Lorsqu'ils franchirent la porte, ils se retrouvèrent dans un couloir bénignement familier. Derrière eux se trouvait la porte de la bibliothèque, et les couloirs de Falconet les entouraient. Du moins, Pandy supposait que c'était Falconet, car c'était ainsi que la bibliothèque était censée fonctionner. La quitter vous ramenait là où vous l'aviez entrée, et si le donjon n'était définitivement pas la bibliothèque, elle avait espéré qu'ils n'auraient pas à faire du stop depuis la véritable sortie du donjon.
Un reniflement attira l'attention de Pandy vers Éléonore, et elle leva les yeux juste au moment où de nouvelles larmes commençaient à tomber sur sa fourrure. Elle ignora les notifications concernant l'augmentation de ses Points de Corruption pour se blottir contre la fillette. Un coup d'œil vers le bas lui montra que Lord Winston était pressé contre les jambes de sa maîtresse, gémissant doucement en la regardant, visiblement inquiet. Le chancelier et le bibliothécaire murmuraient doucement entre eux, et Pandy tendit l'oreille pendant que la princesse essayait de se ressaisir.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? » demanda le chancelier Blackwood, et le professeur Beeswick secoua la tête.
« La porte est conçue pour mener ailleurs, » dit le dragon, d'un ton plutôt sombre. « Quelqu'un en a changé la destination. Je découvrirai qui, et je la corrigerai pour que cela ne se reproduise plus. En attendant, nous devrions probablement... fermer la bibliothèque. » Il grimacia, l'air d'avoir mordu dans un citron particulièrement acide.
Le chancelier hocha la tête. « Je suis d'accord. Le week-end suffira-t-il ? Ou dois-je demander aux professeurs d'ajuster le programme ? »
C'était une folie, pour Pandy, que ces deux-là discutent calmement de la création de nouveaux plans de cours alors que l'un de leurs élèves venait d'être enlevé. Mais un second regard lui montra que leurs yeux disaient des choses que leurs bouches ne pouvaient pas, et ils surveillaient tous deux Éléonore, Pandy, et même Isidor autant qu'ils se surveillaient l'un l'autre.
« J'aurai tout sous contrôle pour lundi, » dit le professeur Beeswick, les lèvres serrées en une ligne plate. Plutôt à contrecœur, il ajouta : « Il me faudra peut-être plus de temps pour découvrir qui, mais je crois que le comment est de ma faute. J'ai intentionnellement laissé le sort flexible, mais je peux le verrouiller sur quelques emplacements spécifiques. Si je souhaite en ajouter d'autres à l'avenir, je devrai recréer le sort entier à partir de zéro, mais sur mon nom, je garantis que personne d'autre ne pourra le détourner. »
Le chancelier Blackwood hocha la tête. « Je vous laisse les rênes, alors. Maintenant, » il se tourna vers Éléonore, se baissant à nouveau pour se mettre à sa hauteur. Un pouce doux essuya une larme, et la princesse lui offrit un sourire mouillé. « Peux-tu nous en dire plus sur la personne qui t'a emmenée, Pr... Ellie ? »
Éléonore frotta son poing contre ses yeux, tout comme le faisait Thaniel. La fillette était si polie et maître d'elle-même la plupart du temps, et Pandy avait tendance à oublier qu'elle aussi avait perdu un parent il y a un an ou deux, et vivait maintenant dans un lieu étrange, avec des gens étranges. Même maintenant, elle redressa les épaules, se raidit et releva le menton.
« C'était un homme, » dit-elle. « Il portait des vêtements un peu comme ceux de mon... comme ceux d'Aiden et de Lian. Une veste, brun-rouge, avec un pantalon marron. Ce n'était pas un uniforme de Kestrel, mais au début j'ai cru que c'en était un. » Elle mordit sa lèvre. « Je ne me souviens pas vraiment de son visage. Je n'étais pas... pas attentive. Je m'apprêtais à ranger le livre quand il m'a dit qu'il voulait me montrer quelque chose près du bureau. » Le bureau de prêt n'était qu'à quelques pas de l'entrée de la bibliothèque, ce qui avait du sens. Ce qui n'en avait pas, c'étaient ses mots suivants.
« Il m'a attrapée, » dit Éléonore, de nouvelles larmes montant à ses yeux. « Et m'a portée dans le couloir. Ce couloir. » L'expression du chancelier Blackwood se figea, et il jeta un coup d'œil au professeur Beeswick avant de se concentrer à nouveau sur Éléonore.
