«-sama ? »
David afficha une expression de stupeur et fixa comme pour vérifier sa présence. Celle qui se tenait là avait, malgré ses vingt-et-un ans, le même visage qu'il y a trois ans ; elle paraissait même un peu plus jeune, avec une beauté symétrique, comme une poupée façonnée, et de longs cheveux flottants d'un bleu indigo brillant qui ondoyaient au moindre souffle de vent.
Il n'y avait pas de doute possible : c'était bien . Pourtant, son regard droit et son port dégageaient une allure d'adulte si différente de celle d'il y a un an qu'on aurait cru à une autre personne.
« Toi ! Où es-tu allée tout ce temps ! »
« Je m'excuse de ne pas avoir donné de nouvelles et de disparaître soudainement… kya ! »
Coupant la parole à qui allait l'interroger, ferma les yeux et pénétra dans le bar d'une démarche assurée, comme une aventurière aguerrie ; mais comme le nettoyage d'avant l'ouverture était en cours, elle marcha sur le bout du balai laissé là et glissa, tombant en avant.
« Ah, c'est bien -san »
« Oui, moi aussi j'ai eu un doute, mais c'est bien -san ! Bienvenue -san ! »
« Qu'est-ce que c'est que cette reconnaissance ! Arrêtez de parler comme si j'étais une maladroite ! »
En voyant cette séquence, Tina but le lait de son verre, soulagée, et poussa un « fuh ». Ce geste agaça , qui se releva immédiatement, gonfla les joues et lança un regard rancunier à Tina et Alice.
« Et alors ? Tu étais où tout ce temps ? David t'a cherchée à en crever ! C'était dur tous les jours ! Tu as même dit des trucs incompréhensibles pour combler le vide laissé par ton départ, et tu es devenue un simple vieux pervers pendant un moment ! »
« Hé, -sama, arrêtons ce sujet. Mais -sama, pourriez-vous nous expliquer pourquoi vous avez disparu si brusquement ? »
« C'est moi qui ai envoyé un message à .»
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
C'est qui répondit plus vite que . Comme cette réplique était inattendue, dès qu'on comprit que la cause de la disparition de venait de , David lui lança un regard acéré.
« Un an après le début de l'entraînement, j'ai… eu peur. Les jours d'entraînement étaient douloureux… c'était l'enfer. J'ai réalisé à quel point Maître était incroyable d'avoir enduré de tels jours effrayants jusqu'au niveau 999. Mais… même Maître, qui a surmonté un entraînement si dur, ne pouvait rien faire ; comment aurais-je pu, moi seul, m'en sortir ? J'ai eu peur. »
« Tu parles comme s'il était mort. »
« Moi non plus je ne veux pas y croire. Mais… ça fait déjà trois ans. Si j'y vais en croyant qu'il est vivant, et qu'il ne l'est pas… je… serai seul. J'ai peur de ça. »
Ricanant comme pour se moquer de lui-même, il dit : « Quel Héros… je suis un lâche », et, ne voulant pas qu'on voie son visage misérable, baissa la tête et la cacha dans ses mains.
David, voyant le fier avouer sa faiblesse devant tous, imagina aisément son état d'esprit à ce moment-là et détourna le regard, gêné. Héros ou pas, c'était un humain, qui plus est jeune. Impossible de ne pas être angoissé face à l'inconnu, d'autant que même n'en était pas revenu. David regretta son manque de considération.
« David, c'est une erreur de rejeter la faute de ma disparition sur -san. »
« -sama… »
« Le message disait : "Je prépare mon départ pour rejoindre Maître. J'avance." Juste ça. Ce n'était pas un appel à l'aide. »
« Alors… pourquoi avez-vous disparu, vous ? »
« C'est vrai que le message de -san a été le déclencheur. Mais à la base, je comptais suivre -san. Pourtant… avec mon niveau bas, même si j'allais vers lui, je ne servirais à rien. Alors je suis allée voir mon père. »
En l'entendant, tous se rappelèrent que avait disparu en disant : « Il y a quelque chose que je veux vérifier ». , qui comprit instantanément, demanda réflexivement : « Qu'as-tu vérifié ? »
« Mon père, comme vous le savez, est l'un des administrateurs de ce monde. Tout comme Estellar-san ou le Dragon Sombre, je pensais qu'il devait savoir combien de gens étaient partis pour l'étape suivante et à quel niveau. Alors je suis allée lui demander… à quel niveau étaient les Sages partis pour l'étape suivante dans le passé ! »
« Et tu comptes en faire quoi ? »
« Je me suis dit que si je ne pouvais pas les rattraper, aller dehors ne servirait à rien. Même si j'atteignais l'étape suivante, je ne serais qu'un boulet pour -san. Alors… je m'entraînais. »
ouvrit alors sa Fenêtre de Statut et la montra. Le chiffre 172 y était bien inscrit, et hors , c'était la progression la plus spectaculaire ; Tina et en restèrent bouche bée.
« T'es devenue plus forte que moi ! T'as fait quoi ! »
« Je m'entraîne sérieusement depuis un an, mais… comme je comptais aller chez -san à la base, je m'entraînais en cachette depuis longtemps ? … C'était l'enfer. Mais j'ai tout juste atteint la moyenne des Sages partis pour l'étape suivante dans le passé. »
En repensant à ces jours, montra un instant un regard vide. Voyant cela, s'exclama : « Je comprends, je comprends ! » avec une vive empathie.
« -sama. Même si c'est le cas, pourquoi n'avoir pas dit un mot, ne serait-ce que "je pars en voyage d'entraînement" ? Savez-vous combien je vous ai cherchée ? »
« Pardon, David. Je m'excuse de t'avoir inquiété. Mais je ne voulais laisser aucune ouverture pour que quelqu'un intervienne dans mon entraînement. Si j'avais dit que je m'entraînais seule, tu m'aurais sûrement arrêtée, et même sans m'arrêter, tu m'aurais suivie en cachette. Alors… je suis sûre que j'aurais été faible à nouveau. »
L'engagement de dut le toucher, car David soupira avec émotion : « Vous êtes devenue admirable », et tendit à le ticket qu'il destinait à Menou.
« C'est le vôtre. Je vous en prie… veillez sur -sama. »
« Merci… David ! »
Et juste au moment où esquissait un sourire timide et saisissait le ticket tendu —
« Attendez ! »
La porte du bar s'ouvrit avec un grand fracas. Tout le monde se tourna vers le bruit : là se tenait une silhouette vêtue d'un dougi rose en lambeaux, comme un hégémon qui aurait traversé d'innombrables champs de bataille sans chercher que la force.
« Ce ticket… je le prends. »
Les muscles avaient largement augmenté depuis trois ans, le corps était serré, le visage durci, et les lèvres très caractéristiques ; Takako, l'air crispé, fixa et le déclara nettement.