Quand Thaniel gravit les marches de l'escalier menant au bureau du chancelier en courant, Pandy vit enfin le Portrait Qui Observe. Le vieil homme peint sur la toile ressemblait davantage à un morse aux yeux bleus qu'à n'importe quel être humain n'a le droit de le faire, et ces yeux globuleux semblaient sortir encore plus de leurs orbites en voyant Thaniel débouler. Un gémissement bas et vibrant s'éleva depuis les alentours — ou peut-être derrière ? — du tableau, et les oreilles de Pandy tressaillirent lorsqu'elle entendit une porte s'ouvrir en bas.
Thaniel n'entendit pas ou ignora le bruit, monta les marches et traversa le palier pour commencer à frapper aux portes. Il était petit et les portes étaient grandes, mais alors même que Mlle Davenport montait les marches derrière eux, les portes du bureau s'ouvrirent, révélant M. Blackwood, aussi impeccablement vêtu que toujours, à l'exception d'une seule boucle qui s'était échappée de sa coiffure plaquée en arrière. Mlle Davenport se figea sur place, et le chancelier lui fit un signe de tête avant de se tourner vers Thaniel.
« — Qu'est-ce qui se passe, Thaniel ? demanda-t-il, sans aucune trace de jugement ni de colère dans sa voix calme.
» — Il se passe un truc pas normal à la bibliothèque, monsieur. J'étais, euh, un peu en retard... pour les corvées, vous voyez ? Et la poignée de porte avait un œil, et puis une bouche, et elle a dit votre nom ! Il était pâle et tremblant lorsqu'il ajouta : « Ellie est là-dedans ! »
La bouche de M. Blackwood s'aplatit, et il acquiesça, posant une main sur l'épaule de Thaniel. Se tournant vers Mlle Davenport, il dit : « Je vous prie de ramener Thaniel dans sa chambre, Joséphine. Je m'occupe de ceci. »
Quand Pandy regarda Mlle Davenport, elle vit que la femme plus âgée avait pâli, mais elle s'avança. Le chancelier relâcha Thaniel, et la main de Mlle Davenport se posa au même endroit, retenant doucement le garçon en place tandis que celui-ci se tendait, prêt à bondir. Pandy n'avait aucun doute que sans ce transfert d'autorité, Thaniel serait déjà redescendu les escaliers en direction de la bibliothèque. Il n'était pas question qu'il retourne tranquillement dans sa chambre tant qu'il croirait Éléonore en danger.
À sa grande surprise, pourtant, ce fut exactement ce qu'il fit. Le chancelier avait presque disparu avant que Mlle Davenport n'atteigne les escaliers, sa main toujours fermement posée sur les épaules de Thaniel. Thaniel ne tenta pas de se dégager, bien que ses yeux restassent fixés sur la porte menant vers la bibliothèque. Mais dès qu'il eut franchi la porte des couloirs des élèves, il accéléra même le pas, se hâtant vers sa chambre.
Une fois là, Mlle Davenport le fit entrer fermement dans sa chambre, l'enjoignant à : « Restez ici jusqu'à la fin des corvées. » Ses yeux pâles étaient étonnamment compatissants, mais sa voix était ferme, et Thaniel acquiesça docilement.
Bien sûr, dès que la porte se referma derrière elle, Thaniel y colla l'oreille, écoutant des pas feutrés s'éloigner dans le couloir. Au bout d'une minute tendue, il regarda Pandy et chuchota : « T'penses qu'elle est partie ? »
Pandy était tiraillée. D'un côté, elle voulait, elle aussi, savoir ce qui se passait à la bibliothèque. De l'autre, c'était exactement le genre de situation qui menait à des tentatives sur la vie de Thaniel. Isidor et Tempest n'étaient même pas là pour aider ! Ce qui rappela à Pandy —
<Lancer Visages Changeants. Utiliser le temps restant>, pensa Pandy, se dégageant des bras de Thaniel juste à temps pour que ses pieds humains atterrissent sur le plancher en bois. Elle devenait douée pour s'habiller presque avant d'avoir fini de se transformer, et elle doutait que Thaniel ait seulement remarqué la très brève période où elle ne portait que le costume d'anniversaire de Mlle Wellington.
« — Tiens, dit Pandy, sortant le Charme Cœur Brisé de son inventaire. Se baissant, elle écarta la veste de Thaniel pour atteindre sa chemise. Vite, elle cassa le charme en deux et épingla la moitié blanche sur la chemise de Thaniel, puis remit la veste par-dessus. Ensuite, elle épingla la moitié noire sur son propre corsage, sans trop faire attention à l'endroit exact. Tant qu'il était sur elle, ça marcherait.
