« Comment va -san, au fait ? Un "héros décevant"… Pourquoi l'appelle-t-on comme ça ? »
« Ce villageois est mort depuis belle lurette. »
La réplique cinglante de Merii fige le groupe sur place. Face à leur choc évident, Yuki s'arrête aussi, l'air embarrassé, tandis que Merii souffle légèrement et porte la main à sa tête, vaguement contrite.
« Ah… Désolé. Vous le connaissiez, ce villageois. J'ai été brutal, mais… c'est la vérité. Ce villageois est mort il y a plus de six mois. »
« -san ? Ce qu'on ne pouvait pas tuer, qui courait comme un cafard indestructible ? »
« Cafard… Un villageois n'a pas une vitalité pareille. »
Incrédule, Tina affiche un trouble visible, imaginant une créature mi-homme mi-cafard, et se met à répéter « impossible, impossible » en boucle.
Merii s'inquiète pour Tina, un peu décontenancée par ce qu'elle peut bien visualiser, mais lui coupe la route d'un air acerbe et lui agrippe l'épaule.
« Je ne peux pas croire que -san soit mort si facilement… Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Tu lui fais vachement confiance, hein. De notre côté, on a été déçus d'apprendre que le héros apparu sur Earth après si longtemps n'était qu'un homme banal avec le rôle de Villageois. Enfin… on a quand même un peu espéré, parce que c'était la première fois qu'un natif d'Earth Clear avec le rôle de Villageois faisait son apparition sur Earth. »
Merii marmonne comme si elle revoyait la scène. Elle cherche désespérément un point positif, mais son expression se crispe peu à peu et elle finit par soupirer, posant sa main sur l'épaule de .
« Non, franchement, c'était le pire. Certes, il avait pu sortir sur Earth, mais vu qu'il était Villageois, on a pensé qu'il lui fallait de l'équipement et on a essayé de lui donner une arme. Il a refusé en disant "les mains nues suffisent". Au début, il a un peu combattu, donc il devait avoir une certaine force, mais au moment crucial, il a ignoré les ordres du chef et n'a même pas essayé de se battre… Et pour couronner le tout… »
« … Qu'est-il advenu de lui ? »
Au récit de la fin de , s'approche à petits pas pressés, et Alice retient son souffle, tendant l'oreille.
« Il a ignoré les ordres du chef et refusé de combattre, puis, soudain, il a semblé retrouver de la motivation et a foncé dans les lignes ennemies… Mais juste à ce moment-là, la Résistance avait réussi à attirer l'ennemi dans un piège qu'elle avait préparé, pour l'anéantir d'un coup. La tactique avait été communiquée à l'avance, pourtant… »
« Cela veut dire… qu'il s'est fait prendre dans le piège ? »
« Oui. Il n'avait probablement rien écouté du briefing. Il avait constamment cet air bête et indifférent. Il s'est fait prendre dans le piège et a rejoint l'ennemi dans l'au-delà. Un héros qui meurt à sa première sortie, c'est décevant, et sa mort était en plus lamentable. »
Même après ces explications, le groupe reste perplexe, incapable d'y croire. Tina, tout en concédant « c'est vrai que ce gars est un idiot… », se tient la tête, persuadée qu'il ne mourrait pas pour si peu.
« C'était n'importe quoi, non ? »
Présent sur les lieux, Yuki affiche lui aussi une grimace crispée et sourit jaune. « Ahaha… »
« Je ne sais pas quel piège c'était, mais… Je ne peux pas croire que -chan meure pour si peu. »
« Je ne sais pas quel piège tu imagines, mais on a utilisé une arme appelée Digda, capable de déclencher une explosion qui tue d'un coup n'importe quel monstre coriace. Il n'y a aucune chance de survivre, et même s'il y survivait, il serait enterré vivant. »
Pourtant, à l'entendre, Menou — qui a vu encaisser d'innombrables explosions du Dragon Sombre et creuser un tunnel jusqu'à lui — perle de sueur au front, convaincue qu'il est encore en vie.
« Je n'arrive pas à y croire… Si sa puissance d'Earth Clear s'applique telle quelle sur Earth, je ne peux pas imaginer -chan mourir si bêtement… Son niveau est 999, tout de même ? »
« Hein ? Oui ? »
Incrédule face aux paroles de Takako, Yuki demande de réentendre, comme s'il doutait de ses oreilles.
« C'est pour ça que je le dis ! Le niveau de -san est 999 ! Quelqu'un comme lui ne peut pas mourir si facilement ! C'est le genre de type qui survit, si ténace, même en lambeaux ! »
Devant les efforts désespérés de Tina pour faire comprendre qui est , Merii et Yuki s'échangent un regard. Merii esquisse un ricanement, et Yuki éclate d'un grand rire ventre à terre.
« Ahaha, rien que des blagues ! C'est impossible, vous vous faites avoir… Vous n'avez pas confondu avec niveau 99 ? Niveau 999… C'est la limite de la croissance. Tu sais à quel point c'est dur pour un Villageois de monter en niveau ? Impossible, impossible. »
Visiblement hilare, Yuki se tient le ventre en riant. Dans la foulée, d'un air convaincu, il lâche : « Vous insistez bizarrement, du coup j'ai compris… Vous croyez à tort que est fort », comme s'il pensait que c'est le groupe qui se trompe.
« C'e-est pourtant la vérité ! »
Face à leur incrédulité, Alice rejoint Tina pour affirmer que ce n'est pas un mensonge —
« Mais il est mort. C'est tout. En fait, ce héros décevant n'est pas revenu depuis plus de six mois. S'il vivait, il serait revenu, non ? Qu'il ait été fort en secret ou pas, ça n'a plus d'importance… Il n'est plus là. »
Un regard sérieux de Merii suffit. Devant l'évidence trop criante, Alice et Tina restent sans voix.
« Au lieu de vous faire du souci pour un héros décevant, occupez-vous de vous-mêmes. Le monde extérieur est impitoyable… Nulle part n'est garantie la certitude de revenir en vie. Bien sûr, je vous soutiendrai de toutes mes forces… mais si on me désobéit, c'en est fini. Vous… ne me décevez pas. »
Sur ces mots, qui sonnent comme la fin de la conversation, Merii fait demi-tour vers le QG de la Résistance et repart sans ajouter un mot.
Yuki, lui, rattrape le coup : « Euh… Désolé d'avoir ri ? » avec une mine gênée, et se met à suivre Merii.
« … Allons-y. Rester là à réfléchir ne nous apprendra rien. »
Sur l'initiative de Takako, le groupe — toujours peu convaincu, mais ne croyant pas une seconde à la mort de — se met en route vers le QG de la Résistance où ce dernier a appartenu, ne serait-ce que temporairement.