« Lapin ? » murmura la princesse, se tortillant jusqu'à pouvoir tendre un doigt pour caresser l'oreille de Pandy. Les épines qui entouraient la fillette s'écartèrent à son geste, et Pandy distingua quelque chose qui avait dû être un chien, mais qui ressemblait maintenant à une haie fleurie particulièrement affaissée. Deux yeux bruns familiers la regardaient depuis sous des feuilles courbées, et Pandy comprit ce qui se passait. Eleanor n'était pas piégée — elle était en sécurité, du moins pour l'instant.
Pandy fit un signe de tête encourageant à la princesse, regrettant une fois de plus de ne pas avoir de pouces opposables, ne serait-ce que pour lui adresser un pouce levé. Faute de mieux, elle lécha la main d'Eleanor, puis recula prudemment hors du buisson-Winston. Ce n'était pas parce que Pandy était insensible au poison qu'elle devait tenter sa chance inexistante.
S'étant assurée qu'Eleanor n'était pas blessée, Pandy fit demi-tour, observant le Puffinx tandis qu'Isidor criait presque : « Pyraxon ! » Pandy se raidit. C'était là que ça devenait dangereux, et comme personne ne semblait venir à leur secours, elle allait devoir faire quelque chose. Bientôt. Vraiment, elle aurait probablement dû laisser Isidor derrière elle, mais elle ne savait ni où ni comment elle l'aurait fait, et comment aurait-elle pu deviner qu'il foncerait tête baissée pour se faire piéger par le Puffinx ?
Faisant frémir ses moustaches en direction d'Eleanor et du chien élémentaire transformé en buisson d'épines, Pandy continua son cercle lent. Il ne lui restait pas beaucoup de temps pour sortir Isidor de là. Une voix qui sifflait et gazouillait à la fois émergea derrière le Puffinx. Son arrière-train était encore dans l'obscurité, si bien que le son semblait jaillir des ombres elles-mêmes.
« Né où le monde oublie de se refroidir, je me nourris de braises, je dors dans la cendre. Je porte la fumée comme un vêtement royal, et je trace mon chemin avec un fouet de lave. Je ne frappe ni de griffe ni de lame, pourtant les royaumes s'effondrent là où j'ai joué. Qu'est-ce que je suis ? » chuinta la voix dans un murmure rauque.
Pandy avait perdu Isidor de vue, mais maintenant elle distinguait l'orateur, qui ondulait lentement dans les airs derrière le monstre massif et chimérique. Il était attaché au corps principal comme une queue, recouvert d'écailles vert émeraude jusqu'à juste avant la tête, où les écailles vertes devenaient des plumes noires et blanches. Un bec noir et orange fier dépassait d'un visage qui ressemblait à… eh bien, à un macareux. Ça aurait dû être ridicule, mais quand il'ouvrit ce bec, il dévoila des crocs longs comme une main humaine.
Si le monstre jouait loyalement, Pandy n'aurait pas été trop inquiète. Isidor semblait ridiculement savant pour son âge, comme en témoignait le fait qu'il avait trouvé les deux premières énigmes. Même dans l'éventualité improbable où il en aurait raté une, les autres têtes ne l'auraient pas attaqué tant que la tête en cours n'était pas vaincue, donnant à Pandy le temps d'intervenir.
Malheureusement, il n'y avait pas de bonne réponse à cette dernière énigme, du moins pas que la communauté des joueurs de Gacha Love ait trouvée. Les réponses disponibles pour chaque énigme dépendaient des livres, cours et conversations vécus lors de cette partie. Le Papillétincelle était mentionné maintes fois, donc on ne pouvait pas passer à côté, mais il fallait soit déclencher une conversation particulière avec Edgar, soit lire un certain livre pour découvrir Pyraxon, et ainsi l'avoir comme option.