» — Si tu as des ennuis, arrache-le, dit-elle en appuyant ses doigts sur la petite bosse de l'épingle sous son manteau. « Quand l'épingle se brise, elle me ramène vers toi. D'accord ? Tu peux l'enlever normalement si tu changes juste de vêtements, mais si tu l'arraches, je viendrai, et je te protégerai. »
Elle hésita, regardant tour à tour l'épingle et la porte, puis dit : « Est-ce que tu me fais confiance ? »
Thaniel, lui aussi, regardait la porte, et Pandy savait exactement ce qu'il pensait. Il n'était pas du genre à abandonner un ami dans la peine, et il avait promis d'aider à protéger Éléonore. Il préparait une évasion, et il n'était pas question qu'elle le laisse franchir cette porte.
À contrecœur, Thaniel acquiesça, puis acquiesça à nouveau, plus fermement. « Je te fais confiance. »
Pandy lui fit un bref câlin, puis se redressa, lui montrant l'épingle fixée sur sa robe. « Alors reste ici. J'irai voir ce qui se passe, et si je peux aider, je le ferai. Mais je dois savoir que tu es en sécurité. Je dois pouvoir te faire confiance, moi aussi. » Elle ne pouvait qu'espérer dire la bonne chose, car avoir quelqu'un qui compte sur elle lui était aussi étranger que faire confiance à quelqu'un d'autre l'était à Thaniel.
Thaniel hésita, mordillant sa lèvre. Il avait appris à être indépendant un peu de la même façon que Pandy... parce que les adultes ne pouvaient tout simplement pas être fiables. Son père était distant, au mieux. Cassie n'était qu'une titulaire de remplacement. Lian était absent la plupart du temps. Même Marta n'était là que quelques heures par jour. Si Thaniel voulait quelque chose, il devait l'obtenir lui-même, et si cela en avait fait un enfant étonnamment fort et résilient, cela l'avait aussi rendu têtu et lent à vraiment faire confiance aux adultes, des traits souvent masqués par sa disposition ensoleillée.
Sa main glissa sous sa veste, touchant l'autre moitié du Charme Cœur Brisé. Finalement, il hocha la tête. « Il faut que tu t'assures qu'elle est en sécurité. » Sa voix baissa. « Et il faut que tu reviennes, aussi. Je sais pas ce que je deviendrais sans toi, Bu- » Il s'arrêta, et Pandy l'attira dans un autre câlin.
« Je suis ton Lapin, lui dit-elle. Et je reviendrai. Je te le promets. » Le relâchant, elle tendit la main, l'auriculaire croché. Il eut un petit rire humide et passa son propre auriculaire dans le sien, secouant fermement pour sceller le pacte.
Pandy relâcha le sort, rétrécissant à nouveau à la taille d'un lapin, et Thaniel entrouvrit la porte juste assez pour qu'elle puisse sauter dehors. Un instant, elle crut qu'il allait la suivre, malgré sa promesse, mais la porte se referma derrière elle, et Pandy sauta le long du couloir.
Il y avait en fait un petit espace derrière la cage d'escalier au premier étage. Selon un plan de Condor que Pandy avait vu en ligne, cet espace faisait partie de la salle du surveillant de couloir, leur permettant de savoir quand les escaliers étaient utilisés, même — ou surtout — la nuit. Mlle Davenport pouvait être dans sa chambre en train de manger des bonbons, et elle saurait si Thaniel tentait de descendre en douce. Heureusement, Pandy n'avait plus la taille de Thaniel, et n'avait pas à descendre chaque marche.
Personne n'était dans le couloir, ce qui était bien, mais aussi légèrement inquiétant. Vu l'étrangeté de la situation avec la bibliothèque, Pandy pensa qu'il aurait peut-être été judicieux de rassembler tous les enfants. Mais honnêtement, ils étaient peut-être plus en sécurité dehors, sous l'œil vigilant de leurs conseillers. C'était probablement pour ça que M. Blackwood était chancelier, pas elle. Eh bien, ça et le fait qu'elle n'était pas née dans ce monde, n'était pas une noble, et passait la plupart de son temps en tant que lapin d'une mortalité discutable.
Vite, elle se rendit au haut de l'escalier, dépensant un Point de Corruption pour Sauter par-dessus toutes les marches. Grâce à l'Apparition, elle avait actuellement soixante-seize — bon, soixante-quinze maintenant — Points de Corruption, ce qui devrait lui permettre de faire à peu près tout ce dont elle aurait besoin.