« Cela n'a pris qu'un instant. Il a refermé la porte, et quand il l'a rouverte, elle menait à cet endroit. Il m'a portée à travers tous ces couloirs sinueux, et j'ai commencé à crier, mais personne n'est venu ! » Un flot supplémentaire de chagrin salé imbibait la fourrure de Pandy, et elle frotta sa joue contre le menton d'Éléonore, y laissant une trace de fourrure humide et légèrement teintée de rouge.
« Quand nous avons atteint cette dernière pièce, l'homme m'a dit d'attendre, et il a juste... disparu. » Elle baissa une main pour caresser les longues oreilles soyeuses de Lord Winston. « Winston nous a suivis, et j'avais le livre. Je me suis souvenue que vous nous aviez trouvées dans les bois quand Thaniel a failli laisser tomber son livre, alors j'ai... je l'ai déchiré. Juste un peu. » Sa voix baissa jusqu'à un murmure, et elle regarda Beeswick avec une expression suppliante. « Je suis terriblement désolée ! J'espérais que... vous nous trouveriez. Et même si j'avais des ennuis, ça en vaudrait la peine, parce que vous nous sauveriez. »
« Tu n'as aucun ennui, » dit le dragon, avec l'expression la plus aimable que Pandy lui ait jamais vue. « Je t'apprendrai à le réparer, et il sera comme neuf. Ce n'était de toute façon pas l'un de mes livres préférés. L'auteur parle à ses lecteurs avec condescendance. » C'était clairement une insulte terrible, et le professeur Beeswick avait l'air fort dédaigneux en la proférant.
Éléonore laissa échapper un petit rire humide, semblant puiser assez de force pour continuer. « Alors le truc-monstre est apparu, et j'ai cru qu'il allait... qu'il allait me m-manger. » Son visage se crispa à nouveau. « Et Winston a fait quelque chose. Il m'a sauvée. » Elle regarda son compagnon à fourrure avec une expression d'adoration pure, et dit : « Puis Lapin et quelqu'un... Isidor ?... sont arrivés, et vous aussi, et vous avez tué le monstre, et vous m'avez ramenée, et... »
Elle s'interrompit en bâillant si largement qu'on eut dit que son visage allait se fendre en deux. Ses joues rosirent alors qu'elle essayait vainement de le cacher. « Je suis désolée. Je suis terriblement fatiguée. »
Le chancelier lui serra doucement le bras, puis se redressa. Se tournant vers sa gauche, il dit : « Allez chercher Maîtresse Rose, s'il vous plaît. » Un souffle de brise souleva quelques mèches de ses cheveux, et l'air redevint immobile. Blackwood offrit à Éléonore un dernier sourire rassurant avant de se tourner vers Isidor.
« Je m'attends à vous voir demain, à... » il émit un petit son de réflexion, « cinq heures. Pour l'instant, retournez dans votre chambre, et reposez-vous. Ou avez-vous besoin de voir Maîtresse Rose vous aussi ? » Isidor secoua la tête, et le chancelier hocha la sienne. Au loin, une porte s'ouvrit, et des pas pressés annoncèrent l'arrivée de Maîtresse Rose, avec un Timon d'allure sorprenantement professionnelle sur ses talons.
La soigneuse les examina d'un coup d'œil et secoua la tête, claquant la langue avec cette désapprobation acérée réservée par les professionnels de santé à ceux qui Négligent de Prendre Soin d'Eux-Mêmes. Le chancelier Blackwood, qui avait remis ses cheveux en ordre et retrouvé ses lunettes quelque part, lui rendit l'un de ces regards avec le sourcil levé.
« J'apprécierais que vous puissiez emmener Ellie à l'étage et l'examiner. Elle aura peut-être besoin d'un somnifère, mais pas, » il esquissa un léger sourire, « pas un contenant des baies de Somnolence. »
Maîtresse Rose lui lança un regard plat, mais saisit la main d'Éléonore pour l'emmener doucement. Pandy vit les doigts de la doctoresse glisser le long du poignet minuscule pour se poser sur le point de pouls, puis de bien plus grandes mains arrachèrent Pandy des bras d'Éléonore.