Mais même quand les joueurs étaient sur la bonne voie pour obtenir le succès Bibliophile Assidu, ayant lu tous les livres possibles jusqu'à ce stade, aucun des choix proposés pour la troisième énigme n'était correct. Suivre différents cours et parler à différentes personnes n'y changeait rien, du moins selon les forums, et la théorie dominante était qu'Edgar et Clara seraient forcés d'affronter le Puffinx quoi qu'il arrive. En conséquence, la plupart des joueurs choisissaient de répondre intentionnellement mal à la deuxième énigme, afin d'avoir un tour pour affronter seulement les deux têtes plus faciles avant que la tête de macareux venimeuse n'entre en jeu. Bien sûr, ça demandait plus d'Endurance que d'affronter les trois d'un coup, mais c'était un pari plus sûr.
Ce n'était pas une option ici, cependant, même si Pandy avait eu le temps d'expliquer la situation à Isidor. Ce n'était plus un jeu. Donner une mauvaise réponse ici prolongerait le combat, augmentant le risque que l'un d'eux fasse une erreur et soit gravement blessé. Non, mieux valait commencer le combat en s'occupant de l'ennemi le plus dangereux en premier.
Ne réponds pas, pensa Pandy aussi fort qu'elle put vers Isidor. Quoi que tu fasses, ne réponds pas.
Elle n'avançait plus prudemment, comptant seulement sur sa petite taille et le fait qu'elle était aussi cachée dans les ombres que cette queue terrible. D'un Saut, elle bondit en avant, enroulant ses pattes avant autour du long cou de l'oiseau-serpent. Ses dents se refermèrent dans une Morsure vicieuse, tandis que ses griffes arrière s'enfonçaient dans les écailles glissantes, Griffant des sillons dans la bête. Elle travaillait ses compétences chaque nuit, et la Morsure niveau vingt-quatre infligeait nettement plus de dégâts que le Griffure niveau onze, mais chaque petit peu aidait.
Alors que la queue du Puffinx poussait un horrible couinement, la partie avant fit exactement ce qu'espérait Pandy, relâchant Isidor pour frapper à sa place. D'énormes griffes s'enfoncèrent dans son corps, endommageant qui-sait-quoi d'important, mais Pandy scandait mentalement : <Soin Mineur. Soin Mineur. Soin Mineur>. Elle devait juste espérer que ses soins restent en avance sur les dégâts qu'elle subissait, parce qu'au moment où elle perdrait plus de quinze pour cent de son corps d'un coup, c'en serait fini d'elle. Elle devait achever au moins la queue avant que ça n'arrive.
-18 VV
Lancement de Soin Mineur réussi. Quatre-vingt-treize utilisations restantes avant le niveau suivant.
-23 VV
Lancement de Soin Mineur réussi. Quatre-vingt-douze utilisations restantes avant le niveau suivant.
+8 Points de Corruption pour avoir Bu le Sang d'un Monstre Boss
-14 VV
<Soin Mineur, Morsure, Soin Mineur, Griffure, Soin Mineur, Soin Mineur, Soin Mineur>, psalmodia-t-elle, griffes cherchant prise alors qu'elle tentait de s'accrocher à un serpent glissant de plus en plus désespéré. Ses crocs s'étaient accrochés trop près pour que la tête de macareux puisse la mordre, mais il n'en allait pas de même pour les têtes de chat et de requin. Elle projeta son corps sur le côté alors que la tête de requin fonçait sur elle d'une manière qu'aucun vrai requin n'aurait pu gérer. Elle perdrait définitivement plus qu'une patte ou une queue s'il l'attrapait.
Puis Isidor fut sur le corps félin, s'accrochant à l'épaisse collerette de fourrure derrière la tête duveteuse et adorable du chat. La tête de chat siffla, et la tête de requin se tourna pour happer le garçon, offrant à Pandy un moment pour replanter ses griffes. Isidor tenait son petit couteau, le plantant encore et encore dans les gorges du monstre, et maintenant les trois têtes hurlaient, sifflaient et poussaient un cri déchirant et rauque.
