Pandy attendit devant la porte d'entrée jusqu'à ce que la sonnerie retentisse, et les élèves commencèrent à déferler hors de la salle à manger. Elle soupçonnait le Chancelier d'être une Personne Très Ponctuelle – ce qu'elle était aussi, principalement parce que si elle ne partait pas avec beaucoup d'avance, quelque chose arrivait pour la retarder, impliquant généralement des choses comme des ventouses explosives et des choux qui tombaient du ciel. Pour être juste, ces choses arrivaient encore quand elle partait avec du temps en plus, mais elle pouvait généralement se glisser dans des toilettes publiques assez longtemps pour se changer et enlever la plupart de la gelée de ses cheveux.
En effet, M. Blackwood apparut presque immédiatement, bien qu'à sa surprise, il vienne de l'étage, pas de la salle à manger. N'avait-il pas mangé avec les élèves ce matin, ou avait-il un moyen de revenir à son bureau vraiment, vraiment vite ? C'était un mage de l'Air, et si les sorts et élémentaires d'Air étaient souvent utilisés pour la communication, ils étaient aussi très rapides, donc-
Les yeux perçants derrière les lunettes d'apparence académique repérèrent Pandy immédiatement, même si elle se cachait derrière un grand vase. Elle n'avait grignoté que quelques feuilles, en plus, malgré leur tentation pendante constante et le fait que les lapins étaient apparemment des grignoteurs nerveux. Sans doute son élémentaire rapporteur lui avait-il donné un indice.
Le Chancelier salua quelques-uns des enfants plus âgés, mais la plupart semblaient trop impressionnés pour l'approcher. Pandy aperçut rapidement Thaniel assis avec ses amis, incluant Suzanne et Matilda, puis un serviteur ouvrit la porte d'entrée, laissant sortir un petit groupe d'enfants et leur surveillant, bloquant sa vue. Alors que le Chancelier passait près de Pandy, il se baissa, la ramassa sans même un bonjour, et ressortit, tout en gardant son sourire imperturbable habituel collé aux lèvres.
Un autre serviteur l'attendait en bas des larges marches. Les yeux du jeune homme s'élargirent légèrement en voyant le lapin coincé sous le bras de M. Blackwood, mais il fit signe vers une calèche qui attendait à proximité, et un couple de chevaux bruns amena le véhicule. Un petit homme avec un chapeau brun tout aussi brun sauta dehors, et s'avéra être une fille de taille moyenne avec un chapeau brun à la place. Elle tint la porte ouverte pendant que Pandy et le Chancelier entraient, puis la referma derrière eux. Quelques coups venaient de l'extérieur, avant que des grincements et des balancements n'annoncent que la calèche était en route. Tout le processus prit moins de deux minutes.
Ils restèrent assis en silence jusqu'à ce que les bruits produits par les roues de la calèche passent du cliquetis des pavés au son plus lisse d'une surface plane. Se penchant en avant, M. Blackwood déposa Pandy sur le siège en face de lui, en disant : « Je réalise bien que vous avez peu de temps, Mlle... Boxx ? Mais j'aimerais vous parler, si possible. Nous sommes à environ quinze minutes de la Cour de Lanthorne en calèche. » Ses yeux pétillèrent. « Enfin, cette calèche, en tout cas. Pourriez-vous m'accorder quinze minutes ? »
Pandy hésita. Ce n'était pas comme si elle ne s'y attendait pas, mais quand même... quinze minutes ? Ne pouvaient-ils pas en parler demain, quand il était moins probable qu'elle se transforme brusquement en lapin en parlant à un inconnu ? Mais la voilà, et le voilà lui, et elle avait quelques questions à elle aussi.
Soulevant une patte, elle tenta de faire un mouvement de rotation, lui demandant de se tourner. Elle n'était pas sûre qu'il comprenne, mais l'amusement dans ses yeux ne fit que s'approfondir alors qu'il regardait délibérément par la fenêtre pendant qu'elle opérait le changement. Elle avait rangé sa tenue alors qu'elle était debout, et maintenant elle ne l'était plus, alors cela prit un peu de tortillements pour tout remettre en place, et Pandy s'éclaircit la gorge.
