« Vous allez devoir vivre ici à partir de maintenant. C'est le refuge souterrain où l'humanité a fui en trouvant son dernier espoir... Noé. »
Guidés par Merry, lorsqu'ils sortirent du bâtiment où dormait l'appareil d'Earth Clear situé au centre du refuge souterrain Noé, tous affichèrent une expression de surprise sincère face aux maisons aux formes et structures inédites, ainsi qu'au vaste terrain que possédait cette installation souterraine malgré ses parois rocheuses.
Mais l'atmosphère de la ville ressemblait étrangement à celle de Balman où ils avaient vécu, les enveloppant d'une sensation mystérieuse.
En y regardant de plus près, seules les maisons, les boîtes d'acier circulant dans les airs et les passages de la ville, ainsi que les illuminations diffusant diverses lumières étaient nouvelles ; les vêtements des gens vaquant dans la rue et l'animation des vendeurs ambulants ne différaient guère de ce qu'ils connaissaient.
« Je pensais que les habitants utiliseraient des outils qu'on ne connaît pas, mais ce n'est pas le cas. Ils ne sont pas si différents de nous. »
Face à des gens qui ne changeaient pas tant de l'Earth Clear, posa la main sur sa joue avec un air légèrement déçu et poussa un soupir.
« Hé hé, il y avait aussi de l'électricité à Earth Clear, non ? Les générateurs pour la produire étaient trop chers, donc on ne les utilisait que pour le Game Center et le Casino. C'est pareil pour les installations de Noé : comme on ne peut pas fournir d'électricité à tout le monde, elle n'est correctement utilisée que pour les Diggers qui transportent les vivres et les gens, ceux qui illuminent toute la ville et ceux qui signalent le danger. C'est pour ça que tout le monde vit une vie pas si différente de l'Earth Clear. »
« ... Digger ? »
« Regarde, ceux qui roulent là-haut et ceux qui roulent au sol. Autrefois, ils avaient chacun des noms comme monorail ou camion, mais maintenant, on appelle Diggers ces machines qui consomment d'énormes quantités d'électricité pour fonctionner. »
Face à qui penchait la tête, Merry montra du doigt avec une politesse renouvelée les boîtes d'acier se déplaçant dans le ciel et au sol, ainsi que les illuminations.
« En gros, la nourriture et les vivres, même en petite quantité, sont distribués à tous les habitants. Les malins vont s'en procurer ou en fabriquer quelque part pour faire ce commerce de pacotille. Mais ça aide, hein ? On peut faire du troc avec les trucs qui servent vraiment, et ça nous fait réaliser qu'on vit bel et bien en tant qu'êtres humains, qu'on se dit qu'un jour, comme avant, on voudrait pouvoir vivre comme ça dehors. »
En entendant les mots de Merry marmonnés avec une expression quelque peu triste et empreinte d'émotion, Alice prit peu à peu conscience des aspects qu'elle n'avait pas remarqués. Dans les ruelles sombres de la ville, des gens en haillons étaient assis comme s'ils regrettaient d'être nés ; d'autres, peut-être encore porteurs d'espoir, sortaient timidement le visage des ruelles, croyant que l'animation de la ville était bien réelle.
En y regardant de plus près, les yeux des vendeurs ambulants semblaient aussi vides, comme s'ils jouaient un rôle en s'accrochant à un mince espoir.
« Tu vois ces Diggers qui changent de couleur pour illuminer la ville ? On dit qu'ils ont été installés pour distraire un peu les gens. Maintenant, ils n'auraient d'effet que sur les enfants. »
« Y a-t-il une différence dans les vêtements ? Y a-t-il quelque chose comme un bidonville... ? »
« Non, c'est juste selon qu'ils se les sont procurés eux-mêmes ou pas. Regarde, je t'ai dit qu'on distribuait les vivres ? Parfois on obtient aussi de grandes quantités de tissu, et quand c'est distribué, ils se font des vêtements ou se les font faire... Mais ces gens n'ont plus d'intérêt pour autre chose que manger et survivre. Ils pensent qu'ils ne pourront jamais sortir de cette vie. Les enfants de tels parents ne peuvent pas se faire de vêtements eux non plus, alors ils finissent avec cet accoutrement. »
Sur ces mots, Alice porta le regard sur ses propres vêtements. Malgré cette misère, elle ressentit un certain sentiment de culpabilité d'avoir eu ses propres vêtements correctement préparés.
« Si tu t'inquiètes pour les gens de la ville, laisse tomber. Vous allez subir bien pire qu'eux... Marchez avec plus d'assurance. »
Là, comme pour clouer le bec à Alice qui songeait à faire quelque chose pour les gens de la ville, Merry lança un regard perçant et dit :
« Au fait, on n'a pas entendu le sujet principal. Nous... qu'est-ce qu'on va nous faire faire ? »
C'est en marchant au milieu de la rue que posa cette question.
« En gros, c'est pareil que la vie à Earth Clear. Ça change selon l'unité d'appartenance... mais vous êtes dans la même équipe de récupération que nous... donc juste vaincre les ennemis. Je te raconterai les détails quand on arrivera au QG. »
« ... Je vois. Mais Yuki... c'était ça ? Tu es drôlement bien informée sur Earth Clear. Tous les humains d'Earth connaissent-ils les affaires d'Earth Clear ? »
« Tout le monde connaît l'existence d'Earth Clear, mais seuls ceux qui l'ont vu de leurs propres yeux connaissent les détails internes. Moi aussi je viens d'Earth Clear. »
En entendant cela, tous s'écrièrent « Hein ? » en écarquillant les yeux. Ils ne pouvaient cacher leur surprise face au fait que leur senpai se trouve maintenant devant eux, et qui plus est, une femme qui ne semble pas bien plus âgée qu'eux, ait vaincu , ou plutôt ait rassemblé 10 000 pièces d'or.
« Pas la peine d'être si surpris. En plus, je suis venue ici il y a 5 ans... quand j'avais 17 ans. Et je n'ai pas vaincu , j'ai rassemblé 10 000 pièces d'or. J'avais du talent comme marchande, donc bien sûr mon niveau était 117, pas mal, non ? »
« Ça veut dire que Merry-s... Merry-chan aussi vient d'Earth Clear ? »
« Hé, pourquoi t'as rectifié tout à l'heure ? »
« Non, c'est juste que ça me semblait plus naturel. »
Tina, voyant Merry plus petite qu'elle, revit l'Alice d'autrefois dans son esprit, et sans y penser, posa la main sur sa tête avec une expression attendrie et commença à la caresser.
Face à cette action, « Arrête ! Touche pas ! Traite pas comme une gamine ! J'ai 14 ans, même si j'en ai pas l'air ! » elle repoussa la main de Tina comme pour la menacer.