-12 VV
Griffure réussie. Vingt-trois utilisations restantes avant le niveau suivant.
-19 VV
Lancement de Soin Mineur réussi. Cent soixante-six utilisations restantes avant le niveau suivant.
-27 VV
Le Puffinx plaqua Pandy au sol, parvenant enfin à l'arracher, mais la tête serpent-macareux se débattait, un œil terne, une canine brisée. Il en restait une intacte, cependant, et son œil restant était fixé sur Isidor. Pandy ne pouvait pas, ne voudrait pas, le laisser mordre le garçon. C'était un game over automatique, et elle doutait que le résultat soit meilleur dans la vraie vie.
<Soin Mineur. Saut !> pensa-t-elle, se lançant droit sur Isidor, qui avait perdu son couteau mais s'accrochait encore quelque part au dos du monstre. Elle atteignit le garçon juste avant le bec béant, et la canine restante s'enfonça profondément dans son corps.
Vous avez été Empoisonné. Le poison est inefficace. Vous ne subissez aucun dégât.
-17 VV
Les mots flottants auraient fait rire Pandy à tout autre moment. Lequel était-ce ? Était-elle immune, ou pas ? Mais elle savait ce qui s'était passé. Le poison ne pouvait peut-être pas la blesser, mais l'éperon de dix-huit centimètres planté dans son corps, si. Pourtant, elle pensa <Soin Mineur, Griffure>, même en se demandant étourdiment si c'était ça que ressentait un papillon quand un collectionneur l'épinglait sur un tableau. Bien sûr, ils étaient déjà morts quand on les épinglait, mais techniquement, Pandy l'était aussi.
Un bras l'enveloppa, et Isidor se jeta en arrière, hors du dos du Puffinx. Il émit un son rauque et douloureux en le faisant, et Pandy lui lança quelques Soins Mineurs, ce qui le fit reprendre son souffle avec soulagement. Ils heurtèrent le sol violemment, Isidor roulant loin d'elle d'une manière molle qui disait à Pandy qu'il avait perdu conscience. Elle sauta près de lui, lui donna quelques soins de plus, puis pivota, infligeant à la tête de chat qui approchait une Griffure vicieuse qui la fit hurler et reculer.
Au début, elle crut imaginer les voix, ou peut-être que le Puffinx essayait de parler — de la narguer ? Mais alors le monstre entier se dressa, pattes avant battant l'air tandis que la tête de chat se pliait brusquement sur le côté avant de retomber molle. Pandy vacilla, n'osant pas regarder autour d'elle tant que le monstre — et surtout sa queue venimeuse — était encore en vie, mais elle commença à distinguer des mots.
« — la fille », hurla une voix grave.
« Ne me dis pas que — » rugit un ténor en retour, s'estompant dans un bourdonnement qui ressemblait à de la statique tandis que Pandy faisait prudemment un pas en arrière, plus près d'Isidor. Elle avait prévu d'attirer le monstre loin si elle le pouvait, mais il semblait que l'aide était enfin arrivée, alors peut-être pouvait-elle rester ?
Elle grimace alors que la tête de requin semblait se transformer en nuage de brume rouge, dont une partie gicla sur elle.
+20 Points de Corruption pour s'être Baignée dans le Sang d'un Monstre Boss
C'était vraiment, vraiment dégoûtant, mais elle pensa aussi que c'était le plus gros gain de Points de Corruption qu'elle ait eu, à part quand Aglaea avait pleuré sur elle. Pas qu'elle en ait besoin maintenant, puisque le Puffinx était mort aux deux tiers, ou peut-être même aux quatre cinquièmes, vu que sa tête finale était déjà partiellement sectionnée, grâce à ses efforts antérieurs.