« M... euh, Blackwood ? »
Il se tourna vers elle, tendant une main, qu'elle accepta machinalement. « Augustus Blackwood, » dit-il solennellement. « Vous pouvez m'appeler Augustus, ou August, mais pas Gus, si vous voulez bien. »
Pandy sentit ses joues chauffer. Elle n'avait pas vraiment l'habitude que les gens soient polis avec elle. « Pandora S. Boxx, » dit-elle, « mais je vous l'ai déjà dit, non ? Vous m'avez juste appelée Mlle Boxx, donc vous le saviez. Mais je suis une Mlle, ou en fait, juste Pandy, parce que je n'ai jamais vraiment été une Pandora, et puis, les gens font toujours des suppositions quand ils entendent un nom comme ça, et- »
Augustus secoua doucement sa main de haut en bas avant de la relâcher, une expression amusée sur le visage. « Que signifie le "S" ? »
Pandy parvint enfin à reprendre le contrôle de sa voix, et dit : « Oh, c'est... personne ne sait. Il y avait un mot, voyez-vous, avec mon nom dessus, quand ils m'ont trouvée. Pandora S. Juste la lettre. Le frère Henepola pensait que ça devait signifier Smith, mais c'était l'anniversaire du frère Polycarpe, et je pense qu'il avait trempé dans le vin saint, parce qu'il a suggéré Boxx comme nom de famille, et tout le monde a trouvé que c'était une excellente idée, parce que les moines ne s'offrent pas de cadeaux d'anniversaire, mais ça a rendu le frère Polycarpe si heureux de pouvoir me nommer, même si bien sûr la police m'a emmenée à l'hôpital juste une demi-heure après mon arrivée. Du coup le "S" est devenu mon initiale du milieu, et ça ne veut rien dire. Ils m'envoyaient une lettre d'anniversaire chaque année, et une fois j'ai même pu rendre visite, sauf qu'ils ne laissent pas entrer les filles, et toutes les grenouilles n'ont pas aidé- »
Le Chancelier cligna des yeux, puis dit : « C'est quoi, un "moine" ? »
Ah. Hmm. « C'est comme des prêtres, je suppose, » lui dit-elle. « Mais ils "prêtrent" tout le temps, et ne vivent qu'avec d'autres prêtres, et prennent des noms de prêtres, et ils ne peuvent pas se marier, parce que, » elle fronça les sourcils, « ça entrerait en conflit avec un "prêtrise" vraiment dédiée ? »
M. Blackwood – Augustus ? August ? Pas-Gus ? – se frotta brièvement la tempe, puis s'affala en arrière avec un soupir. La calèche elle-même n'avait pas l'air de quelque chose de particulièrement chic, et l'intérieur n'était guère mieux, mais maintenant que Pandy était assise sur le siège rembourré, elle découvrit qu'il était très, très confortable. Alors quand il s'installa et croisa les jambes, elle osa espérer un instant qu'il profitait juste du moelleux. Malheureusement, ce n'était pas le cas.
« C'est grâce à vous qu'on a pu atteindre Ellie à temps, » dit-il, assez abruptement. « Zephra vous a suivis, toi et Isidor, dans le labyrinthe, donc quand tu l'as envoyée me chercher, elle a pu nous guider aussi. » Il grimça légèrement. « On était encore dans la première salle quand elle nous a trouvés, je crains. »
Pandy ressentit une bouffée de fierté. Elle n'avait même pas été sûre que l'élémentaire d'Air la suivait encore, ou qu'il – elle ? – avait obéi quand elle lui avait dit d'aller trouver le Chancelier, mais ça répondait à l'une des questions qu'elle voulait poser.
« Et tu as risqué ta vie pour sauver Ellie et Isidor, » continua Augustus avant qu'elle ne puisse vraiment penser à quelque chose à dire. Ce n'était pas tout à fait vrai, bien qu'elle aurait pu se retrouver en morceaux pendant un bon moment, et n'aurait-ce pas été difficile à expliquer ? Pourtant, elle supposa que ça devait probablement ressembler à ça de l'extérieur.