« Je ramènerai le lapin à Thaniel, Ellie, » dit le chancelier, alors que la princesse commençait à protester. « Allez avec Maîtresse Rose, si vous le voulez bien. »
Éléonore mordit sa lèvre, mais acquiesça. Ses pieds traînaient déjà tandis que Maîtresse Rose l'emmenait, et Timon suivait en surplomb, observant et prêt à rattraper la fillette si elle trébuchait ou tombait. L'opinion de Pandy à son égard monta d'un cran à cette vue. Il avait clairement ses propres priorités, mais elle commençait à se demander si son impression initiale de lui comme paresseux et indifférent était exacte.
Ils regardèrent tous jusqu'à ce qu'Éléonore et les soigneurs disparaissent de leur vue, puis le chancelier Blackwood souleva Pandy à la hauteur de ses yeux. « J'imagine que ton sort s'est dissipé, » dit-il.
Pandy acquiesça, et il soupira. « Eh bien, je te parlerai demain matin, alors. Et, » il leva un sourcil unique, « n'essaie pas de m'éviter, ou je croirai que tu as quelque chose à cacher. »
À côté de lui, le professeur Beeswick, qui faisait mine de ne pas les regarder, renifla doucement et marmonna quelque chose qui aurait pu être : « Pas grand-chose. » Les oreilles de Pandy devinrent chaudes, mais elle acquiesça à nouveau.
Le chancelier déposa Pandy dans les bras d'Isidor, et le garçon l'accepta avec quelque chose qui n'était pas tout à fait de la réticence. En fait, Pandy sentit sa main commencer à bouger, comme s'il allait la caresser, puis il la tint à distance, loin de son corps, et la fixa en grimacant. « Tu es immonde, » lui dit-il, comme si elle ne l'avait pas su.
« Lave-la, » ordonna Blackwood, et il n'y avait aucun doute sur le fait que c'en était un. « Puis ramène-la dans ta chambre et reposez-vous. Ellie aura besoin de ses amis demain. » Il lança un regard significatif à Isidor, et le garçon baissa les yeux vers ses chaussures, qui étaient presque aussi dégoûtantes que les pattes de Pandy.
« Oui, monsieur, » dit Isidor, son insouciance habituelle totalement absente. Tenant soigneusement Pandy à l'écart de son uniforme abîmé, il traversa le couloir, franchit le hall, et monta l'escalier menant au dortoir des garçons avant de parler à nouveau. « C'est de ta faute si je n'ai pas pu aider davantage, tu sais, » marmonna le garçon en regardant Pandy. « Si tu ne m'avais pas entraîné dans ton jeu ridicule, j'aurais eu assez d'énergie pour trouver mon chemin vers... vers Ellie moi-même. »
Les lèvres de Lapin étaient faites pour sourire, mais Pandy aurait froncé les sourcils si elle avait pu. Primo, s'il n'avait pas choisi d'y aller, il avait obtenu autant de leur visite au troisième étage qu'elle. Enfin, presque autant. Mais il n'aurait jamais traversé le labyrinthe sans elle. En fait, il marcherait probablement encore dans le couloir sans fin, car passer au plafond n'était certainement pas une chose évidente à faire. Deuxio, oui, Tempest avait pas mal agi pendant le combat contre l'Apparition, mais c'était la tortue, pas Isidor. Isidor avait un peu esquivé et couru, mais pour la plupart il aurait dû aller bien. Ce n'est pas comme s'il avait électrocuté l'Apparition. À moins que... Les yeux de Pandy s'écarquillèrent.
Dans Gacha Love, Clara gagnait de l'Endurance de plusieurs façons, mais vers la fin du jeu, la meilleure méthode était de former des contrats avec des élémentaires plus puissants. Elle partageait son Endurance avec ses élémentaires actifs, et plus ils étaient forts, plus elle l'était. Cela fonctionnait dans l'autre sens aussi, et si l'un d'eux s'épuisait, Clara s'évanouissait aussi. Mais cela ne marchait sûrement qu'avec des élémentaires sous contrat ? Lord Winston, Mlle Cupcakes, Brook et Tempest étaient supposément là simplement parce qu'ils le voulaient. Pas parce qu'ils étaient liés aux enfants.