Un claquement net se fit entendre lorsqu'elle atterrit au bas des marches, mais Pandy enfonça ses griffes dans la moquette et bondit, passant devant la porte ouverte de Mlle Davenport si vite qu'elle ne put même pas voir si la femme était à l'intérieur. Avec un peu de chance, cela signifiait que la surveillante ne l'avait pas vue non plus, mais Pandy en était passée au stade où elle se souciait d'agir comme un lapin normal.
Le hall d'entrée se brouilla devant elle, mais la progression de Pandy fut brutalement stoppée lorsqu'elle heurta la porte menant à l'aile des salles de classe. Elle s'y fracassa avec toute la force de ses vingt-neuf points d'Agilité et vingt-trois points de Force — elle n'avait pas complètement gâché ses dernières nuits, du moins pas entièrement — et un craquement sec retentit. Une douleur la traversa, alors Pandy fut presque sûre que le bruit ne venait pas de la porte. Un instant plus tard, des chiffres rouges confirmèrent son hypothèse.
-18 VV
La tête de Pandy retomba mollement alors qu'elle atterrissait au sol au pied de la porte exaspérante d'intégrité, mais un Soin Mineur régla le problème, sinon la sensation qu'un truc s'était décroché en elle et ballottait comme des fruits dans un bol de gelée. Ça n'ouvrit pas non plus la porte, alors elle adopta l'apparence de Mlle Wellington et saisit la poignée, pour retirer vivement sa main lorsqu'une décharge électrique la parcourut, lui infligeant deux points de dégâts supplémentaires. Ce n'était pas de quoi blesser sérieusement quelqu'un, mais bien assez pour tenir à l'écart les enfants curieux.
Pandy n'allait pas se laisser décourager pour autant, alors elle reprit la poignée, utilisant toute sa Force pour la tourner. Son poignet fit un craquement très inquiétant, et elle encaissa six points de dégâts supplémentaires, mais la porte s'ouvrit, lui permettant de se faufiler à l'intérieur.
Dès qu'elle la relâcha, la porte claqua derrière elle, pinçant sa jupe, qui refusa absolument de se libérer. Pire, la poignée ne tournait pas de ce côté, alors elle finit par céder et déchira le tissu, qui continua de se déchirer bien après qu'elle aurait préféré qu'il s'arrête, laissant ses culottes bouffantes arrivareaux genoux visibles à travers une fente irrégulière qui remontait presque jusqu'à sa taille. À ce rythme, elle n'allait plus avoir rien à se mettre d'ici mardi prochain. Bon, au moins, ça lui laissait les jambes libres, pas que ça importait, car il ne lui restait plus un peu plus de cinq minutes sur Visages Changeants au moment où elle l'annula à nouveau. Vraiment, où passe le temps ?
Pandy ralentit en sautant devant les cinq salles de classe, guettant le moindre mouvement. Le couloir silencieux était étrangement semblable au troisième étage, où elle et Isidor avaient combattu l'Apparition, et son sentiment de déjà-vu ne fit que se renforcer face au fait que toutes les portes étaient fermées. Normalement, il y aurait quelques Petits Groupes ici pour les corvées, nettoyant les salles et les préparant pour le lendemain, mais aucune voix d'enfant ne se faisait entendre maintenant, et si les couloirs étaient bien éclairés, il y régnait un sentiment définitif de vacance.
Du moins, jusqu'à ce qu'elle atteigne la bibliothèque elle-même. Elle s'était à moitié attendue à trouver un membre du personnel ici, peut-être même le chancelier lui-même. À la place, la porte de la bibliothèque était maintenant grande ouverte, révélant une vue bien différente de la pièce surdimensionnée remplie d'étagères et d'étagères de livres. À la place de cet espace calme et paisible, Pandy vit un couloir, entièrement différent de tous ceux de l'école. Au lieu de bois chaleureux et de moquettes douces, le sol et les murs étaient en pierre, et si le plafond semblait être en bois, il avait été peint en gris plat.
Sans réfléchir, Pandy sauta en avant, mais elle sut que c'était une erreur dès que ses pattes franchirent le seuil, et le couloir familier de Falconet disparut, laissant un mur blanc derrière elle. Que devait-elle faire maintenant ? Honnêtement, elle avait espéré que Blackwood se serait déjà occupé du problème, ou que la porte serait restée fermée, la laissant dehors, à attendre le retour d'Éléonore, mais capable d'assurer à Thaniel qu'elle avait tout fait.
Au lieu de ça, la voilà, mais alors que Pandy sautillait le long du couloir sans particularité, elle réalisa qu'elle n'était pas seule. Là, étendu sur le sol de pierre froid, gisait la version de Isidor âgée de presque quatorze ans, Tempest à l'envers juste au-delà de ses doigts tendus, la tortue tournant doucement sur elle-même sur la courbe arrondie de sa carapace.