« Mais, » dit-il, tambourinant des doigts sur son genou, « comment as-tu su comment traverser le labyrinthe ? Tu savais aussi où était la clé, et la sortie. Tu comprends pourquoi c'est tout un peu... suspect. »
Pandy acquiesça. C'était exactement ce à quoi elle s'attendait. « Je t'ai dit que j'avais lu sur ce monde avant d'arriver ici, non ? » Il hocha la tête, et elle dit : « Du coup, je connais un peu certains endroits ici, et, comme il se trouve, l'un de ces endroits est ce donjon. Labyrinthe, je veux dire. »
Elle fit une pause, incertaine, puis se pencha en avant et dit : « Dans cette histoire, Ellie est quelque part ailleurs qu'à l'école, et je ne pense pas qu'elle vive à la maison non plus. Elle est en sécurité, ou du moins je le pense, mais quelque part entre maintenant et dans trois ans, quelque chose arrive qui l'oblige à partir. »
Avant qu'il ne puisse poser la question qui était écrite sur son visage, elle se hâta d'ajouter : « Je ne sais pas ce que c'était, mais je pense que ça a probablement un rapport avec l'Échange de l'Ombre. Vous... vous savez qui ils sont, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas inconcevable qu'il ne le sache pas, puisque les gens ordinaires n'avaient pas tendance à être bien informés concernant les organisations secrètes qui rodent dans les, eh bien, ombres, et font des choses que personne n'aime évoquer au grand jour. Mais elle ne pensait pas qu'Augustus Blackwood soit ordinaire du tout, et puis, il avait définitivement semblé en savoir quelque chose quand elle lui avait dit que Mlle Wellington avait probablement été membre. Ce fut confirmé quand il hocha la tête, bien que, à sa déception, il n'élabora pas.
« L'endroit où Ellie a été emmenée – le Labyrinthe Emberwrought – est l'une de leurs planques. À un moment, on les soupçonne d'abriter le méchant, et c'est là que Cl- je veux dire, les personnages de l'histoire se retrouvent, après avoir suivi une série d'indices. Ça s'avère être un piège, mais après avoir battu le boss, ils trouvent des lettres que quelqu'un a laissées derrière. Bien sûr, les lettres sont en code, mais une fois- »
Augustus leva une main. « Tu connais cet endroit si bien parce que tu en as lu dans un livre ? » Ses sourcils se froncèrent. « Pardonnez-moi si cela semble... improbable. »
Pandy mâchouilla sa lèvre. « Eh bien, il y a beaucoup d'images dans le livre, » dit-elle, plutôt peu convaincue. « Mais l'important, c'est que je pense que l'Échange de l'Ombre est derrière l'enlèvement d'Éléa...ie, ce qui a du sens, vu que Mlle Wellington était aussi membre de l'Échange, mais n'a pas de sens du point de vue de... de mon histoire, où ils avaient été engagés par le méchant dans trois ans. Je pense vraiment que quelqu'un l'aurait mentionné si Ellie avait déjà été enlevée, » parce qu'une fois que Kaden s'était lancé à fond dans sa romance avec Clara, c'était un pipeur invétéré, « mais personne ne l'a fait. »
Le Chancelier parut pensif. « Nous avons fait quelques... investigations, sur l'Échange. Comme vous dites, ils n'agissent pas souvent pour leur propre compte, mais ils feront presque n'importe quoi s'ils sont assez payés. Mais comment pouvez-vous être certaine que le "méchant", comme vous dites, n'est pas déjà actif ? Si vous nous dites qui c'est, on pourra vérifier- »
« Non ! » Pandy tressaillit au son de sa propre voix, et les yeux du Chancelier se rétrécirent. « Non, » dit-elle à nouveau, plus calmement. « Ce méchant n'en est pas. Un méchant, je veux dire. Et ne le deviendra pas. »
Augustus fredonna pensivement. « Donc ce n'était pas le père du jeune Thaniel, alors. »
Elle aurait pu se gifler. Honnêtement, Pandy avait oublié qu'elle avait impliqué que Le Père était le méchant, et bien sûr il était mort, donc tout ce qu'elle avait à faire était de dire à cet homme trop perspicace que le méchant original l'était aussi. Sauf que ça n'aurait pas été vrai, et Pandy avait toujours été une menteuse terrible. Évidemment, elle n'était pas meilleure pour obscurcir la vérité.
« Je... il... ça a pu être, » dit Pandy. « Mais qui que ce soit, il n'y a aucune raison pour qu'il soit un méchant, pas maintenant, et ils n'engagent définitivement pas déjà des espions ou des kidnappeurs pour faire quoi que ce soit que Mlle Wellington et cet homme à la bibliothèque étaient censés faire ! »
Les yeux gris derrière les fines verres semblaient d'une empathie troublante, comme si Augustus Blackwood avait déjà tout compris, et attendait juste qu'elle barbote jusqu'à la vérité. Elle s'attendait à moitié à ce qu'il insiste davantage, mais au lieu de ça il dit : « Il y a de bonnes chances que quelqu'un tente de t'aborder aujourd'hui. »
Elle le fixa. Oui, elle espérait que plusieurs personnes l'aborderaient aujourd'hui. Elle avait besoin de nouvelles chaussures, de nouveaux vêtements, et d'une de ces pâtisseries en forme de poisson que Clara et les garçons mangeaient aux festivals, si elle en trouvait une.