Une silhouette tomba d'au-dessus du Puffinx, des ailes magnifiquement marquées de lavande et d'argent se repliant pour lui permettre de plonger plus vite. Des mains griffues agrippèrent la tête de macareux juste derrière les mâchoires, la maintenant en place tandis qu'une autre silhouette courait vers l'avant. Une lame d'argent flamba, et la tête finale tomba au sol, ce qui incita le bibliothécaire dragon à fulminer l'homme tenant l'épée.
« Vous m'avez failli couper les doigts », dit le professeur Beeswick, bondissant pour que ses ailes déployées attrapent l'air, avant de planer jusqu'à atterrir à côté du chancelier Blackwood.
Le chancelier secoua le sang de son arme, l'essuya sur le pelage des antérieurs du Puffinx avant de la rengainer dans le fourreau pendouillant à son côté. « Je ne l'ai pas fait, et de toute façon ce n'est pas comme si vous ne pouviez pas les faire repousser. »
« Ça prend des mois, et je ne peux pas tourner les pages correctement pendant tout ce temps », se plaignit le bibliothécaire dragon, mais il ne semblait pas vraiment en colère. Ça ressemblait plus à une conversation qu'ils avaient eue une douzaine de fois par le passé, et ils savaient tous les deux que l'autre ne était pas sérieux.
Les Soins Mineurs de Pandy avaient finalement cessé de fonctionner, ce qui signifiait qu'elle et Isidor étaient entièrement soignés. Les yeux du garçon étaient encore fermés, cependant, alors Pandy sauta vers lui, poussant son nez dans son visage pour que ses moustilles le chatouillent. Il éternua, puis se redressa d'un coup en position assise, yeux sombres s'ouvrant grand. De la confusion, puis du soulagement, et enfin quelque chose comme de la gêne envahirent son visage lorsqu'il vit l'homme s'avancer vers eux.
Le salut qu'Isidor adressa au chancelier était vacillant, et il baissa la tête. « Désolé, monsieur », dit-il à ses chaussures. « Je sais que vous avez dit de — »
« Rester et surveiller quiconque aurait réussi à franchir les protections ? » dit l'homme. C'était absolument le chancelier, même s'il était si changé qu'il aurait pu être un frère — ou peut-être un cousin — à la place, avec ses cheveux en désordre et l'armure légère qu'il portait au lieu de son costume coûteux habituel.
« Oui, monsieur », dit Isidor. Il s'adressait toujours à ses chaussures, ce qui permettait à Pandy de voir son visage depuis sa position au sol à côté de lui. Il avait l'air misérablement abattu, une condition que les mots suivants du chancelier, calmes though ils fussent, n'améliorèrent pas.
« Nous en reparlerons plus tard », dit le chancelier, déplaçant son attention sur Pandy. Il ne portait pas les lunettes à monture fine qui d'ordinaire perchaient sur son long nez, ce qui permettait de voir clairement son regard pensif et ses sourcils levés.
« Et qu'est-ce que vous faites ici ? » demanda-t-il. « Pourquoi n'êtes-vous pas avec Thaniel ? »
Il restait à Pandy légèrement moins d'une minute sur Visages Changeants. Était-ce ainsi qu'elle voulait l'utiliser ? Plus important encore, avec lui et Isidor qui la fixaient tous les deux, pouvait-elle s'habiller sans exhiber qui que ce soit ?
Alors elle choisit la voie de la moindre résistance — ou de la moindre humiliation — et sauta loin, se dirigeant vers l'endroit où elle avait laissé Eleanor, n'offrant à leur vue que son derrière duveteux. Elle crut entendre un rire étouffé, puis des pas la suivirent, avec les pas plus légers d'Isidor arrivant après un court délai.
Le professeur Beeswick s'accroupit près de l'endroit où Eleanor s'était cachée, ses ailes à nouveau plaquées contre son dos. La princesse se tenait devant lui, Lord Winston à ses pieds. Le seul signe de la haie d'épines était la teinte verte qui s'estompait sur le pelage de Winston et un bouton de fleur rouge perché fièrement au-dessus de l'oreille molle du chien.
