répondant. Pourtant, son expression montrait une certaine aisance.
« Comme ils n'ont pas de puissance magique, les attaques à distance sont leur point faible. Même s'ils sont des êtres intelligents, ils n'ont pas les connaissances pour fabriquer des armes de précision, et au mieux ils manient couteaux et arbalètes. Dans des lieux pleins d'angles morts, on se fait avoir facilement par leurs attaques surprises qui exploitent cette vitesse… mais cette fois, c'est nous qui lançons l'embuscade. On ne se laissera pas faire si facilement. »
À peine Mary eut-elle fini de parler qu'ils atteignirent presque simultanément l'endroit où se dressait, au fond du QG de la Résistance, un bâtiment tubulaire blanc montant jusqu'au plafond. La moitié des membres de la Résistance partis en avant y attendaient déjà ; dès l'arrivée de Balmung, ils saluèrent, puis à huit tirèrent manuellement l'entrée du tube blanc pour l'ouvrir des deux côtés.
Malgré l'automatisation de tout jusqu'ici, le fait que cette porte seule nécessite huit personnes pour être ouverte manuellement fit sentir qu'elle signifiait « ne pas entrer », et tous comprirent, une sueur froide au front, à quel point le monde au-delà allait être impitoyable.
« La moitié est déjà allée en surface pour sécuriser la zone. Allons-y nous aussi. »
Quand l'un des membres de la Résistance fit ce rapport à Balmung, celui-ci s'engagea dans l'ouverture. Takako et les autres, ainsi que les membres de la Résistance, le suivirent, et dès que tout le monde fut à l'intérieur, la porte se referma automatiquement avec un lourd *gagon* !
S'ensuivit une sensation de flottaison mystérieuse.
« C'est… un puits d'ascenseur ? »
« Oui, comme cet endroit existe profondément sous terre pour empêcher les autres créatures de la surface de s'approcher, serrez les fesses… à partir d'ici, il y a un risque de perdre la vie. Restez groupés pour ne pas vous séparer de vos camarades. »
« Uu… je me sens bizarrement tendue. »
Mal à l'aise, Tina serrait contre elle la Bible qu'elle avait apportée. De leur côté, Takako, Menou et levaient les yeux vers le plafond lointain, aiguisant leur esprit. Ils savaient que le moment où ils risquaient le plus de mourir était ce tout début, où ils ignoraient totalement la situation extérieure.
« Dis, Takako-san, -san… ça va aller, hein ? »
Et tandis qu'ils regardaient la surface se rapprocher, Alice murmura d'une voix inquiète.
« On ne peut rien dire pour l'instant… Notre but principal est de sauver ce monde et de faire perdurer Earth Clear. J'aimerais croire que tout ira bien, mais pour l'instant, mieux vaut ne penser qu'à nous-mêmes. »
« Je sais… je le sais, mais… »
L'inquiétude ne la quittait pas. Elle avait cru le retrouver en sortant dans le monde extérieur, mais on lui avait dit qu'il était mort depuis longtemps ; sans le mettre en mots, Alice ne pouvait apaiser ce trouble qui la rongeait depuis.
« Ça va, il vit quelque part, c'est sûr. » Même en pensant ça, le fait que les membres de la Résistance n'étaient pas revenus de la surface depuis plus de six mois, alors qu'ils la jugeaient si dangereuse, assombrissait cet espoir.
ressentait la même chose. Mais, comme Takako, un fort sens du devoir — il faut faire quelque chose pour Earth Clear — l'empêchait de se plaindre ; elle serra fermement son bâton et concentra sa conscience sur le combat à venir, priant dans un coin de son cœur pour leur sécurité.
« Ne faites pas ces têtes sombres toutes les deux, sinon vous allez vraiment mourir. »
« N-non, je n'ai pas une tête sombre, moi ! »
Voyant leur état, Panna poussa un léger soupir résigné, passa ses bras autour de leurs cous et les attira contre sa poitrine.
« Si vous voulez croire qu'il n'est pas mort, il faut d'abord que vous restiez en vie, non ? S'il vous retrouvait mortes après avoir tant attendu, ça n'aurait aucun sens. »
Et sur un « Allez, allez, reprenez-vous », elle les serra fort contre elle.
« O-oui. C-compris, Panna-san. »
« C'est bon, lâchez-moi ! Je n'arrive plus à respirer… »
Les deux, qui affichaient une expression sombre, aperçurent le visage inquiet de Panna tournée vers elles ; réalisant qu'à force de penser à , elles inquiétaient leurs camarades, elles se ressaisirent.
« Les préparatifs ont l'air bons. On arrive bientôt. »
Observant la scène avec un air amusé, Balmung durcit son expression au moment où l'ascenseur approcha assez du plafond pour en percevoir la distance.
La sensation de flottaison disparut, et l'ascenseur stoppa sa montée juste avant de heurter le plafond. Peu après, le dôme formant le toit se sépara en deux avec un grand bruit sourd, et une lumière extérieure si intense qu'on ferma instinctivement les yeux s'engouffra, révélant peu à peu le paysage de la surface d'Earth.
Là s'étendait un endroit semblable à une jungle, où des bâtiments appelés « tours », mentionnés dans les livres d'histoire d'Earth Clear, s'alignaient en ruines jusqu'à remplir le champ de vision, entièrement couverts de mousse et de plantes sauvages tant les années avaient passé.
« Personne ne bouge ! »
Au moment où Takako et les autres, saisis par ce spectacle inconnu teinté de mystère, perdaient leurs mots et s'apprêtaient à avancer machinalement, Balmung les en empêcha d'un grand cri.
« Ne bougez pas d'ici… Un barrage par camouflage optique est déployé, donc on ne nous voit pas de l'extérieur, mais un seul pas dehors change tout. Nous deviendrons parfaitement visibles. »
« Alors on compte rester cloîtrés ici ? »
Face à Balmung qui transpirait froidement avec une expression anxieuse, Panna demanda d'un air ahuri s'il était vraiment nécessaire d'être si vigilant.
« Non… L'équipe d'éclaireurs venue plus tôt pour sécuriser les lieux n'est pas là. … Quelque chose est présent. »
Mais à ces mots, tous changèrent de visage et se mirent en alerte. Comme il l'avait dit, la moitié des membres de la Résistance partis en avant n'étaient nulle part en vue dans les parages.