Il soupira. « Quelqu'un de l'Échange de l'Ombre. Ou peut-être un représentant de... l'autre employeur de Mlle Wellington. » Ses lèvres se pincèrent. « Et j'aimerais pouvoir vous dire qui ils sont, mais j'ai prêté serment, alors je ne peux pas. Mais vous pourriez avoir une idée ? »
Pandy cligna des yeux. Était-il en train de suggérer ce qu'elle pensait qu'il suggérait ? « Je n'en suis pas certaine, » admit-elle. « Vous savez évidemment qui est Ellie, puisque vous étiez avec elle et sa mère. » Il tressaillit. Une ampoule s'alluma. « La reine ? Mlle Wellington a été engagée par la reine ? Mais pourquoi ? »
Le visage d'Augustus était impénétrable, dépourvu même de la chaleur et de l'humour qui s'y cachaient quand il s'adressait aux enfants. « Bien que je ne puisse, bien sûr, rien confirmer, vous pourriez trouver utile de réfléchir à cette question vous-même, » dit-il. « Surtout si quelqu'un vous aborde aujourd'hui et vous demande, disons, de lui faire un rapport. Vous pourriez aussi vous souvenir que si la personne que vous semblez être avait deux employeurs, il n'y a aucune garantie qu'elle n'en avait pas plus. Faites attention à ce que vous dites, et à qui. »
« Mais ton élémentaire me suit encore, non ? » Elle regarda autour d'elle, comme si elle pouvait réellement voir l'élémentaire d'Air en question. Puis ses yeux s'écarquillèrent. « Vous m'utilisez comme appât ! »
Ses lèvres tressaillirent, juste un instant. « Je vous rappellerai que c'était votre idée de sortir. »
« Mais vous avez suggéré quand et où, » lui rappela-t-elle, un peu sèchement. Puis ses épaules s'affaissèrent. Ce n'était pas comme si elle ne savait pas que c'était le plan, après tout. « Je pensais juste que c'était... du temps libre. Une heure pour juste, » elle agita la main vaguement, « se détendre ? »
Il avait définitivement l'air compatissant maintenant, et sa main bougea, comme s'il allait tendre la main pour toucher la sienne en guise de réconfort. « Zephra surveillera. Mais le fait que quelqu'un ait réussi à pénétrer dans l'enceinte de Falconet assez longtemps pour utiliser le portail de la bibliothèque comme il l'a été hier est... inacceptable. On espérait prendre notre temps, suivre les pistes, les laisser venir à nous. Les choses ont changé, cependant, et on compte sur nos ennemis pour trouver cette opportunité irrésistible. Ton travail est simple : ne rien laisser paraître, et survivre. On suivra quiconque te parlera, donc tu n'as pas besoin de le faire. »
Le mouvement de la calèche changea, et Pandy faillit tomber de son siège moelleux quand elle sauta vers le haut, puis retomba, la faisant atterrir avec un doux thump. Elle s'agrippa au siège, et en faisant ça, elle réalisa autre chose. Non, deux choses.
« Vous n'avez pas dit à la reine à propos de moi ? » couina-t-elle. Si elle avait raison, pourquoi ne lui auraient-ils pas dit ? Certainement ils ne pensaient pas que la femme avait quelque chose à voir avec les mauvaises parties de tout ça ? Pandy pouvait parfaitement imaginer la Régente Louise engager quelqu'un pour surveiller sa fille à l'école, et en fait elle supposait que c'était ce qu'Isidor, Augustus, le Professeur Beeswick, et n'importe quel nombre d'autres personnes étaient censés faire aussi. Mlle Wellington avait définitivement tramé autre chose, quelque chose de manipulateur, mais c'était à cause de son autre employeur, non ?
Augustus se contenta de lever les sourcils, n'offrant ni explication ni réponse, quand la fille au chapeau brun lança la porte de la calèche et dit : « Cour de Lanthorne, monsieur ! »
À ce moment-là, Pandy réalisa à nouveau l'autre chose qu'elle avait réalisée une minute plus tôt et dit : « Mais comment je rentre à l'école ? »
Le Chancelier afficha le sourire d'un écolier espiègle et se leva, lui tendant la main. Il l'aida à descendre pendant que la fille déployait le marchepied de la calèche, se penchant pour murmurer : « Tu retombes toujours sur tes pieds. Je suis sûr que tu trouveras un moyen. »