Mais et si ce n'était pas vrai pour au moins l'un de ces enfants ? Isidor n'avait pas vraiment six ans, après tout. Il en avait presque quatorze, et à cet âge, les élèves de Kestrel avaient déjà appris à former des contrats avec des élémentaires de bas rang. Tempest était évidemment au moins de rang trois, mais Isidor n'était pas non plus vraiment un élève dans l'une des écoles nobles. Non, il avait un Maître mystérieux, et ce Maître lui avait évidemment enseigné des choses que les autres ne savaient pas – à la possible exception de Lian, qui faisait tout pour apprendre des choses qu'il n'était pas censé découvrir, ni maintenant, ni jamais.
Si Isidor et Tempest étaient réellement sous contrat, la journée d'aujourd'hui avait beaucoup plus de sens. Tempest avait probablement utilisé toute leur... quoi, énergie partagée ? Ou était-ce de l'Énergie, avec un grand E, comme l'Endurance avec un grand E, ou peut-être le Mana avec un grand M ? Quel que soit le nom qu'on lui donne, en manquer avait fait s'évanouir Tempest et Isidor, pour ne récupérer que juste assez pour qu'Isidor continue d'avancer, pendant que Tempest s'éteignait. L'élémentaire était à court d'Endurance. Cela expliquerait aussi pourquoi Isidor s'était à nouveau évanoui en combattant le Puffinx, même s'il n'avait pas été si gravement blessé.
Et c'était vraiment toute la faute de Pandy. Pas qu'elle ait su que les élémentaires pouvaient s'épuiser dans la vraie vie comme dans le jeu, ni qu'Isidor se retrouverait inconscient et sans défense. Qu'avait Isidor en tête, pour partir après Éléonore alors qu'il était déjà à court de puissance, lui et Tempest ? Qu'est-ce qui poussait Isidor à être là, puisque Pandy ne pensait pas que ce soit de l'affection personnelle ou de la loyauté envers la petite princesse, ni qu'il soit réellement un soldat, comme les Gardes Royaux. Isidor ne pensait ni n'agissait comme un vrai soldat, peu importe combien il saluait et disait « oui monsieur » au chancelier. Non, il y avait encore quelque chose de mystérieux chez lui, et elle soupçonnait que cela avait à voir avec son mystérieux Maître.
Quand même. Isidor avait raison. Si Pandy ne l'avait pas emmené quand elle était allée au troisième étage, il n'aurait pas manqué d'énergie – ou d'Énergie – et c'était de sa faute. Il était une telle contradiction – un adolescent odieux une minute, une personne intelligente et compétente la suivante, le tout avec un sous-texte de vulnérabilité et d'affection sincère pour Thaniel et les autres enfants.
Non, Pandy avait encore merdé. Elle le savait, mais elle s'était convaincue que c'était acceptable parce qu'Isidor en retirait aussi quelque chose. En plus, explorer le troisième étage et combattre l'Apparition était plutôt amusant, non ? Mais pour Isidor, ce n'était pas un jeu, et ça ne l'avait jamais été. C'était sa vie, et son travail, pour quelque raison qu'il l'ait accepté. Et parce que Pandy l'avait piégé pour faire autre chose, il n'avait pas pu faire ce qu'il devait faire.
Alors qu'Isidor ouvrait la porte de la salle de bain la plus proche de leur chambre, Pandy réalisa qu'elle ne pouvait pas s'attendre à ce que quelqu'un d'autre l'aide, du moins pas sans connaître toutes les possibilités et conséquences. Malheureusement, elle ne savait pas quelles seraient les conséquences, puisque les choses avaient déjà changé si drastiquement par rapport au jeu qu'elle avait joué tant de fois. Non, elle devrait faire ça seule, et...
Isidor la posa dans l'évier. De l'eau chaude monta autour d'elle tandis qu'il versait quelque chose de visqueux et de froid sur sa tête, lavant le sang du Puffinx. Il passa la main sous elle, tirant la bonde pour que l'eau sale tourbillonne vers le trou, avant de frotter sans pitié du savon dans sa fourrure. Elle aurait pu pleurer. Tous ces Points de Corruption, littéralement évacués dans les égouts !
Et c'en était assez. Elle refusa de se sentir coupable plus longtemps. Elle avait fait de son mieux, et ce n'avait pas suffi. La prochaine fois, elle ferait mieux. C'était l'histoire de la vie de Pandy, après tout – de toutes les deux. Elle ne réussissait jamais complètement rien, mais elle n'arrêtait jamais d'essayer. Et un jour, un jour, mieux serait assez bon.