« Et puis nous étions ici », disait Eleanor. Sa voix était rauque à force d'avoir pleuré. « Il ne m'a pas fait de mal, il m'a juste dit de rester, et que j'irais bien. Mais cette chose », elle regarda ce qui restait du Puffinx, ses yeux immenses dans son petit visage, « a commencé à venir vers moi, et j'ai juste — » Elle avala difficilement, baissant les yeux sur Lord Winston, qui la regardait avec des yeux adorateurs.
Le bibliothécaire hocha la tête, puis tendit la main en silence. Après un moment, Eleanor retira sa main des plis de sa jupe, révélant un petit livre relié cuir avec les mots « Évocation Pratique pour les Modérément Doués » en lettres de bloc sur la couverture. Le professeur Beeswick le lui prit délicatement des doigts, le rangeant sur une étagère invisible avec ce qui ressemblait à un petit soupir de soulagement.
« C'était très malin de votre part de le garder », lui dit-il avec un signe de tête approbateur. « Ça m'a permis d'atteindre cet endroit, même si, malheureusement, me frayer un chemin jusqu'à vous a été bien plus difficile. »
Le chancelier Blackwood s'approcha de lui, puis s'accroupit, relevant doucement une mèche des cheveux d'Eleanor de son visage marqué par les larmes. « Vous êtes restée en sécurité, et vous avez trouvé un moyen de nous faire savoir où vous étiez. Bien joué. »
Le visage d'Eleanor s'illumina, et Pandy aurait pu embrasser l'homme intimidant. Il avait dit exactement la bonne chose, et les yeux brillants de la princesse disaient qu'elle ne l'oublierait pas de sitôt. Puis le chancelier se redressa, ramenant Eleanor protectivement contre son flanc. Jetant un coup d'œil autour de lui, Blackwood dit : « Maintenant, comment on sort d'ici ? »
Le professeur Beeswick fronça les sourcils. « Par où on est venus ? »
Pandy secoua la tête. Ça ne marcherait pas. Même s'ils retrouvaient leur chemin à travers le labyrinthe, l'entrée avait disparu. La seule sortie était vers l'avant. Heureusement, Pandy savait où se trouvait « l'avant ».
Se retournant, elle sauta de retour vers le corps du Puffinx. Le sol autour était collant, et elle gagna encore pas mal de Points de Corruption en pataugeant dans le fluide qui refroidissait. Aussi dégoûtant que ce fût, elle devrait essayer de trouver un moyen de sauver l'eau qu'elle utiliserait pour se nettoyer. Combien de points gagnerait-elle en buvant une Potion de Sang faite avec ça ?
Avec précaution, elle fourra sa patte dans la longue fourrure autour du cou de la tête de chat, localisant rapidement une lanière de quelque chose de souple cachée dans le duvet. Sérieusement, tout ça était tellement plus facile à gérer quand c'était une bête en dessin animé créée à partir de pixels, et qu'il suffisait de dépenser un point d'Endurance pour « Fouiller le Puffinx ».
Tirant sur ce qui ressemblait à une lanière de cuir, elle localisa la clé qui pendait au bout, et la tira hors de là. Un doigt griffu descendit et trancha net le collier, libérant la clé dans l'autre main du professeur Beeswick. Le dragon posa sur Pandy un regard pensif tandis qu'il brandissait l'objet métallique brillant, qui ressemblait à une vieille clé à barillet.
« Et ça ouvre quelle porte ? » demanda le chancelier, l'humour sec dans la voix alors qu'il regardait Pandy. Tout le monde la fixait avec attente, y compris Eleanor et Isidor, qui avait repris son apparence de six ans avant de les rejoindre.
Pandy sentit ses oreilles chauffer. Elle n'aimait vraiment pas être le centre de l'attention. Dans son expérience, c'était jamais une bonne chose. Mais elle connaissait la réponse à sa question, et elle était plus que prête à partir.
Se détournant, elle sauta un peu plus loin que l'endroit où Eleanor s'était cachée. Le mur entre les deux colonnes ici semblait exactement le même que tous les autres, mais quand elle jeta un coup d'œil à travers la vaste salle, elle vit que l'entrée était exactement en face de ce point. Maintenant, comment est-ce qu'elle…
D'un mouvement rapide, porté par une Agilité élevée et le désespoir, elle fonça derrière Eleanor, ce qui mettait la fille et le chancelier entre elle et tout le monde. <Lancer Visages Changeants. Utiliser le temps restant>, pensa-t-elle, puis repassa à sa robe déchirée aussi vite que possible. Elle devenait vraiment très douée pour ces changements rapides, mais avec sa chance, ce serait le moment où elle déclencherait son inventaire une seconde trop tôt, et ses vêtements tomberaient par terre avant qu'elle n'ait fini de se transformer. Pour une fois, elle réussit, et sortit de derrière le chancelier alors que celui-ci se retournait encore vers elle.
Arrachant la clé des griffes du dragon, elle s'avança vers le mur et y enfonça la clé. Un instant l'espace était vide, et l'instant d'après, une porte se tenait là, solide et lourde, la clé déjà en train de tourner dans la serrure. Alors que le loquet cliquetait en s'ouvrant, d'autres mots se formèrent devant les yeux de Pandy.
FÉLICITATIONS ! Vous avez terminé le Labyrinthe Braise-Forgé ! Réclamer votre récompense maintenant ?
Pandy aurait pu fondre de soulagement. Elle avait peur qu'il n'y ait pas de récompense, ou que la récompense lui soit donnée tout de suite, ce qui était… pas optimal. Heureusement, le Système suivait toujours le script, permettant au joueur de choisir le meilleur moment pour recevoir la récompense. Une partie de cette récompense était une augmentation d'Endurance, qui s'accompagnait d'une barre d'Endurance remplie, et la plupart des joueurs préféraient attendre et utiliser ce rechargement gratuit le lendemain, plutôt que juste avant que Clara n'aille se coucher et récupère de l'Endurance naturellement. Pandy ne savait pas ce qu'elle obtiendrait à la place de l'Endurance — plus de Mana ? — mais elle ne voulait pas que les quatre personnes qui la regardaient avec fascination voient ce qu'elle obtiendrait d'autre.
<Non>, pensa-t-elle fermement, pour réaliser trop tard qu'elle n'était pas sûre de comment déclencher la récompense plus tard. D'habitude, il y aurait une icône en haut de son écran, lui rappelant qu'elle avait des tâches inachevées, mais il n'y avait pas d'icônes ici. Hâtivement, elle pensa : <Écran de Statut.>
Nom : Pandy
Race : Humain ? (Décédé)
Âge : 24
VV : -4/2
Mana : 241/852
Stats▾
Compétences▾
Bienfaits▾
Points de Corruption : 167
FÉLICITATIONS ! Vous avez terminé le Labyrinthe Braise-Forgé ! Réclamer votre récompense maintenant ?
Avec un soupir de soulagement, elle pensa <Non> à nouveau, même alors qu'un autre message se formait devant elle.
Visages Changeants expiré.
Le corps de Pandy rétrécit, le tissu s'effondrant autour d'elle, et avec un souffle de résignation, elle réalisa qu'elle venait de perdre une tenue de plus. De petites mains la saisirent dans le tas de vêtements jetés, et elle cligna des yeux vers Eleanor, qui caressait le pelage de Pandy tout en suivant le professeur Beeswick et le chancelier Blackwood à travers la porte, avec un Isidor au visage fermé fermant la marche.